Граф Кобли не замечал, как крепко сжимает руку: чаша принимала одно бесформенное состояние за другим, пока крохотный камень, вправленный в ручку, не впился ему в ладонь. Лишь тогда граф увидел, что чаша превратилась в золотой шар. Швырнув его на стол, граф поднялся и принялся нервно расхаживать по комнате, а затем вышел на балкон. Все присутствующие разом перевели дух — слава богам, обошлось...
Графу Кобли было шестьдесят три года, но выглядел он как мужчина в расцвете сил. Несмотря на то что в молодости граф слыл распутником и его репутация в дворянских кругах была позорной, это не помешало никому признать его природный дар к
Именно благодаря этим бастардам Золотого и Серебряного рангов граф Кобли захватил столь обширные земли и расширил сферу влияния, превратив семью Кобли в самую могущественную на северо-западе королевства Рэйдлис. И вот, когда до получения титула великого герцога оставался лишь один шаг, граф не мог не злиться из-за допущенной оплошности.
Более десяти лет назад, подружившись со старшим принцем в столице империи, граф Кобли верно служил ему. От участия в грабежах торговых караванов под видом бандитов до прямого участия в гражданской войне — граф пожертвовал старшему принцу шестью Золотыми и тринадцатью Серебряными бастардами, и всё ради обещанного титула великого герцога северо-запада. Правда, граф должен был сначала объединить подвластных ему лордов, владевших бывшими землями Криссенской Империи, и привести их к покорности перед троном старшего принца, прежде чем получить титул.
Северо-запад королевства Рэйдлис представлял собой бывшие наделы военной аристократии Криссенской Империи. Номинально эти лорды подчинялись старшему принцу, но в действительности уважали его мало. Когда старший принц поднял знамя восстания, лишь единицы из местных лордов откликнулись на его призыв — это говорит само за себя. А во время основания королевства Рэйдлис, когда лорды посылали посланников для аудиенции, они согласились лишь на ту самую десятину, которая прежде шла в имперскую казну. Все прочие налоги и повинности, введённые позже, встречали открытое или тайное сопротивление.
Граф Кобли знал, что репутация его на северо-западе скверная. Когда-то его называли «Графом-жеребцом», а семью — «Домом бастардов»: настолько позорно, что ни один лорд на северо-западе не хотел породниться с семьёй Кобли. Старший принц требовал, чтобы лорды северо-запада отчисляли двадцать процентов годового дохода в казну королевства. Граф понимал: убедить их добровольно согласиться невозможно, — и решил прибегнуть к силе. В конце концов, эти земли станут его собственным феодом, и чем меньше здесь будет лордов, тем лучше.
Где же он допустил ошибку? Граф Кобли стоял на балконе и смотрел вдаль на пыльные стройки нового города. Этот город граф строил по образцу столицы — будущая резиденция великого герцога северо-запада и центр управления всем регионом.
Раньше, любуясь городом отсюда, граф всегда испытывал гордость. Сто лет жизни пролетят мгновенно. Но этот город, названный его именем, простоит тысячелетия. Когда строительство будет завершено, на главной площади воздвигнут его огромную каменную статую, и граф взойдёт на престол великого герцога у подножия этого памятника.
Всего два года! Ещё два года — и мечта сбудется! Граф сжал кулаки. Никто не сможет помешать, никто! Обстоятельства благоприятны: дворянская коалиция разбита и утратила всякую волю к сопротивлению. Всё больше лордов тайно пишут графу, выражая готовность подчиниться. Сфера влияния семьи Кобли разрослась до предела — все соседние лорды уничтожены, обширные земли превратились в безмолвную пустыню, не считая немногих дерзких разбойников, всё ещё продолжающих бунтовать.
Поводом для ярости графа стал тот самый карательный поход. Видимо, старая привычка взяла своё: завидев караван, отряд снова решил пограбить — и до сих пор завяз в стычке, забыв о приказе выступить в западные горы и разнести тамошние разбойничьи логова, угнав людей в рабство и каторгу...
Граф даже не подозревал, что все посланные им отряды уничтожены. Он был уверен: два эскадрона копейщиков и пять отрядов гарнизонной пехоты — непобедимая сила на северо-западе. Наверняка караван захватил военный лагерь и укрепился на выгодной позиции, вот карательный отряд и не может его взять, а вестей нет — видимо, из страха перед гневом графа. Впрочем, граф уже послал ещё один эскадрон копейщиков с обозом продовольствия и снаряжения — через несколько дней должны прийти хорошие вести.
А тот копейщик, что донёс о захвате лагеря (он участвовал во втором нападении на караван), — что это за торговый дом управляет этим караваном, что позволяет себе проходить через владения семьи Кобли без предварительного уведомления? Очевидно, графа Кобли просто не считают за кого-то стоящего.
Скованный битвой с караваном, карательный отряд дал отребью в западных горах поднять голову. Эти проклятые бунтовщики воспользовались ослаблением гарнизона и массово выступили, захватив замок Бодок — старинное владение семьи Кобли! Если бы несколько дней назад несколько крестьян не пробрались сюда и не сообщили о случившемся, граф так бы и не узнал, что его старые земли уже пять дней растаскивают разбойники.
Граф поначалу не поверил крестьянам и приказал их выпороть. Но несчастные, получая удары, плакали и клялись, что говорят правду. Тогда граф, наполовину поверив, отправил небольшой отряд копейщиков разузнать обстановку. Из ста двадцати вернулись лишь сорок. Они сообщили, что во владениях семьи столкнулись с божественным стрелком Джоском и большим числом разбойников — целым эскадроном, по их подсчётам. Противник числом превосходил, и после кровопролитного боя отряд с трудом пробился обратно, потеряв больше половины.
