На полу зала серебристо-серой жидкостью был выведен сложный магический круг.
Этот магический круг состоял из тринадцати кругов, на которых были начерчены различные загадочные символы. Двенадцать меньших колец располагались вокруг огромного круга, украшенного символом «Земли» и шестью шестилучевыми звёздами.
Между двенадцатью кольцами и между каждым из них и центральным гигантским кругом проходили многочисленные серебристо-серые линии, образуя астрологическую карту с таинственными траекториями. Внутри каждого кольца располагались символы, представлявшие сочетание различных созвездий и стихий.
Ритуалов повышения до уровня высшего мага было множество, поскольку разные маги специализировались на различных направлениях, и состав их познаваемого мира существенно отличался. Использовать ритуал, ориентированный на некромантию, силовые поля или иллюзии, для повышения мага, работающего с материей, стихиями или электромагнетизмом, было бы явно проблематично.
Поэтому подобных ритуалов насчитывалось несколько десятков, каждый из которых предназначался для магов среднего уровня, специализирующихся в той или иной области. Люсиан, разумеется, выбрал направление, связанное со звёздами и стихиями.
Тщательно проверив магический круг и убедившись, что все начертания верны, Люсиан отдохнул несколько минут, ожидая естественного восстановления духовной силы, чтобы встретить обряд в состоянии максимальной готовности.
Повелитель Бури Фернандо стоял рядом в полном спокойствии, сложив руки за спиной, и даже не помышлял о том, чтобы помочь Люсиану с подготовкой магического круга. Вести ритуал повышения самостоятельно — это то, что должен уметь каждый маг пятого круга. Если бы Люсиан допустил ошибку, Фернандо, напротив, обрушил бы на него громы и молнии.
Член комитета дел Томп пришёл понаблюдать за повышением Люсиана в состоянии глубочайшего потрясения. Он прекрасно знал, что Люсиан стал магом пятого круга менее полугода назад. Требования к духовной силе и душе можно было обеспечить зельями и ритуалами — это не было большой проблемой. Но первичная материализация познаваемого мира не допускала никаких путей обхода. Либо собственное понимание реального мира должно было достичь определённой высоты и приблизиться к его сущности, либо, как это делали древние маги, необходимо было поднять духовную силу и душу до «безумного» уровня и с помощью ритуала завершить первичную материализацию познаваемого мира.
Однако даже если Люсиан не жалел бы средств на зелья и ритуалы, без сорока-пятидесяти лет ему не стать высшим магом.
В настоящее время арханисты при повышении обычно комбинируют оба подхода: сначала, исследуя мир и изучая арканистику, они приближают познаваемый мир к реальности, добиваясь первых признаков материализации, и поднимают духовную силу и душу до уровня, в два-три раза превышающего норму. Затем проводится ритуал, с помощью которого значительно легче завершить первичную материализацию познаваемого мира и сделать решающий шаг. Примерно через двадцать лет появляется надежда достичь уровня высшего мага.
Все те, кто достиг уровня высшего мага до тридцати лет, без исключения сумели провести первичную материализацию познаваемого мира исключительно собственными силами, без каких-либо вспомогательных средств.
«Неужели микромир действительно настолько важен? Неужели он и есть подлинное воплощение сущности мира? Разве одного лишь открытия нового элементарного частица достаточно для такого громадного прорыва?» Томпс не смог удержаться от качания головой, отмахиваясь от лёгкой зависти к Люсиану. Он сам потратил целых двадцать шесть лет, чтобы перейти с пятого на шестой круг, и на тот момент ему было уже под пятьдесят.
Впрочем, его отношение отличалось от позиции Повелителя Бури — он вполне одобрял решение Люсиана о повышении. Этот его сокурсник нажил себе столько проблем, что при наличии возможности лучше сразу продвинуться вперёд, а то накопишь запасов, наберёшься уверенности — а потом погибнешь при неожиданных обстоятельствах. Тогда уж будет поздно сожалеть.
По его мнению, даже если бы Люсиан не навлёк на себя неприятностей, при любой возможности повыситься до высшего мага нужно было её использовать, лишь бы последствия не были слишком серьёзными. Способность высших магов к выживанию и самозащите неизмеримо превосходила таковую у магов среднего уровня, и их походы за пределы были значительно безопаснее. Остаться с арканистическим талантом, не подкреплённым реальной магической силой, — это верный путь к постоянной тревоге. Погибшие гении арканистики — штука вовсе не редкая.
Африс же и близко не думал о подобном. Он всегда был безразличен к понятию времени и сам достиг уровня высшего мага даже без ритуала — просто благодаря взаимному стимулированию души и тела, которое принесло изучение арканистики и магии, точно так же, как многие его взрослые и зрелые сородичи. Поэтому, как и прежде, он орудовал магическими предметами, снятыми Люсианом, нацепив на свою толстую лапу кольцо с Холмской Короной и щеголяя им.
