— Хочешь единолично владеть целой провинцией? — спросил
Граф
— Ты решился действовать? — поднял голову граф Кеммес с двумя бутылками вина в руках.
Лорист кивнул.
— А какую провинцию? Плохую мне не надо, — сказал граф Кеммес.
— Сам посмотри… — Лорист указал на повешенный на стене тёмно-фиолетовый занавес.
Граф Кеммес поставил вино, подошёл к занавесу и распахнул его — на стене висела огромная карта. На ней были нанесены две красные стрелы: одна — в провинцию Мунъёхара, другая — в провинцию Драмке.
— Ты собираешься напасть на Княжество Мадрас и на семью Фисабрун? — удивлённо спросил граф Кеммес. — Сможем ли мы выдержать наступление по двум направлениям?
Лорист с сожалением покачал головой: — Двух наступлений одновременно мы не потянем. Я собираюсь сделать вот что: сначала ударить по Княжеству Мадрас. После того как мы его захватим, в нижнем течении реки Митоброй — на том самом перекрытом участке — мы наведём несколько понтонных мостов, соединив провинцию Драмке с Северными Землями. Так мы расширим сферу влияния наших четырёх северных семей. Затем я обращу остриё в сторону Королевства Иблиа — посмотрим, есть ли возможность поглотить провинции Винстон и Южную.
Но прежде нужно обменять вашу семью на хорошие владения. Ваш семейный легион — оборонительного типа, и он не способен серьёзно угрожать семье Фисабрун. Так что восток
Граф Кеммес подошёл к Лористу, дотронулся правой рукой до его лба, потом показал три пальца и помахал ими: — Сколько пальцев?
Лорист выпучил глаза и рассердился: — Ты что творишь?
Граф Кеммес ответил: — Проверяю, не горишь ли ты в лихорадке. На Княжество Мадрас так легко не нападёшь. Великий герцог Мадрас, эта старая черепаха, последние годы ничем не занимается, кроме как строит во владениях крепости-форпосты и оборонительные сооружения. Нижнее течение Митоброй вроде бы спокойное, но на том берегу — сплошные башни с лучниками и стены, у воды — повсюду «лошадиные ежи», в земле — рвы; не то что высадиться, даже причалить корабль не получится. Хеннед, тот парень, как-то захотел свежей речной рыбы, велел построить пару лодок и закинуть сети — так лишь чуть подошёл к тому берегу, как две лодки утопили, восемь-десять человек погибли. Он от ярости готов был перелететь туда и там схватиться насмерть.
А посмотри ещё на границу Королевства Иблиа и Княжества Мадрас, то есть на стык провинций Винстон и Драмке. В своё время великий герцог Мадрас в битве у города Кебо разгромил Второго принца и с трудом отбил юго-восток провинции Драмке. Чтобы
Лорист закатил глаза: — Договорил? Как наступать, ты не волнуйся, я возьму Княжество Мадрас, и у меня для этого есть свои козыри.
— Козыри? Хм, — заботливо проговорил граф Кеммес. — Лок, я действительно не понимаю: пусть даже великий герцог Фисабрун отказался выдать за тебя принцессу Сильвию, ты должен сохранять хладнокровие, а не бросаться в таком уязвлённом состоянии в войну. Нельзя так опрометчиво…
Лорист не знал, плакать ему или смеяться: —
— Тогда почему ты так торопишься? — граф Кеммес не верил Лористу. — Наша Палата Снежной Соли практически монополизировала торговлю солью и предметами первой необходимости в землях семьи Фисабрун. Чуть терпения — и мы сможем, контролируя поставки соли и других товаров или сокращая объёмы торговли, заставить великого герцога Фисабрун склонить голову. Если он не хочет, чтобы в его владениях начались волнения, он будет вынужден принять наши требования, и тогда останешься ждать дня свадьбы. Это тоже война — торговая. Лучше, чем размахивать мечом и копьём, не так ли?
Лорист пожал плечами: — Княжество Меллейн пало.
— Что ты сказал? — граф Кеммес не расслышал. — Что пало?
— Четыре княжества Центральной части совместно с семьёй Фисабрун пошли войной на Княжество Меллейн. Великий герцог Меллейн пал в бою, княжество погибло. Подробный военный отчёт — в синей папке у меня на столе, — сказал Лорист, указывая на папку.