Божественный стрелок
Что ж, видимо, придётся шевелиться. Шестьдесят три года — не повод сидеть на месте. Старый лев остаётся львом, а не превращается в домашнюю кошку. Если быстро не подавить бунт, слух о захвате родовых земель разбойниками подорвёт могущество дома Кобли. Граф поклялся преподать этим букашкам жестокий урок — половину пленённых прикажет повесить, и только тогда успокоится.
Из Гердоса можно выставить батальон гарнизонной пехоты — более двух тысяч человек — и эскадрон копейщиков, плюс недавно сформированный отряд копейщиков и два гарнизонных отряда. Два гарнизонных отряда и потрёпанный отряд копейщиков оставить на обороне города. Если вернуть кавалерийский эскадрон из замка Уильямс-Миллз, общая численность составит около трёх тысяч. Плюс по эскадрону от каждого из подчинившихся лордов — итого пять тысяч воинов. Этого более чем достаточно, чтобы смести западный регион, не говоря уже о расправе с оравой бунтовщиков. Решено — через три дня выступать.
При этой мысли граф Кобли громко приказал: — Сюда! Передайте мой приказ...
———————————————————————————————————————————
— Да, мы потеряли около двухсот человек. Если бы я не проходил мимо со своим небольшим отрядом лёгких кавалеристов-разведчиков, их могли бы уничтожить целиком. Но я оставил им всё захваченное оружие и снаряжение копейщиков — они были очень довольны и благодарны за нашу поддержку, — сказал Джоск.
— Вот поэтому я и говорю — молодец. Теперь эта весть уже у графа Кобли, и он обязательно выступит. Мы уже решили дать ему бой здесь, но без поддержки людей из укреплений наши собственные силы слишком малы. Граф Кобли может впасть в ярость и обрушиться на наш караван всей мощью — даже если победим, потери будут огромными.
— Где сейчас обоз под началом рыцаря Ши? — спросил Лорист.
Боденфингер ткнул пальцем в точку на карте: — Вот здесь. Завтра к полудню он подойдёт к замку Бодок. Я послал рыцаря Роста с тяжёлым эскадроном копейной кавалерии навстречу. Путь должен быть спокойным, так что не беспокойтесь, милорд.
— Как я могу не беспокоиться, пока обоз не прибудет? Ещё пару дней потерпите все. Юрий, усиль разведку и контроль за окрестностями. К людям из укреплений относись снисходительно — не вмешивайся в их дела и не конфликтуй, даже если что-то не нравится, — сказал Лорист.
— Слушаюсь, милорд. Я предупрежу своих людей, — ответил Юрий.
— Потерпим немного. Как только обоз прибудет, мы соберём людей из укреплений, стянем беженцев-крестьян и отправим рыцаря Малека для установления воинской дисциплины. А тех, кто откажется подчиняться, превратим в козлов отпущения. Сейчас у нас слишком мало сил — остаётся только терпеть, — Лорист с горькой усмешкой покачал головой.
Разбойничьи выходки и прочие безобразия на землях графа Кобли были неизбежны — это можно понять и простить. Ведь люди из укреплений считали Кобли своим врагом, а теперь, захватив его владения, упоённо вымещали злобу. Но переносить ненависть к Кобли на беззащитных крестьян — это уже слишком. Как говорил Джоск, многие из укреплений раньше бежали при виде войск Кобли, а теперь вымещали злобу на крестьянах, изобретая всё новые способы пыток — даже разведчики-кавалеристы Юрия не могли этого терпеть, и случались стычки.
— Джоск, как дела с формированием твоего отряда конных лучников?
— Милорд, людей трудно подобрать. Нужны отличные навыки верховой езды, природный дар к стрельбе из лука и сверх того — пробуждённая Боевая Сила. На данный момент я собрал лишь около десятка человек, — пожаловался Джоск.
— Не спеши. Уверен — конные лучники ещё покажут себя в грядущих битвах, — Лорист с улыбкой его утешил.
...
На следующий день
С наступлением темноты в просторном зале Лорист стоял перед картой и излагал план:
— Сегодня рыцарь Юрий прислал донесение: несколько лордов, присягнувших графу Кобли, стягивают свои войска к Гердосу. Это значит, что Кобли начал сбор сил и, скорее всего, выступит в ближайшие два дня. Времени у нас в обрез. Завтра день отдыха, послезавтра утром Боденфингер поведёт тяжёлый эскадрон копейной кавалерии и три роты копейщиков и разобьёт здесь лагерь. Рыцарский отряд
— В замке оставим две роты копейщиков для обороны, под началом рыцаря Ши. Рыцарь Малек, завтра ты поведёшь отряд по округе для сбора крестьян — этим людям в последние дни от людей из укреплений жилось невыносимо. Заставь их соблюдать наш договор и стяни всех к лагерю Боденфингера. А если кто-то откажется подчиняться...
Лорист на мгновение выпустил порцию убийственной злости: — Рыцарь Рост, ты знаешь, что делать...
На лице Род Уэллса расплылась кровожадная улыбка: — Понял. Мой тяжёлый эскадрон копейной кавалерии научит этих негодяев, чем грозит нарушение слова.
— Хорошо. Господин Тим, не волнуйтесь — как верный союзник