Город Гердос находился от замка поместья Бодок не так уж далеко — лансье могли добраться за одни сутки. Но гарнизонному отряду на это требовалось трое суток и две ночи, а ополченцы, которых вассалы-землевладельцы притащили с собой, — почти две тысячи крестьян, — ещё сильнее тормозили продвижение армии. Граф Корбилиус уже пожалел, да было поздно — оставалось лишь приказать двум эскадронам лансье выступить вперёд авангардом.
Армия шла целый день, и лишь к вечеру, когда едва начали разбивать лагерь, граф Корбилиус получил донесение, доставленное курьером от лансье. Весть была дурная: граф снова потерял двух незаконнорождённых сыновей — одного Золотого ранга, другого серебряного. Курьер-лансье, которому не повезло вытянуть жребий и получить это роковое поручение, столкнулся с несдержанным гневом графа, задрожал и принялся пересказывать случившееся.
Всё произошло днём. Два эскадрона лансье, шедшие авангардом, обнаружили на холме Моз вражеский лагерь, перегородивший путь к замку поместья Бодок. Командир лансье Уильям-Миллз, вызванный обратно из замка, тоже был незаконнорождённым сыном графа Корбилиуса, Золотого ранга боевой силы. Осмотревшись, он отметил, что хотя вражеский лагерь и занимал выгодную позицию на возвышенности, от пороков разбойничьих укреплений он не избавился — грубый, примитивный, с плохой обороной.
Незаконнорождённый командир Золотого ранга решил, что одного удара его эскадрона хватит, чтобы сокрушить лагерь и обратить преграждавших дорогу разбойников в бегство. Он так и сделал — но когда его отряд ворвался в лагерь, выяснилось, что передний лагерь был лишь ширмой. Настоящий вражеский лагерь, хорошо укреплённый и защищённый, находился позади. Более того, разбойники использовали передний лагерь как ловушку — когда лансье ворвались, их встретили залпы из засады: длинные стрелы, арбалетные болты и эти чудовищно огромные арбалетные стрелы…
Курьер-лансье протянул графу длинную арбалетную стрелу, похожую на метательное копьё. Её вытащили из тела убитого командира-незаконнорождённого. Даже при золотом ранге боевой силы он не смог устоять против двенадцати арбалетных стрел с тележки, выпущенных в него прицельно, — и погиб вместе с братом-незаконнорождённым Серебряного ранга, находившимся рядом.
Эскадрон лансье, ворвавшийся в лагерь, потерпел сокрушительное поражение — вернулись лишь два взвода, причём десятки людей были ранены. К счастью, разбойники не решились выйти из лагеря и преследовать отступающих. Поэтому второй незаконнорождённый командир Золотого ранга, собрав остатки, тоже не посмел действовать опрометчиво и разбил большой лагерь напротив разбойничьего укрепления, ожидая подхода подкреплений.
— Это стрела тележного арбалета… — Бывалый в боях граф Корбилиус, человек широчайшего кругозора, быстро опознал лежавший перед ним огромный арбалетный болт. Но графа возмущало другое: откуда у разбойников взялось столь мощное оружие?
Хотя тележные арбалеты и обладали огромной мощью, они были неповоротливы, с трудом передвигались, плохо поддавались обслуживанию и стоили баснословно дорого. Даже при минимальном использовании через год-два приходилось менять деревянные рукояти, чтобы стареющая древесина не влияла на силу полёта болта. А уж тетива — после десятка-другого выстрелов её нужно было менять, причём её делали на заказ, и стоила она немало. Кроме королевских регулярных легионов и нескольких крупных городов, державших по несколько таких арбалетов в оборонительных целях, ни один землевладелец не стал бы возиться с тележными арбалетами — во-первых, не по карману, во-вторых, слишком хлопотно.
Начало похода оказалось неудачным, погиб главный командир, да ещё у разбойников в руках оказались тележные арбалеты — всё это вместе взятое не давало графу Корбилиусу сомкнуть глаз. Едва на небе забрезжил первый свет, он нетерпеливо погнал гарнизонный отряд в поход, оставив позади ополченцев, собранных вассалами-землевладельцами. К полудню он наконец добрался до лагеря, разбитого эскадроном лансье.
Отдохнув два часа, граф Корбилиус приказал мечникам-щитоносцам и длинным лучникам из гарнизонного батальона совместно с эскадроном лансье провести разведывательную атаку на лагерь, устроенный разбойниками. Тогда граф обнаружил, что ворваться в передний лагерь нетрудно, однако, оказавшись на его пустынном плацу, его люди подверглись граду стрел из заднего лагеря. Удержаться не удалось — потеряв более ста человек, войско графа отступило из переднего лагеря.
