Город Священных Гимнов Алтор, Дворец Раташа.
Выслушав сообщение, которое передал новый кардинал Ворлитского диоцеза Филибер, Наташа с трудом сдерживала печаль: «Не могу поверить, что дедушка и дядя один за другим ушли из жизни.»
Хотя Наташа и знала, что король Фелтис стар и болен, а принц Патрик слаб здоровьем, и была готова к этой вести в ближайшие годы, никакая подготовка не могла остановить горе, захлёстывающее сердце. С каждым годом родные, беззаветно любящие её, уходили один за другим — и всё меньше их оставалось. Это самое мучительное испытание, которое может выпасть на долю человека.
— Патрик так и не взошёл на престол, — тихо вздохнул Герцог Ваолет, который знал Гоффенбергский королевский дом лучше, чем Наташа, но не стал развивать эту тему. Вместо этого он с нежностью посмотрел на дочь в белом придворном платье: — Ты согласна поехать в Лентат и занять престол Королевства Холм?
Наташа подумала о Хезеви, о Люсиане, посмотрела на отца — он заметно постарел, а в его фиолетовых волосах уже проступала серебристая белизна — и решительно покачала головой: — В Королевстве Холм есть ещё много наследников, а у вас только я.
— С детства меня учили нести ответственность за род Фиалковых, за Княжество Ворлит. Как я могу уйти отсюда?
Герцог Ваолет с отцовским утешением похлопал дочь по плечу. Взирая на неё, уже чуть превзосшедшую его ростом, он мягко улыбнулся: — А что, если я скажу, что хочу, чтобы ты поехала?
Наташа опешила.
Филибер, с густой бородой, тоже приветливо добавил: — Уехав, ты ведь сможешь возвращаться. Правда, Церковь не позволяет объединять Королевство Холм и Княжество Ворлит, но ты можешь совмещать оба титула, а впоследствии передать каждый из них разным наследникам. Так что один год ты будешь в Королевстве Холм, другой — в Княжестве Ворлит. Телепортационные круги для тебя открыты — так Церковь награждает тебя и ваш род за многолетнюю преданную службу.
Таким образом, можно будет одновременно контролировать Наташу и приучать дворян к «самоуправлению», разжигая противоречия между королевской властью и простыми дворянами.
«К тому же я ещё в полном здравии — как минимум двадцать лет смогу оставаться герцогом», — полушутливо произнёс Герцог Ваолет. — «Твоя мать, покинув родителей и братьев, в своём упрямстве вышла замуж в далёкое Княжество Ворлит. Год за годом она наблюдала, как отец стареет, а брат страдает от болезней, и не могла не корить себя. Она даже не успела проститься со своей бабушкой, когда та ушла из жизни — это стало для неё глубоким горем. Она считала, что перед родом Хофенберг она очень многим виновата, поэтому я надеюсь, что ты отправишься туда в тот момент, когда Королевству Холм больше всего нужна будет твоя способность стабилизировать внутриполитическую обстановку, — и тем самым загладишь то, о чём так жалела твоя мать.»
Наташа замолчала. Непонятно когда её руки сжались в кулаки, и лишь в конце она медленно кивнула: — Хорошо.
Филибер, полушутливо и всерьёз одновременно, произнёс: — Ваше высочество, Церковь знает, что ваши вкусы отличаются от обычных девушек, и помогла вам уклониться от обязательства вступить в брак. Однако потомство необходимо оставить — я убеждён, что это горячее желание и герцога, и дворян обоих государств. Когда придёт время, вы можете рассмотреть возможность ниспослания ангела прямо в ваше тело для зачатия святого младенца. Это честь, которая доступна лишь обладающим искренней верой.
Саэрде возложил всю ответственность за историю с Алтором на Люсиана, утверждая, что тот воспользовался желанием принцессы Наташи утешить герцога и эксплуатировал её. Таким образом, Церковь понимала, что предпочтения Наташи не изменились, а герцог позднее так или иначе узнал об этом.
Густые ресницы Наташи опустились, скрывая перемены в её выражении, и она тихо произнесла: — Я постараюсь.
Однако в глубине души она думала: «Неужели правда, что Люсиан рассказывал о зачатии без близости? М-м... Прямо взять его... то самое?»
