Сияло солнце, золотые блики дрожали на глади озера. Белак, словно целиком скованный льдом, ещё не начал падать, а окружающий его голубоватый, снежинкообразный твёрдый воздух уже таял, превращаясь в редкий дождь.
Капли, долетев до середины, быстро рассеивались белым туманом и растворялись в воздухе.
Когда лёд, образовавшийся из сжатого воздуха, растаял, магическое одеяние и тело Белака рассыпались, словно песчаная скульптура, превратившись в пушистую белую пыль, в которой мерцали крошечные кристаллы.
«Такая мощь…» Эффект «Луча Экстремального Холода Эванса» превзошёл все ожидания Люсиана. Высокоранговый маг шестого кольца, к тому же применявший защитные заклинания, был заморожен целиком — вместе с магией и воздухом вокруг. Жуткое зрелище.
Хотя это было связано с тем, что Белак недооценил предельную сверхнизкую температуру Луча Экстремального Холода и выбрал неправильное защитное заклинание, это не могло заслонить простой факт: по замораживающему эффекту данная магия седьмого кольца превосходила подавляющее большинство ледяных и снежных заклинаний того же уровня. А самое ужасное — при наличии подходящих материалов для колдовства это заклинание мог применить маг, стоящий на пороге высшего ранга, чей Мир Познания лишь начинал обретать начальную вещественность.
Иными словами, в определённом смысле Люсиан снизил требования к подобной магии седьмого кольца до пятого-шестого уровня, сохранив при этом полную мощность. Подобно тому, как Магический Совет делал на протяжении последних нескольких столетий: многие заклинания седьмого, восьмого и девятого кольцевых уровней ныне требуют на один-два уровня меньше, а некоторые даже с высшего ранга были опущены до среднего. Таким образом, при встрече с магом древнего наследия и подходящих обстоятельствах стало возможным бросить вызов противнику превосходящего ранга.
Вот один из главных результатов арканических исследований!
Хлоп-хлоп-хлоп — замёрзшие и расколовшиеся кольца, амулеты и прочие предметы посыпались на островок в центре озера. Люсиан опомнился и обернулся к Афрису. Полупрозрачные янтарные глаза дракона были уставлены на ледяную пыль, в которую обратился Белак, — Африс, казалось, не мог в это поверить и принять случившееся.
«Его тоже поразила ужасающая сила Луча Экстремального Холода? Нужно заставить его хранить молчание!» — мысленно отметил Люсиан и с улыбкой обратился к Афрису: — Что такое? Всё в порядке?
«Кольца… амулеты…» — в детском голоске Африса звучала нота «смертельной скорби». Побеждать врагов и собирать добычу было одной из его главных привязанностей. Что же касается ужасающего луча холода — загадочного заклинания, дающего магу пятого кольца возможность одним ударом убить высокорангового мага, — нет, об этом он пока не хотел думать.
Вот это и был настоящий Африс. Люсиан провёл рукой по несуществующим каплям холодного пота: «Разбитые материалы тоже стоят немало.»
На самом деле, после того как Мир Познания Люсиана начал обретать начальную вещественность, применение «Вихря Стихий» сверх его ранга уже не высасывало все силы, как прежде. Он мог применить его даже дважды, так что в сочетании с Африсом у него имелось немало способов расправиться с Белаком. Однако Люсиан, следуя принципу осторожности, сразу использовал самую сильную козырную карту.
«Правда?» — Африс мгновенно воспрянул и с нетерпением спросил.
«Разумеется.» — Люсиан ответил, не изменяясь в лице.
Материалы действительно стоили денег, но по сравнению со стоимостью самих колец и амулетов разница была огромной, а к тому же они были повреждены морозом и могли не дотянуть даже до магических предметов первого-второго уровня. Но разве можно было рассказывать об этом Афрису? Получив их, он всё равно лишь хранил бы их для обозрения, поигрывая в руках, но не стал бы продавать.
Африс взмахнул крыльями на спине, пикировал вниз и молниеносно собрал все материалы.
«Африс, доволен?» — Люсиан «улыбнулся».
«Угу!» — Африс с радостью ответил, пересчитывая мелкие блестящие осколки в лапах.
«Значит, пора вернуть мне кольцо «Стихий».» — Люсиан продолжал «улыбаться».
Африс мгновенно окаменел, словно поражённый молнией, а затем, «как ни в чём не бывало», произнёс: — Я продолжу изображать тебя!
«Мне пока не нужно выходить наружу.» — Люсиан поправил монокль и связался с учителем Фернандо, однокурсником Тампом, главой «Воли Стихий» Моррисом, Лавинди и другими.
Поупрямившись некоторое время и поняв, что Люсиан непреклонен, Африс — весь дракон был не в себе — нехотя снял Королевское Кольцо Холм и с тоской протянул его Люсиану.
…………
Королевство Холм, Лонтарт.
Кардинал Адриан завершил проповедь перед несколькими консервативными аристократами и вышел из хорошо охраняемого поместья.
Кучеры, стоявшие поблизости, заметив его, слегка подёрнули поводья драконьих скакунов и, выстроившись в колонну, плавно подъехали к Адриану.
Сопровождавшие Адриана дюжина епископов, священников и рыцарей быстрым шагом выдвинулись вперёд, рассредоточившись в два ряда по обе стороны двери кареты, и почтительно проводили Адриана внутрь.
Адриан начертил на груди крест, тихо прочитал несколько молитв и, сохраняя сановное величие кардинала, неторопливо направился к карете.
Внезапно в его душе разлилось чувство опасности, словно Господь послал ему предупреждение, и он машинально применил Божественное Искусство седьмого уровня — «Телепортацию Хаоса».
Перед ним распахнулась дверь, украшенная молочно-белым сиянием и пронизанная священным смыслом.
Но в тот момент, когда он собрался ступить на порог, эта призрачная дверь, подобная входу на Небесную Гору, страшно затряслась и с треском рассыпалась.
Силовое заклинание девятого кольца — «Пространственный Замок»!
Тотчас же температура вокруг стремительно возросла, воздух раскалился и закрутился, а земля под ногами превратилась в оранжево-жёлтую лаву. Десяток епископов, священников и рыцарей не успел даже вскрикнуть — они мгновенно обратились в сизый дым.
Мантия кардинала Андраде начала плавиться, а сработавшие «Броня Магического Поглощения» и «Барьер Клинков» таяли в ужасающем жаре и пламени, словно свечи.
Стихийное заклинание девятого кольца — «Огненная Пекло Лавинди»!
Автоматическая защита сработала, но «Сияющий Прыжок» по-прежнему был заблокирован — Андраде мог лишь истошно взвыть, когда пламя обугливало его тело!
Через несколько минут бушующее «Огненное Пекло» утихло. Кучеры в ужасе увидели глубокую воронку, которая охватывала ровно то место, где находились около дюжины служителей культа. А кареты с кучерами, отстоявшие всего в нескольких пальцах от края воронки, не имели ни единой царапины, и драконьи скакуны лениво фыркали, посёргивая усами.