После кратких приветственных слов Шангла взял светло-чёрную магическую мантию и надел её на Люсиана: «Исследование тайн жизни неизбежно приведёт к истинному бессмертию!» Люсиан, следуя указаниям Шанглы через магическую передачу послания, оставил Духовную печать на ядре мантии и получил информацию о ней: «Мантия «Источник» — Награда Бессмертного Трона, предмет седьмого уровня совершенного ранга (одна печать). Необходимо возвыситься до высшего ранга, чтобы снять печать и раскрыть всю мощь.»
«Надев эту мантию, вы сможете пробудить все трупы в радиусе двух километров — за исключением нежити, достигнувшей высшего ранга и выше — и приказывать им сражаться за вас. Надев эту мантию, вы сможете изменить её облик на любой: маги высшего ранга и мастера, не проведя тщательной проверки, не смогут обнаружить подмену. Надев эту мантию, после смерти ваша душа обретёт укрытие внутри мантии; когда кто-то попытается завладеть её ядром, вы сможете поменяться душами и занять тело противника.»
«Эта мантия также обеспечивает сопротивление магии на уровне мага пятого кольца и защитные способности Великого Рыцаря третьего ранга. Благодаря заключённой в ней мощной энергии смерти каждый день можно применять заклинание пятого кольца "Оковы души" — три раза, "Спектральную трансформацию" — три раза, а также заклинание седьмого кольца "Луч увядания" — три раза (в состоянии печати; ценой полного истощения духовных сил с невозможностью их скорого восстановления и серьёзного повреждения жизненной силы однажды можно применить до достижения шестого ранга, преодолев печать).»
«В октябре 819 года, в знак благодарности Люсиану за его выдающийся вклад в изучение происхождения жизни, преподносится эта мантия.»
«Происхождение жизни скрывает в себе источник бессмертия!»
«——Гаочи Кромвель»
Люсиан, надев мантию «Источник», не мог сдержать усмешки и покачал головой. «Бледная Рука» и впрямь скуповата — свойства мантии оказались одновременно смешными и нелепыми. Даже способность менять облик включена как постоянный эффект, а два заклинания пятого кольца — по сути балласт. «Оковы души» вытягивают душу противника и заточают её в принадлежащий ему предмет — в основном для допросов; на души, не рассеявшиеся после смерти, заклинание не действует. «Спектральная трансформация» превращает обычных неживых существ и самого кастера в состояние призрака. Люсиан, честно говоря, рассчитывал, что «Бледная Рука» обеспечит его постоянными эффектами восполнения жизненных сил и регенерации утраченных конечностей — тогда он смог бы без опаски пользоваться Кольцом-Короной Холма. Но те и не подумали об его реальных потребностях: пробуждение и управление нежитью практически бесполезны, ведь это не его боевой стиль. К счастью, заклинание седьмого кольца и ещё один постоянный эффект оказались достойными. «Луч увядания», подобно «Клинку тьмы», способен пронизать большинство защит, понижая цель на один ранг. Если жертва не обладает соответствующей способностью сопротивляться, через двенадцать секунд она потеряет ещё один ранг. В отличие от «Клинка тьмы», для восстановления не требуется особый ритуал — эффект действует всего пять минут и может быть снят соответствующим заклинанием, например «Рубиновым лучом обратного действия». А способность «укрываться в ядре мантии и, когда кто-то попытается ею овладеть, захватывать его тело», хотя и казалась Люсиану «низкой» и «бесстыдной», не могла не вызвать восхищения как великолепный способ спасти себя в отчаянной ситуации — последний луч надежды в безвыходном положении. Весьма в стиле «Бледной Руки».
«Прошу мистера Люсиана поделиться своими чувствами по поводу получения Награды Бессмертного Трона, а также своими мыслями о некромантии.» Череп Шанглы был лишён каких-либо выражений — он состоял лишь из белой кости.
Мысли о некромантии? Люсиан мысленно повторил, потом шагнул вперёд. Перед ним стоял Фелипе с бесстрастным выражением лица и Соса с глазами, мерцающими красным.
