Морской бриз с Пролива Бурь развеял сухость в Алинье. Мелкий дождь мягко ниспадал, создавая особую прохладу.
Люсиан молча стоял у окна кабинета в своём садовом особняке, глядя, как дождь омывает пыль с цветов — те расправляли лепестки, свежие и яркие, — и беспрестанно возвращался мыслями к вчерашним событиям.
Внезапно пробуждённый потенциал души требовал безотлагательного укрепления основ, к тому же некий лорд терпеливо ждал его, а в Алторе могла подстерегать опасность, — и Люсиан не стал терять время в Алторе, дожидаясь прохождения своего дня рождения и дня рождения Наташи. Вместо этого он торопливо взял Лео и активировал тот особый и драгоценный магический свиток, вернувшись в Магический Совет.
«Это было испытание и помощь от некоего лорда?» — вчера, в одном из имений за стенами Алтора, Наташа в чёрном рыцарском облачении выслушала рассказ Люсиана без особого удивления и, улыбаясь, кивнула. — «Это довольно близко к моим догадкам. Для такого, как ты, Люсиан, — с поразительным потенциалом и очевидным талантом, — Магический Совет, даже при самых яростных внутренних разборках, не стал бы открыто направлять тебя на столь опасное задание. Эх, интересно, кем окажется твой учитель?»
Наташа не сомневалась, что Люсиан не откажется. Раз этот лорд позволил себе подобный поступок, значит, он уже частным образом договорился с другими крупными фигурами, которые тоже хотели взять Люсиана в ученики, — иначе зачем попусту тратить одолжение? К тому же его «испытание» не было ни холодным, ни злобным, ни мучительным. Напротив, оно было чрезвычайно продуманным, с учётом всех опасностей и возможностей Люсиана. Судя по характеру Люсиана, Наташа понимала: он не против. А не будучи против, стать учеником легендарного мага — искушение, от которого невозможно отказаться.
Люсиан усмехнулся с покорностью: «Я тоже не знаю. У меня не было никакого контакта с подобными великими людьми. Вероятно, узнаю, только попав в полупространство или вернувшись в Магический Совет. Надеюсь, мой учитель будет из той области, где я силён.»
Наташа была очень рада предстоящему событию — Люсиан вскоре станет учеником легендарного мага — и её улыбка засияла во всей красе: «В любом случае, это не будет Хезерви. При её характере она не стала бы устраивать подобное. Люсиан, не переживай. Легендарные маги Магического Совета не так уж страшны. Вернее, за исключением легендарных сильнейших из Тёмных Гор, Ада и Бездны, большинство из них безопасны при отсутствии конфликта интересов. У каждого есть своя область сосредоточения, и если ты сможешь не отставать от их наставничества, серьёзных замечаний не будет. А я верю в твой талант в оранике и магии.»
Она сама была ученицей эпического рыцаря — главы Ордена Святого Меча, Белиа по прозвищу «Сияние Божества», — и потому хорошо разбиралась в подобных вопросах.
Затем выражение лица Наташи стало чуть более серьёзным: «Став учеником легендарного мага и обретя известность благодаря Коронной премии Холма, ты неизбежно привлечёшь внимание Церкви. Хотя для попадания в реестр очищения ты ещё не совсем подходишь, уверена, что кардиналы всех епархий получат о тебе сведения. Так что семью Джона давно пора подтолкнуть к «действию».»
«Я и позвал тебя именно из-за этого. Наташа, прошу тебя.» Люсиан снял улыбку, став серьёзным и сосредоточенным. Он полагал, что пройдёт ещё несколько лет, а то и десятилетий, прежде чем этот вопрос поднимется снова — когда он получит ещё одну награду Магического Совета или совершит нечто грандиозное. Но за считаные дни произошли такие перемены... Если бы не заблаговременные приготовления, всё обернулось бы серьёзными проблемами и неприятностями, и малейшая оплошность привела бы к горькому исходу.
Наташа провела пальцами правой руки по подбородку и слегка улыбнулась: «Не переживай, я всё устрою. Правда, тебе, Люсиан, пока не стоит оставаться в Алторе — чтобы избежать тайных преследований со стороны Церкви.»
После этого она легко обняла Люсиана на прощание и вернулась в город Алтор. Люсиан проводил её взглядом, затем, взяв с собой Лео, который ждал за воротами имения, с тяжёлым сердцем активировал тот драгоценный магический свиток.
Ощущение пространственного перехода привело душу и разум Люсиана в беспрецедентное замешательство — словно он пронзил что-то насквозь, или словно вокруг него происходили структурные изменения. Если бы не защита магического свитка, он бы давно заблудился или распался в «пространстве».
«Каков принцип пространственных перемещений и прыжков?» — после прибытия в полупространство с ревущим ветром, молниями и громом Люсиан немного пришёл в себя и машинально задумался над этой пока непонимаемой магией. Но ясность продержалась недолго — сила магического свитка продолжала «перебрасывать» и «перескакивать» Люсиана, пока он не оказался на маленькой горке вблизи Небесного Города.
Определив время по положению Серебряной Луны и звёзд и вычтя «воображаемую» разницу часовых поясов, Люсиан вычислил, сколько заняла эта пространственная прыжка: полчаса — время одного послеполуденного чаепития в Королевстве Холм.
За окном дождь постепенно превращался в лёгкую дымку — такая картина редка для июня, и возможна лишь в Алинье, городе, расположенном в столь странном месте.
Люсиан, глядя на редкую красоту за окном, мысленно перебрал все вчерашние события и тихо вздохнул: «Не знаю, какие муки приходится переживать дяде Джоэлу, Джону и остальным...»
Когда тревога и чувство вины постепенно улеглись, Люсиан ощутил редкую для себя озабоченность.
После первоначальной неловкости и подсознательного сопротивления, Люсиан, всегда отличавшийся рассудительностью и честностью перед самим собой, после периода внутреннего осмысления и ярких воспоминаний об опасностях, пережитых во сне, наконец признался себе: он действительно испытывает определённую симпатию к Наташе. Неизвестно, когда она зародилась, копилась и внезапно вспыхнула — может быть, его привлекает её характер?
«Но как же её завоевать?» Признавшись себе в чувствах, Люсиан — верный член «партии планирования и действий» — тут же начал хладнокровно анализировать трудности и препятствия, чтобы впоследствии, почерпнув мудрость из всевозможных книг в Библиотеке Душ, составить всеобъемлющий план покорения девичьего сердца.
«Она — рыцарь, верующая в Бога Истины, а я — маг-ораник. В наших позициях есть коренной конфликт. Однако благодаря её матери и её любовной истории, в этом вопросе Наташа относится довольно мягко. Продолжая настойчиво и незаметно влиять на неё и менять её взгляды, есть немалая надежда на успех. Но я не могу ради чувств бросить свой магический путь и вернуться в Алтор на постоянное жительство. А её характер и рыцарский кодекс не позволяют ей оставить герцога и герцогство ради меня. Вот главная трудность.»
«Она предпочитает женщин, но я не уверен, испытывает ли она что-то и к мужчинам. Придётся постепенно разведывать и углублять наши отношения — это вторая по значимости трудность.»
«Если она всё-таки способна испытывать чувства к мужчинам, какой тип ей нравится?»
«С чего начать покорение девушки с таким характером?»
...
Будучи новичком без всякого романтического опыта, Люсиан хотя и считал, что рассуждает хладнокровно, но чем больше думал, тем дальше уносились его мысли — вплоть до обсуждения трудностей семейной жизни, — и надежда казалась всё более призрачной.
Тук-тук-тук — стук в дверь вывел Люсиана из задумчивости.