Граф не обнаружил и следа тележных арбалетов. Как и следовало ожидать, разбойники не могли позволить себе подобное оружие. Видимо, после вчерашнего применения тетива арбалета вышла из строя, и сегодня тележные арбалеты уже не могли быть использованы — а для графа это была отличная новость. Хотя послеобеденная разведывательная атака и стоила более ста человек, она позволила графу наконец разобраться в силах разбойников. Те целиком полагались на выгодную местность и мощь луков и арбалетов. Стоит только дождаться после обеда крестьян-ополченцев, которых приведут вассалы-землевладельцы, — получив достаточно пушечного мяса, граф без труда возьмёт задний лагерь разбойников.
Граф заставил крестьян-ополченцев трудиться всю ночь, и те изготовили около ста деревянных щитовых тележек. На следующее утро, гоня крестьян перед собой с тележками в качестве щитов от стрел, он быстро ворвался в задний лагерь. Разбойники, увидев, что дело плохо, беспорядочно выпустили стрелы, чтобы задержать преследование лансье, и обратились в бегство.
На этот раз взятие лагеря прошло безупречно, потери были минимальны. Однако граф Корбилиус обнаружил это лишь прибыв ко второму лагерю: в нескольких сотнях метров впереди по дороге стоял ещё один лагерь, а на более отдалённой возвышенности развевались знамёна — смутно различался силуэт очередного укреплённого лагеря.
Каждый такой примитивный лагерь, перегородивший дорогу, превращался в ключевой узел, контролирующий проезд по главному тракту.
Граф Корбилиус с горечью осознал, что чтобы добраться до замка Бодокского поместья, ему предстоит сначала взять десяток лагерей, перегородивших дорогу. Это открытие привело графа в бешенство — он не знал, на кого злиться. Разбойники прямо-таки издевались: они не могли выдержать удара полной мощи графского войска, но при этом расставили лагеря вдоль дороги, чтобы досаждать. Не обращай на них внимания — они укроются в лагере и будут обстреливать дорогу стрелами, проехать невозможно. А если будешь брать каждый лагерь по очереди — уйдёт масса времени и сил, и люди снова будут гибнуть.
Граф очень хотел бы бросить войско и сровнять с землёй лагеря впереди, но, не считая прочего, для перемещения сотни щитовых тележек на расстояние в несколько сотен метров требовалось несколько часов. Вдобавок крестьяне не спали прошлой ночью и после утреннего штурма были измотаны вдрызг. А отправлять на штурм гарнизонных солдат и лансье граф не хотел — жалко было тратить собственные силы. Пришлось повременить и отдохнуть ещё одну ночь.
На следующий день, подстёгнутые щедрой наградой графа, крестьяне ринулись вперёд и захватили три лагеря подряд. Двести с лишним несчастных погибли, но крестьяне были всего лишь пушечным мясом — для графа Корбилиуса главное было, чтобы гарнизонные солдаты и лансье не понесли существенных потерь.
Однако на третий день крестьяне начали отлынивать. Причина была проста: граф не сдержал обещания выдавать по имперской серебряной монете за каждый взятый лагерь. Графу тоже нечего было делать — кто же приходит на усмирение бандитов с несколькими тысячами серебряных монет в кармане? Пришлось снова пообещать, что вознаграждение будет выдано по прибытии в замок Бодокского поместья. Но крестьяне почувствовали, что их обвели вокруг пальца, и воодушевление пропало — с трудом, за полдня, был взят лишь один лагерь. Потери оказались даже меньше, чем вчера, но граф был недоволен: впереди ещё семь-восемь лагерей. Если и дальше всё будет так же медленно, уйдёт ещё пять-шесть дней.
Граф написал письмо и решил отправить небольшой отряд лансье обратно в город Гердос — во-первых, чтобы заготовить продовольствие и фураж. Всё потому, что граф не рассчитывал, что подавление бандитизма потребует штурма одного лагеря за другим. Перед выходом в поход он взял припасов лишь на семь-восемь дней, рассчитывая на быструю и решительную победу. К тому же расправа с бандитами и бунтарями казалась делом несложным и лёгким — если бы он стал готовиться к походу так, словно ожидал серьёзного сражения, это только вызвало бы насмешки.
Только вот граф и представить не мог, что эти разбойники раскидают столько лагерей и основательно застрянут на Мозских холмах. Теперь графа мучило опасение: если, захватив все лагеря, его карательная экспедиция выйдет за пределы Мозских высот, провианта не хватит и придётся возвращаться домой ни с чем. Вот это действительно был бы позор. Предвидев такую возможность, граф распорядился, чтобы город Гердос доставил сюда партию провианта и фуража, которой хватит на пятнадцать дней. Надо позаботиться о снабжении заранее.