«Бессмертие жизни — конечная цель некромантии, однако мы ещё очень мало знаем о тайнах жизни. Это область неизвестного, вызывающая благоговение.» Люсиан произнёс краткую речь. «Почему, к примеру, кровь наследуется? Почему она может смешиваться? Что именно представляет собой старение на клеточном уровне? Всё это требует пошагового исследования, а наши инструменты познания ограничивают наши возможности — здесь необходима поддержка магии других направлений.»
«Ни одно направление магии не существует в изоляции!»
Закончив речь, Люсиан увидел, как Фелипе прищурился, погружённый в собственные мысли. Неужели и он упёрся в те же ограничения средств исследования? До какого уровня тогда дошла его некромантия?
Краткая речь завершилась, и тут Люсиан направился прямо к Фелипе. На его лице играла мягкая и одновременно подозрительная улыбка.
«Что такое?» — с нескрываемым недоумением спросил Фелипе.
«По-моему, между нами было заключено соглашение.» Люсиан расплылся в широчайшей улыбке. Увидев Фелипе во время церемонии, он едва не вспомнил об этом — к счастью, вовремя сообразил. Для него это был чрезвычайно выгодный фактор!
Лицо Фелипе, и без того болезненно бледное, слегка изменилось: «Тебе нужно продлить жизнь или усилить душу?» Как только Люсиан напомнил, он тут же вспомнил: после покушения Траквира на него, в порыве желания отомстить, он подтолкнул и запугал Люсиана, заставив его опубликовать трактат об искусственном синтезе мочевины, и в процессе пообещал услугу в виде ритуала — помочь Люсиану или его другу продлить жизнь или усилить душу.
«Усилить душу. Мне только что раскрыли потенциал души, так что обычные магические ритуалы не подействуют.» Люсиан смотрел на Фелипе с едва заметной улыбкой.
Глаза Фелипе сузились: «У "Бледной Руки" есть несколько особых душевных ритуалов.» Но они стоят огромных денег! Тем не менее, раз дано обещание, такой гордый маг, как Фелипе, не может отступиться — придётся стиснуть зубы и заплатить. Весь доход от последних двух лет за исследования клеточной памяти и улучшенного искусства сокрытия жизни — особого ритуала для внутренней торговли, доступного только магам высшего ранга из «Бледной Руки», чрезвычайно дорогостоящего — пойдёт на оплату! Он вдруг пожалел, что был слишком импульсивен: наивно полагал, что ритуал продления жизни или усиления души на уровне трёх-четырёх колец обойдётся не дороже двадцати тысяч арканных очков.
«Буду очень признателен. Желательно в ближайшие дни. В Алингэре, под наблюдением моего учителя.» Люсиан улыбнулся и поклонился.
Кулаки Фелипе, спрятанные в карманах, крепко сжались — ему так и хотелось врезать Люсиану по его самодовольной физиономии. Слова выдавливались сквозь зубы: «Дай мне пять дней на подготовку материалов.»
«Без проблем. Жду вас, мистер Фелипе.» Люсиан был в приподнятом настроении и ничуть не обижался на манеру Фелипе.
Когда Люсиан развернулся, чтобы уйти, Фелипе постепенно пришёл в себя. Внезапно его пронзило осознание, и он выдохнул: «Твой Мир Познания уже начал первичную материализацию?!» Иначе зачем ему так спешить с усилением души?
Фелипе прекрасно понимал: для таких талантов, как он и Люсиан, — пользующихся покровительством Совета, заботой организации и наставлением легендарных магов, — магические зелья никогда не Were проблемой. Скорость усиления души и духовных сил зависела только от собственных амбиций и рекомендаций учителя (обычно легендарные маги выступали против быстрого повышения учеников, считая, что это подрывает фундамент). Узким местом всегда оставалась первичная материализация Мира Познания и расшифровка заклинаний шестого кольца. В этих двух аспектах никто не мог помочь — всё зависело от собственных усилий. Как и он сам — после синтеза жира его Мир Познания начал первичную материализацию, и за короткий месяц душа и духовные силы достигли необходимого для возвышения уровня, позволив пройти магический ритуал. Разумеется, его духовные силы, закалённые за годы упражнений, и без того были близки к стандарту. Так что Люсиану, желающему быстро усилиться, одного зелья было явно недостаточно. На этапе мага среднего ранга Фелипе получил наставления и тайную поддержку полубога-лиха Кангеса, а вскоре после возвышения до высшего ранга стал его учеником.