Граф Кеммес кинулся туда, открыл синюю папку — едва взглянув на пару страниц, он подскочил: — Войну! Войну надо начинать немедленно! Срочно взять Южную провинцию, чтобы перерезать торговый путь четырёх центральных княжеств с провинцией Восточная Пустошь! Мы не должны допустить, чтобы все эти годы усилий Палаты Снежной Соли пошли коту под хвост! Даже если мы прекратим торговлю солью, они смогут получать каменную соль из четырёх центральных княжеств. Если же семья Фисабрун заполучит этот торговый путь, то монопольное положение Палаты Снежной Соли в трёх провинциях семьи Фисабрун будет уничтожено…
В этот раз граф Кеммес вмиг превратился в ярого ястреба войны.
Лорист, с досадой и смехом, усадил его на диван и протянул…
…бокал вина: — Успокойся. Теперь понимаешь, почему я собираюсь действовать? Великий герцог Фисабрун явно всё больше сближается с четырьмя центральными княжествами. В будущем велика вероятность, что он станет врагом нашей северной четвёрки. Если мы не возьмём Княжество Мадрас, то сухопутные коммуникации Северных Земель будут держаться только на двух канатных мостах; вполне возможно, что нас полностью окружит и задушит семья Фисабрун.
Поэтому я решил ударить по Княжеству Мадрас. Захватив его, мы заменим ваши владения, перебросим Легион Летающего Тигра туда и усилим военное давление на провинцию Мунъёхара. Это вынудит семью Фисабрун противостоять нам в военном плане и не позволит спокойно перебрасывать силы в Королевство Иблиа. А мы выждем момент и захватим провинцию Винстон — тогда у нас будет преимущество: и наступать сможем, и обороняться.
Граф Кеммес залпом выпил вино, подошёл к карте: — Какую же провинцию ты собираешься отдать моей семье?
— Вот эту, — Лорист указал на провинцию Сидеглер. — Это исконные земли великого герцога Мадрас. Я собираюсь отдать вашей семье эту провинцию в качестве замещающего владения. Её достоинства ты сам знаешь: легко обороняться, трудно атаковать; единственный выход во внешний мир — крепость Сис; на побережье — Серебряный Песок; в этой провинции нет других владельческих дворян, после захвата не придётся ни с кем препираться. По сравнению с твоим нынешним востоком Северных Земель — гораздо лучше.
Граф Кеммес долго рассматривал и наконец стиснул зубы: — Не хватает. Одной провинцией Сидеглер я перед моими в семье не оправдаюсь. Если бы ты ещё и Драмке нам отдал — было бы то, что надо.
Лорист покачал головой: — Нет, провинция Драмке мне нужна для пожалований. Её вашей семье отдать не могу.
— Для пожалований? Ты собираешься основать королевство?
— Нет. В Северных Землях у нас в Замке Скалы содержатся ещё семнадцать владетельных дворян, чьи владения мы заняли. Они все — владельцы из бывшей империи Криссен и в некотором смысле наши старые знакомцы. Возвращать им северные владения я не собираюсь, поэтому хочу так же перевести их владения в провинцию Драмке: земля там плодородная, хорошо подходит для земледелия, думаю, они охотно согласятся. Кроме того, в будущем, когда мои семейные рыцари будут совершать большие подвиги, я планирую пожаловать им титулы и владения, и принимать вассальные семьи я тоже собираюсь именно в провинции Драмке, — пояснил Лорист.
— Тогда вот как: наша семья тоже содержит пять северных владетельных, ты их тоже устрой в Драмке. А ещё передай нам Феннаддес — и тогда я согласен на обмен владениями, — отступил граф Кеммес.
Лорист снова покачал головой: — Ваших пятерых содержанцев в Драмке устроить можно. Но Феннаддес вашей семье отдать нельзя: это крупнейший торговый город Княжества Мадрас и крупнейший торговый узел северо-запада, в будущем он станет центром торговли всех четырёх сторон. Контролировать его ваша семья не должна. Но я могу сделать тебя градоначальником этого города сроком на пять лет; при хорошем результате — продление ещё на один срок. К тому же я могу компенсировать вашей семье: построю вам пристань на побережье — и тогда ваша семья сможет создать морскую торговую эскадру.
Граф Кеммес широко раскрыл глаза: — Это правда? Даже на «проклятом побережье» можно построить пристань? Ты меня не разыгрываешь?
Лорист вытащил из подставки для свитков один: — Сам смотри. Это чертёж плавучего ящичного причала, который работает в море. Мы уже построили два таких в горах Лезвия Меча — всё прекрасно работает. Ваша семья сможет использовать такой плавучий причал для морских перевозок и торговли. А если ваша семья захочет построить постоянный причал, защищённый от штормов, придётся самим разведать рельеф и осуществить намыв.
Граф Кеммес с упоением держал чертёж плавучего ящичного причала: — Ладно, я согласен. И когда же мы получим эти новые владения?
