Поскольку таблица элементов уже использовалась более двух лет, её неоспоримая закономерность непрестанно намекала магам, применявшим и изучавшим её, что атомы не столь просты — иначе откуда бы бралась периодическая повторяемость? Поэтому, когда Морис, Равенди, Гастон и прочие руководители начали постепенно указывать на проблемы и неуловимо подводить к ошибочности атомарной теории, подавляющее большинство арханистов среднего и высшего ранга постепенно охватили сомнения.
Когда же на «закрытых курсах повышения квалификации» Хейзерви, обнаружив элементы-двойники, нанесла тяжёлый удар по собственной атомарной теории, среди арханистов среднего и высшего ранга в рядах Воли Стихий осталось лишь считаное число тех, кто отказывался сомневаться в ошибочности атомарной теории, а младшие арханисты и Магические Ученики приняли это без труда.
А маги за пределами Воли Стихий, не связанные столь прочными убеждениями, сменили свои позиции ещё легче.
Это была эпоха пугающе быстрого развития: не только Магический Совет проникал всё глубже в тайны мироздания, но и Южная Церковь, Северная Церковь, друиды и прочие стремительно крепли. Кто отстаёт — через сто-две сотни лет может испариться без следа. Поэтому, увидев, что смена взглядов идёт полным ходом, Высший Совет, движимый чувством безотлагательности, больше не стал ждать и решил опубликовать статью Люсиана «Открытие новой частицы» первым номером октябрьского выпуска «Аркана», открывая тем самым занавес исследования микромира!
Что касается крохотной горстки арханистов, всё ещё отказывавшихся сомневаться в ошибочности атомарной теории, — их во внимание не принимали.
«Жестоко, но реалистично», — так Люсиан оценил ситуацию перед Лазарем и остальными у здания Управления магами.
Лазарь, стойкий сторонник стихийной магии, утратил свою обычную яркую и оптимистичную улыбку, и на его лице проступила горькая полуулыбка: «Припоминаю, Люсиан, как ты часто шутил: "Колесо истории катится вперёд и перемалывает всё, что встаёт на его пути". Ведь ещё совсем недавно их считали способными арханистами, умеющими не жалеть себя. Как же за один короткий месяц они стали изгнанниками судьбы?»
«Институт атома» был «владением» Люсиана, и задача по переубеждению магов и Магических Учеников института естественным образом легла на его плечи.
К счастью, будучи открывателем периодического закона и первым арханистом, поставившим под сомнение глубинный смысл этой закономерности, Люсиан уже давно косвенно влиял на мировоззрение окружающих его друзей. К тому же катодные лучи были обнаружены в Институте атома, множество экспериментов проведено их собственными руками, а младшие арханисты в основном ещё находились на стадии использования и понимания теории — так что всё прошло безукоризненно.
Поэтому две недели назад Люсиан уже раздал им свою статью для чтения и вновь продемонстрировал эксперименты, и все разумно приняли факт того, что существуют ещё более мелкие частицы и что атом вовсе не обязательно неделим.
«Такова жестокость судьбы. Но они ведь сами пользуются таблицей элементов, а им уже были сделаны намёки — так что удар, скорее всего, лишь расколет их картину мира, но не сокрушит полностью. Даже если им будет крайне трудно продвинуться дальше, шанс остаётся — нельзя исключать, что однажды они победят себя и вновь примут изменённую атомарную теорию.» Люсиан понимал, что Лазарь — открытый и горячий человек с широким кругом общения и множеством друзей внутри Воли Стихий, и среди дюжины арханистов, не принявших сомнения в атомарной теории, был один его хороший знакомый, — поэтому он произнёс несколько утешительных слов.
Лазарь рассмеялся: «Утешать не нужно, Люсиан. Я просто на мгновение задумался. На пути магии каждый год множество людей по самым разным причинам прекращают движение вперёд — или даже погибают. Они-то всё равно гораздо лучше тех магов, которые в лабораториях без всякой видимой причины угасают или оказываются под проклятием, что не отпускает.»
Лазарь закашлялся и принялся подражать голосу «инквизитора»: «Маги дерзали проникнуть в область, принадлежащую богу, и нарушили запрет, — вот почему беспричинно угасают, внезапно гибнут или оказываются прокляты! Это цена богохульства!»
«Нет, это так называемый Бог Истины боится нас! Чем ближе мы подходим к истине мира, тем безумнее Он обрушивает на нас проклятия. Проклятие со стороны Бога — доказательство, что мы идём верным путём, и настанет день, когда мы сорвём с Него фальшивую маску!» Люсиан, видя, что Лазарь ещё способен шутить, с улыбкой подхватил его реплику.
Эти две реплики были классическими фразами из оперы «Серод», которая недавно пользовалась бешеной популярностью в Алинне и была безумно любима магами — подобный диалог можно было услышать повсюду. «Серод» — вымышленный маг, обладавший выдающимся талантом к Аркане и Магии, предложивший множество фундаментальных закономерностей и усовершенствовавший немало могущественных заклинаний, но впоследствии выданный любимой возлюбленной и схваченный Церковью для сожжения. Эта сцена происходит на «Трибунале».
Автором этой оперы, разумеется, был великий арханист Оливер, отличавшийся выраженной литературной натурой.
Рок, наблюдавший за происходящим со стороны, с покорностью произнёс: «Раз вам так нравится опера — играйте её сами. Люсиан, у тебя же отличный музыкальный талант? Сценарий Оливера великолепен, но композиторы, перерабатывающие его в оперу, никак не могут подняться до уровня самой истории — например, сюжет «Серода» очень трогателен, но мелодию трудно назвать классической. Короче, не мешайте мне обновлять арканический знак — мне не терпится узнать, сколько мне ещё не хватает до среднего ранга!»
Он, не умолкая, пронёсся между ними, а Анник, Хайди и прочие ученики с лёгким укором взглянули на Люсиана и тут же возбуждённо направились за ним в кабинеты различных заведующих — они вот-вот становились официальными арханистами!
— До этого они совмещали работу с подготовкой к получению ранга официального мага, и если бы Люсиан не напомнил, они бы почти забыли прийти обновить свои арканические знаки.
«Ведь, возможно, я уже среднего ранга?» Лазарь очнулся от своих мыслей и, не в силах сдержать волнение, развернулся к кабинету Эрика.
Хотя за этот месяц многие эксперименты с катодными лучами уже были завершены и число его статей сократилось до одной, у него наверняка уже накопились очки цитирования!
Люсиан с улыбкой покачал головой и тоже вошёл в кабинет Эрика — сегодня именно потому, что он между прочим упомянул о своём намерении обновить знак и купить свежий выпуск «Аркана», весь Институт атома поднялся с места и вышел разом.