Люсиан обернулся, поразмыслил и, с усмешкой, поддразнивающе ответил: «Угадай.» Неужели он стал бы рассказывать конкуренту о таких вещах?!
«Мерзавец!» — мысленно выругался Фелипе. Он ещё больше утвердился в своей догадке — скорость возвышения этого проклятого негодника была просто пугающей! От гипотезы о непрерывности энергии? Или от открытия электрона? С мрачным лицом Фелипе погрузился в мысли.
……
Башня магии в Алингэре. Тридцать третий этаж.
Люсиан с волнением стоял перед Фернандо.
«Ты точно хочешь использовать ритуал "Бледной Руки"?» — серьёзным тоном спросил Фернандо. — «Ты только что завершил раскрытие потенциала души, и немедленное применение душевного ритуала сильно поколеблет твою основу. В дальнейшем, на этапе мага высшего ранга, возвышение будет даваться гораздо труднее. При твоём арканном таланте после достижения высшего ранга у тебя были бы все шансы подняться до ранга мастера через пятнадцать-двадцать лет, но после такого принудительного ускорения это может затянуться на тридцать, шестьдесят, а то и сто лет — а то и дольше.»
«После покушения Белака я обдумывал, провести ли тебе подобный ритуал, но в итоге решил, что ты должен расти естественно. В Алингэре тебе ничто не угрожает — зачем так торопиться?»
Люсиан тщательно обдумал и ответил прямо: «Учитель, у меня есть дело личного характера, которое нужно решить срочно. Учитывая опасность выхода за пределы Алингэра, мне приходится пожертвовать будущим ради краткосрочного усиления.»
«Дело личного характера? Что за дело стоит того, чтобы рисковать жизнью? Тебя кто-то обманул?» Глаза Фернандо вспыхнули бесчисленными электрическими искрами. Он проверил Люсиана на наличие следов иллюзий или магии контроля души — ничего не обнаружил.
«Учитель, могу я сохранить это в тайне?» Люсиан нервно сглотнул — его просьба казалась ему ничтожной, и убедить Фернандо, казалось, было невозможно.
Красные глаза Фернандо долго впились в Люсиана — так долго, что тот уже готов был покрыться холодным потом. Наконец Фернандо закрыл глаза и слегка кивнул: «Раз ты сам сделал выбор, не жалуйся потом на цену, которую придётся заплатить.»
Он не стал расспрашивать?! Люсиан с облегчением выдохнул и уже повернулся к выходу, когда услышал голос Фернандо: «Подожди.»
«Учитель, что ещё?» Сердце Люсиана снова подскочило.
Фернандо рассеянно постукивал по столу: «Душевые ритуалы "Бледной Руки" действительно намного лучше всех подобных ритуалов, которые мне известны. Возможно, неустойчивость основы не будет слишком серьёзной.»
«Понятно.» Люсиан не понимал, к чему ведёт Фернандо.
Фернандо помолчал и медленно достал из-под мантии свиток: «Это тот самый свиток пространственного перемещения срабатывающего типа, которым ты пользовался ранее. Носи его при себе — я не хочу, чтобы мой глупый ученик кого-нибудь убил.»
«Учитель...» Неизъяснимое волнение поднялось откуда-то из глубины души Люсиана.
Фернандо вдруг рассмеялся, словно шутливый старичок: «В молодости я тоже принимал много безрассудных решений, многие из которых сейчас кажутся комичными. Поэтому я понимаю молодёжь — это цена взросления. Впрочем, звери-калачи девятого ранга, из шкуры которых делают такие свитки, встречаются крайне редко. У меня их всего два — так что второго шанса ошибаться у тебя не будет.»
«Кроме того, денег у тебя, наверное, ещё не хватает. Если не наберёшь достаточно на материалы для возвышения до высшего ранга, заложи мне свой годовой доход за три года и поищи кое-что в хранилище моего демиплана.»
«Да, учитель.» Голос Люсиана слегка дрогнул.