Во-вторых, нужно доставить сюда деньги и ценности, чтобы в первую очередь выплатить вознаграждение крестьянам-ополченцам и подбодрить их — пусть с радостью идут в пушечное мясо. А когда разбойники и бунтовщики будут уничтожены, граф, разумеется, тщательно рассчитается с этими крестьянами и даст понять жадным до денег негодяям, что деньги графа просто так не получишь.
Третий приказ заключался в том, чтобы его незаконнорождённый сын Золотого ранга, находившийся в Гердосе, усилил набор населения в ополчение. Это было смутным предчувствием, обосновавшимся в сердце графа. Разбойники, стоявшие перед ним, изменили свою прежнюю привычку награбить и уйти — они научились строить укреплённые лагеря и противостоять карательным войскам графа. Что заставило этих разбойников обрести такую уверенность? Казалось, что задуманная графом кампания — осенний ветер, сметающий сухие листья — столкнулась с серьёзными переменами. Возможно, эта война окажется куда тяжелее, чем он предполагал.
— — —
Этот небольшой отряд лансье, отправленный обратно в город с письмом, попал в плотное окружение Лориста. Сначала несколько лансье во главе колонны были повалены с коней подножными верёвками, внезапно появившимися на пути, и остались лежать полумёртвыми. Затем на них обрушился с клинком рыцарский отряд
Тим тоже облачился в кольчугу и с вежливостью заметил:
— Барон
— Ха-ха, всё предельно просто. Когда войско графа Корбилиуса выступило, наши разведчики сразу обнаружили, что он взял совсем немного повозок с провиантом. А уж после того, как мы задержали его на Мозских холмах на несколько дней, его запасы должны были подойти к концу. Что ему оставалось делать, как не отправить людей обратно в город за продовольствием? С этим письмом мы явимся в Гердос без малейшего сопротивления — и ворота города откроются перед нами.
— Ладно, все переоденьтесь в форму лансье и городской стражи. Теперь — в Гердос. Эл, пленных лансье оставляю тебе — следи за ними пристально. Кто попытается бежать — казни на месте, — распорядился Лорист.
На этот раз Лорист взял с собой
Обойдя войско графа Корбилиуса, они устроили засаду у него в тылу. И вот после целых суток ожидания наконец дождались возвращения отряда копейщиков, отправленных в город с письмом.
К вечеру небольшой отряд копейщиков и рота гарнизонных солдат появились перед воротами Гердоса. Начальник караула у ворот ничего не заподозрил — узнав, что копейщики и солдаты вернулись по приказу графа для перевозки продовольствия, он без колебаний опустил подъёмный мост и открыл ворота. Затем начальник копейщиков вошёл внутрь, выяснил, где находится незаконнорождённый сын графа Золотого ранга, командующий Гердосом, и подал знак. Гарнизонные солдаты бросились вперёд и крепко-накрепко связали начальника караула и его дюжину подчинённых, затолкав им в рты тряпки, пропитанные кровью, от которых начальника караула мутило так, что его тянуло на рвоту.
Лорист распорядился:
— Юрий, Эл, немедленно захватите оставшиеся трое городских ворот, у каждых оставьте по взводу охраны. Терман, бери кавалерийский взвод и идёшь со мной к герцогскому дворцу в центре города.
— Не беспокойтесь, ваша светлость, мы вас не подведём, — ответил Тим.
Видимо, строгий граф Корбилиус, всегда державший подданных в узде, уехал усмирять бандитов — и незаконнорождённый сын Золотого ранга, оставленный управлять Гердосом, разнуздился. Он предавался плотским утехам в одном из боковых залов герцогского дворца, окружённый десятками мужчин и женщин, устроив там пир без всяких приличий. Получив доклад от привратника, что граф прислал гонца с письмом, этот незаконнорождённый — уже порядочно подвыпивший — поднялся с обнажённого белого тела, покачнулся, даже не потрудился одеться, поднял бокал и продолжил пить, приказав впустить гонца.
Лорист и Йост вошли в боковой зал, а тот исправный привратник был тут же за порогом — Терман без лишних слов свернул ему шею.
Глядя на царивший в зале страшный беспорядок — обнажённых мужчин и женщин, переплетённых друг с другом, и даже две пары мужчин, предававшихся отвратительному зрелищу, — Лорист и Йост на мгновение опешили.
Перед ними стоял голый здоровяк, державший серебряный бокал и ухмылявшийся пьяными глазами с приоткрытым ртом: — П-поразились, да-а? Д-давайте сюда письмо от от-отца… М-можете тоже р-раздеться и п-по-веселиться вместе… Н-ничего страшного, м-мы все… с-свои… М-можете выбрать м-мужчину или ж-женщину, к-кого хотите…
Лорист и Йост обменялись взглядом — письмо доставать не стали, а вместо этого одновременно обнажили мечи……