Мантия Престола Бессмертия не сверкала яркими огнями, но Африс крепко вцепился в неё, прекрасно понимая, что эта штука, какая бы неказистая она ни была, способна принести огромное множество кристаллов и драгоценных камней.
Когда Люсиан полностью восстановился и вышел в наилучшую форму, он извлёк из сумки хранения двенадцать приготовленных заранее хрустальных шаров.
Они были изготовлены из различных типов хрусталя в сочетании с такими материалами, как солнечный камень, морской камень и сок алого магического дерева, и светились каждое своим цветом: одни сверкали яркостью солнца, другие — сиянием звёзд, третьи напоминали лазурное море. Двенадцать хрустальных шаров олицетворяли двенадцать различных созвездий и двенадцать различных стихий.
Расположив двенадцать хрустальных шаров в центрах двенадцати внешних колец и активировав каждый из них, Люсиан увидел, как они слились воедино с магическим кругом. Яркое сияние залило зал, и под действием невидимой силы хрустальные шары медленно поднялись в воздух.
Закончив все приготовления, Люсиан поспешно вошёл в центральный гигантский круг, встал на символ «Земли» и извлёк ещё шесть тусклых хрустальных шаров, поместив каждый в центр соответствующего шестилучевого звёздного символа.
Выбросив сумку хранения за пределы магического круга, Люсиан начал активировать центральный круг.
Шесть шестилучевых звёзд вспыхнули серебристо-серым светом и начали подниматься с такой скоростью, что это было заметно невооружённым глазом, словно шесть призрачных алтарей. В центре каждого алтаря располагался хрустальный шар, представлявший одну из шести оставшихся стихий.
Багровый, тёмно-синий, глубокий чёрный, бледно-голубой, изумрудно-зелёный и чисто-белый — шесть сияний излучались из хрустальных шаров, медленно поднимаясь, подобно шести маленьким солнцам различных цветов.
Люсиан негромко начал произносить заклинание, и его голос постепенно нарастал, словно гимн звёздному небу — таинственный и мистический, доносящийся из глубин бесконечной Вселенной.
По мере произнесения заклинания серебристо-серые линии одна за другой вспыхивали ярким светом, между хрустальными шарами возникали призрачные лучи.
Постепенно хрустальные шары пришли в движение, начав вращаться вокруг Люсиана в центре. Шесть внутренних и двенадцать внешних, каждое по своей собственной траектории, — и ни одно не сталкивалось с другим.
Внезапно магический круг озарился мерцающей световой оболочкой, окутавшей всё вокруг призрачной дымкой. Под её покровом вращающиеся хрустальные шары выглядели как звёзды на ночном небе — простые по траектории, но хранящие в себе глубочайшие тайны.
Под воздействием магического круга Люсиан погрузился в полувиртуальный познаваемый мир. Звёздное небо, усыпанное тысячами огоньков, по-прежнему возвышалось над ним, низводя невидимую гравитацию. Главная звезда судьбы возвышалась в самом центре, слабо связываясь со своим отражением внутри души, — во всей своей непостижимости и изменчивости.
Свирепый и неудержимый огонь, лёгкий и парящий ветер, плавный и непрерывный поток воды составляли основу мира, а течение энергии уже не было непрерывным — оно делилось на отдельные порции.
Множество светящихся элементарных точек, подобно материи реального мира, формировали основу познаваемой среды. Электроны непрерывно вращались вокруг них, время от времени испуская лучи излучения.
Капли жидкости порождали мир льда и снега, сверкая кристаллическим блеском.
Один за другим хрустальные шары невообразимым образом переходили из реальности в виртуальность, вызывая содрогание познаваемого мира, а затем вновь устремлялись в обратном направлении — от виртуальности к реальности, возвращаясь в магический круг, подобно ярким и прекрасным метеоритам.
Это чередование реального и виртуального заставляло Люсиана с трудом различать, находится ли он в центре магического круга, или уже проник в познаваемый мир, — на мгновение ему стало казаться, что всё это лишь сон.
Люсиан усилием воли сосредоточил сознание и, приняв позу стороннего наблюдателя, привёл в лёгкое движение отражение главной звезды судьбы в своей душе. Сияющая звёздная нить мгновенно вспыхнула, протянувшись сквозь пространство к подлинной звезде на далёком небе.
Затем эта звёздная нить, подобно струне, начала вибрировать, оказывая воздействие на оба конца.
Отражение вызывало колебания духовной силы, которые передавались душе и изменяли её, тогда как главная звезда судьбы приводила в движение познаваемый мир. На обоих концах происходило различное, но энергия непрерывно циркулировала между ними!
Это было то, чего можно было достичь лишь после первичной материализации познаваемого мира. Раньше, во время медитации, Люсиан мог управлять только собственной душой и был совершенно неспособен напрямую влиять на познаваемую среду.