Глядя на Замок Наблюдателя, подобно чёрному орлу вцепившийся в край обрыва, Люсиан не решался подходить слишком близко — без маски перевоплощения его легко было опознать как того самого мага, которого Князь Дракула заметил в гробнице сфинксов. Тогда у того, даже при всем желании, не останется повода сомневаться:
Рейн исчез в южных пустынях Империи Густава, при поисках наткнулись на подозрительного высокорангового мага, обладавшего изделиями Высшего Арханиста, а затем этот маг появился вблизи Замка Наблюдателя. Считать, будто между ними нет никакой связи, можно лишь в одном случае — если бы мозги Дракулы давно окостенели и истлели от течения лет.
Достав карманные часы, Люсиан снова сверился со временем, наложил на себя заклинания силы и прочие чары, выпил оставшуюся с небольшим микстуру и крепко сжал в руке «Бледную Справедливость». Опираясь на её легендарную чувствительность к тёмным силам, он ощупью сканировал окрестности замка. Одновременно он активировал монокль — в случае непредвиденных обстоятельств Наташа срочно выйдет с ним на связь.
На самом деле Люсиан сумел бы справиться и без помощи Наташи, но выбор расстояния и момента оказался бы чрезвычайно сложным. Если слишком далеко — контрольные заклинания не достанут, а время прибытия к Замку Наблюдателя станет невозможным предугадать, и Дракула может успеть исключить версию о появлении Рейна и снова запереть вход; если слишком близко — времени на перебежку у Дракулы будет слишком мало, и Люсиан, возможно, ещё не добежит до ворот замка, как тот уже совершит туда и обратно и схватит подставного человека в маске перевоплощения.
Пяти минут должно хватить, чтобы виконт Хазес доложил Князю Дракуле, — ведь он же потомок Дракулы.
Люсиан убрал карманные часы обратно во внутренний карман мантии и принялся мысленно отсчитывать время. Одной из причин выбора виконта Хазеса было то, что он — один из любимых потомков Князя Дракулы. Иначе — в нескольких провинциях близ Северной крепости обитали ещё несколько вампиров среднего ранга, так почему именно он?
Что касается безопасности Наташи — раз она пообещала не рисковать собой, Люсиан предпочёл верить, что она не будет ни безрассудной, ни порывистой. Ни тени сомнений. Это взаимное доверие.
Время тянулось неумолимо. Когда Люсиан досчитал внутренним счётом до трёх минут пятидесяти шести секунд, «Бледная Справедливость» вдруг слегка вздрогнула — словно повстречала самого страшного врага.
Через неё Люсиан уловил, как вокруг Замка Наблюдателя на краю обрыва мелькнула слабая, но невероятно злая сила, словно сотканная из предельно чистой тьмы и силы смерти, переплетённых между собой.
Затаив дыхание и не шелохнувшись, Люсиан начал обратный отсчёт.
«Десять, девять, восемь…»
Казавшийся навечно погружённым во тьму Замок Наблюдателя словно смахнул с себя тонкий слой пепла и стал чуть прозрачнее — иллюзия едва заметного просветления. На теле Люсиана вспыхнул тёмный, почти невидимый отблеск, и он наложил на себя заклинание ускорения.
«…Пять, четыре, три…»
Ночной ветер гулял мимо; помимо лёгкого шороха от нескольких тёмных созданий, бродивших здесь по привычке, тишина была абсолютной. Люсиан достал флакон зелья, ускоряющего полёт, и опрокинул его в рот.
«Два, один.»
На слове «один» Люсиан отбросил прочь все свои страхи, все сомнения, все колебания и, словно пушечное ядро, устремился к Замку Наблюдателя.
Ветер завыл в лицо, тёмный лес внизу стремительно уходил назад, и множество магических созданий, поражённых, переключали внимание на пролетающую в небе фигуру.
Теперь двигаться вперёд было единственным способом ухватиться за шанс и вырвать безопасность!
Прорвав сквозь стены ветра и опустившись у порога Замка Наблюдателя раньше, чем кто-либо из созданий успел отреагировать…
«Клихами!» Заклинание, вылежавшее в запасе, сорвалось с губ.
Из окружающей тьмы вдруг хлынуло бесчисленное множество летучих мышей размером с кулак, с пылающими красными глазами, — прямо на Люсиана у ворот.
Даже уйдя, Князь Дракула не забыл оставить у Замка Наблюдателя проекции вампирских летучих мышей.
Для того, кто способен воплощать порождения снов в полуяви, они были равносильны настоящим летучим мышам — с предельно развитым чутьём на тревогу, разведку и атаку!
В полёте стая густо наросших друг на друга вампирских летучих мышей издавала невидимые звуки, слившиеся в дурманящую волну.
«Добро пожаловать, почтенный гость.» Алхимическое создание Михалик издало гулкий голос, и ворота неторопливо распахнулись — словно не замечая грозной картины перед замком.
Люсиан крепче сжал «Бледную Справедливость» и, опираясь на её способность противостоять бешенству, очарованию, беспомощности и прочим негативным состояниям, устоял перед головокружением, словно рвущимся из глубин души, и бросился к воротам, приоткрывшимся лишь на щель.
Сила и скорость, вознесённые микстурами, магией и артефактами, значительно превышали его обычные возможности, создавая огромный разрыв с координацией и реакцией, — и потому Люсиан ввалился за ворота, спотыкаясь и падая с ноги на ногу.
Вампирские летучие мыши один за другим яростно бросались к самому порогу, и тут раздался приглушённый голос Михалика:
«Вражеская атака. Активация первого рубежа обороны.»
На стенах и воротах замка заскакали молниеподобные чёрные искры, и любая летучая мышь, касавшаяся их, тут же рассыпалась прахом. Но вампирские летучие мыши не знали страха смерти — волна за волной их атаки не прекращались.
Люсиан поднялся на ноги, убрал «Бледную Справедливость», снял с себя заклинание, усиливающее силу, удержал последнее равновесие и, бормоча заклинания, стремительно понёсся к залу.