Уже давно определившись со своими чувствами, Люсиан заготовил целый ряд планов. Чтобы не допустить, чтобы Наташа, ещё до того как он добьётся её взаимности, не выдержала давления и, ради рождения наследника, не вышла замуж за первого попавшегося дворянина, он регулярно просвещал её на тему искусственного оплодотворения, зачатия ребёнка из пробирки и тому подобного.
Получив ответ от Наташи, Филибер отечески мягко произнёс: — Мы не будем мешать вам попрощаться с герцогом, Ваше высочество. Ради вашей безопасности и удобства лучше всего подобрать небольшой рыцарский отряд для сопровождения. Если у его членов немного семьи, они тоже смогут воспользоваться телепортационным кругом.
Регулярные рыцарские отряды в зависимости от назначения насчитывают от ста до пятисот рыцарей различных рангов, вдесятеро большее число оруженосцев и ещё больше солдат. Средние отряды — это семейные рыцарские формирования великих дворян, состоящие примерно из тридцати рыцарей, при этом доля оруженосцев и солдат в них зачастую очень велика. Малые же отряды представляют собой личную охрану наследников престола и княжеских преемников и состоят из одного Небесного Рыцаря, трёх Великих Рыцарей, шести рыцарей, ста оруженосцев и пятисот солдат. Однако упомянутый Филибером малый рыцарский отряд, по-видимому, включал лишь тех, кто нёс рыцарское звание, и их семьи.
Сказав это, он попрощался и ушёл, а герцог, улыбаясь, обратился к Наташе: — Я только что говорил, что смогу ещё двадцать лет оставаться герцогом, но ты не заставляй меня ждать слишком долго. Я хотел бы скорее увидеть внука, увидеть будущее семьи Фиалковых.
— Я постараюсь, — Наташа мысленно метнулась в разных направлениях: Люсиан, только бы твои «техники» не подвели!
Герцог посмотрел на Наташу с еле заметной полуулыбкой: — Я хочу, чтобы ты отправилась в Королевство Холм, не только чтобы исполнить заветное желание твоей матери, но и потому, что он там находится. Вам больше не придётся жить порознь. Так что по части внука вам следует поторопиться.
— Отец, о чём ты? Кто «он»? — Наташа смущённо притворилась непонимающей. Почему отец всё ещё заблуждается на этот счёт?
Герцог рассмеялся: — Да кто ещё? Люсиан Эванс. Хотя несколько лет назад вы притворялись парой, мой нутряной Instinct подсказывает мне, что сейчас это уже не притворство. Я очень рад, этому я очень рад.
Отец, ты слишком много всего придумала… мысленно проворчала Наташа, но, учитывая скорую разлуку, не решилась разрушить его прекрасное настроение, а в душе окончательно решила, что создаст ребёнка именно с кровью Люсиана.
— Не думай, что я не знаю, с кем ты разговариваешь по ушку больше часа каждый день? Кто, как не ты, иногда берёт коммуникатор и хихикает в одиночку? — Герцог Ваолет вдруг ощутил, что его дочь далеко не так тонко чувствует в вопросах сердца, как сама утверждает.
Наташа нервно хихикнула два раза: — Мы просто хорошие друзья. Я и не собиралась от тебя скрывать, иначе ты бы вообще ничего не узнал.
— Ладно, ладно, иди подбери свой маленький рыцарский отряд. Камилла поедет с тобой в Холм. — Герцог Ваолет решил тихонько подсказать Камилле, чтобы та нашла подходящий момент и «намекнула» Наташе.
Наташа кивнула: — Хорошо. Как только прибуду в Холм, я буду часто звонить тебе, отец.
Она начала строить планы: «Возьму с собой семью Джона, Люсиан будет приятно удивлён…»
…………
В Сияющем Соборе заработал телепортационный круг, и священный свет озарил всё вокруг.
Этот телепортационный круг относился к крупнейшему типу — он предназначался для доставки подкреплений в случае массированной атаки Магического совета и мог перевести сразу пятьюдесятью рыцарей. Даже Южная Церковь, несмотря на свои немалые средства, могла установить подобные круги лишь в пяти местах: священных городах Ланс, Антифлор, Алтор, Лонтат и Хайм — столице северных провинций Священной Империи Хельц.
В молочном сиянии появились Наташа, Камилла, девять рыцарей и их жёны, дети, родители — всего более сорока человек. Джоэл и остальные простолюдины выглядели расстроенными: голова кружилась, от тошноты их сводило.