Для графа Кеммеса, выходца из купеческого рода, овладеть морским торговым путём и создать морскую эскадру — всё равно что влить в семью неиссякаемый поток богатства; это куда лучше, чем биться в восточной части Северных Земель и истощать иссякающие золотые рудники. Теперь он сам не мог дождаться, чтобы поскорее провели обмен владениями.
— Не спеши, нужно ещё время. Но я гарантирую: в следующем году тебе придётся уже мобилизовывать семью на переезд, — сказал Лорист.
— Что мне нужно делать? Если потребуется наш семейный легион, скажи заранее, — теперь граф Кеммес был очень готов помочь.
Лорист рассмеялся: — Не нужно. Мои родовая дружина возьмут провинцию Сидеглер и передадут её в целости тебе. Тебе нужно одновременно с переселением семьи обеспечить безопасность новых владений, а затем разместить ваш семейный легион в Феннаддесе. Это удержит на юге войска Королевства Андинак в провинции Юньгэ Шандра, а также защитит вас от внезапного удара с востока — со стороны Княжества Факер и Княжества Сабахи. Хотя дороги, ведущие в эти две страны, проходят через тысячекилометровые тропы в Болоте Белой Цапли, расслабляться нельзя.
Граф Кеммес кивнул: — Не волнуйся. Наш семейный легион хоть и не силён в наступлении, в обороне ему нет равных. А ты как собираешься распорядиться Хеннедом и бароном Филимом?
Лорист указал на юго-восток провинции Драмке: — После взятия этого района я отдам его Хеннеду. Они с бароном Филимом оба — выходцы из военной знати, и в отличие от тебя их родовая дружина куда боеспособнее. Хребет Хиндерсон — на стыке двух провинций; передав его Хеннеду, мы получим возможность одновременно зажимать провинцию Винстон с фланга; если Феннаддес подвергнется нападению, он сможет первым выступить на помощь.
Одновременно я наведу на нижнем течении Митоброй несколько понтонных мостов, соединив Северные Земли и провинцию Драмке в единое целое. Так что вы можете не беспокоиться о подкреплениях…
…и снабжении. Что до барона Филима, его мечта — вернуть Южную провинцию, исконные земли семьи Летучего Коня столетней давности. Мы поможем ему осуществить эту мечту.
Южная провинция нынче лежит в руинах; чтобы барон Филим возродил былое величие семьи Летучего Коня, потребуется его упорный труд и наша помощь. Заняв Южную провинцию, мы практически загоним «степного льва» семьи Фисабрун в клетку, и тогда не придётся бояться, что этот старый лис ударит нам в спину. Достаточно прервать торговлю с владениями семьи Фисабрун — и старому лису ничего не останется, кроме как покорно склонить голову.
Граф Кеммес посмотрел на карту и указал на провинцию Винстон и столичный город Виндбери: — А когда возьмёшь эти два места, что собираешься с ними делать?
— Если всё пройдёт хорошо, Южную провинцию я отдам барону Филиму, а провинцию Винстон я планирую использовать для размещения тех владетельных дворян, которые перейдут на нашу сторону. При нападении на Княжество Мадрас наверняка будут сдающиеся; этих людей я собираюсь переводить в провинцию Винстон. А столица Виндбери — пусть, как и Феннаддес, станет торговым центром юго-востока, способствующим развитию региона, — сказал Лорист.
Глаза графа Кеммеса заблистали: — Лок, я тебе советую: после взятия Княжества Мадрас и Королевства Иблиа провозглашай себя королём и основывай государство. Королевство
Лорист расхохотался: — Об этом ещё поговорим. После того как великий герцог Фисабрун склонит голову передо мной, можно будет вернуться к этому вопросу. А сейчас сосредоточимся на захвате Княжества Мадрас, успешно провернём первый этап нашей стратегии. Когда Хеннед и Филим подъедут, как следует обсудим всё; мне нужна поддержка обеих ваших семей.
— Лок, мне ужасно любопытно: ты действительно уверен, что возьмёшь Княжество Мадрас? Это не просто черепаха, это ещё и ёж. Если нас затянет в длительную войну, то даже после победы цена окажется неоправданной, и тогда против семьи Фисабрун действовать станет ещё тяжелее, — снова спросил граф Кеммес.
— Спокойно, я действительно уверен. Когда Хеннед и Филим подойдут, я отведу вас и покажу секретное оружие наших родовой дружины, — снова кивнул Лорист.
— Какое секретное оружие?
— Узнаешь, когда придёт время.
— Ну ты и жадина, Лок, заранее не скажешь?
— Нет.
… (Продолжение следует.)
…