«Это те, кого ты набрал?» Роланд окинул взглядом толпу бедняков в рванье, стоящую перед ним, и у него возникло неудержимое желание развернуться и уйти.
«Ваше Высочество, я отбирал строго по вашим требованиям,» Катер загибал пальцы. — «Мужчины, несудимые, от восемнадцати до сорока лет, без физических недостатков… Я всех тщательно осмотрел.»
Что ж, он и знал, что не стоит возлагать особых надежд. Производительные силы этого мира настолько ничтожны, что накормить себя — уже подвиг, а уж одеться получше и подавно роскошь. Привычки, приобретённые благодаря положению принца, заставили его об этом забыть: стоит лишь выйти за стены замка, и повсюду повстречаешь полуодетых бродяг, живущих на подаянии. В самом деле, даже в столице королевства, Грэйкасле, существовала такая профессия, как сборщики трупов — их работа заключалась в том, чтобы каждый день убирать и сжигать тела умерших от голода, лежавших на улицах.
Так как же в этом мире выглядит военное дело? Роланд закрыл глаза и мысленно перебрал всё, что знал. Ну… примерно на ступеньку выше уличных драк. Как правило, когда лорд решал начать войну (или драку — Роланд ни за что не стал бы связывать это слово с тем, что творилось в Пограничном городе), он созывал феодалов подчинённых ему земель, а те, в свою очередь, призывали более мелких феодалов из своих владений — герцог вызывал графов, графы — виконтов и баронов, и так далее.
У большинства этих дворян была собственная дружина из рыцарей и наёмников — они и составляли основную боевую силу, в целом хорошо экипированную и вооружённую. Помимо этого, они призывали крестьян и простолюдинов со своих земель для совместных действий — по сути, для перевозки продовольствия и фуража, а при необходимости — в качестве пушечного мяса на передовой. Потери среди этих несчастных были наиболее тяжёлыми, тогда как в стычках между дворянами тех, кто не погибал на поле боя, обычно брали в плен и содержали в приличных условиях для получения выкупа.
Роланд, разумеется, не рассчитывал на помощь нескольких дворян Пограничного города — по большому счёту, они не имели к нему никакого отношения. В основном это были бароны, пожалованные лордом Крепости Длинной Песни, и их владения находились в пределах крепостных земель.
Армия, целиком состоящая из простолюдинов, — в эту эпоху это казалось чем-то немыслимым. Они глупы и невежественны, не умеют читать, не понимают приказов и не проходили никакой военной подготовки — как им тягаться с рыцарями, которые начали шлифовать мастерство владения мечом с десяти лет?
Катер подошёл к Роланду и тихо посоветовал: «Ваше Высочество, это дело заведомо провальное. Посмотрите на них — кто из них хоть меч удержит? При виде демонического зверя они в панике разбегутся, и это только подорвёт устойчивость обороны. Лучше нанять профессиональных наёмников из Города Уиллоу или других мест для охраны стен, а этих оставить при себе для подсобной работы.»
«Нет, я буду использовать именно их,» Роланд отказался. Он не питал ни малейшей симпатии к наёмникам, работающим за деньги. Тем более что он собирал бойцов не только для борьбы с демоническими зверями — если взглянуть на историю, по-настоящему сильная и жизнестойкая армия всегда формировалась из народа. Будь то феодальное войско, армия нового времени или современная — этот закон подтверждался снова и снова.
«Ладно, как прикажете,» рыцарь пожал плечами. — «Тогда я начну завтра учить их обращаться с мечом? Хотя толку от этого, скорее всего, будет немного…»
«С мечом? Нет, сначала займись строевой подготовкой и бегом —» Роланд вдруг осознал, что сам старший рыцарь, возможно, никогда не проходил подобных тренировок, и поправился: — «Позови того охотника, которого мы нашли в прошлый раз. Вы вместе посмотрите, как я буду действовать.»
*******************
****Пережил сегодня столько невероятного, сколько, пожалуй, за все предыдущие двадцать лет вместе взятых.
Он воочию увидел четвёртого принца королевства — лорда Роланда Уимблдона! Тот прошёл мимо него и даже улыбнулся — боже, неужели принц был пьян?
Три дня назад, когда четвёртый принц выступал на площади, он понял, что этой зимой всё будет иначе: они не отправятся в Крепость Длинной Песни, а проведут долгую зиму здесь. Многие из доводов принца он не понял, но самому решению от всей души был рад. Младший брат **** умер два года назад в трущобах крепости — целый месяц не было никакого продовольствия. Он зарабатывал несколько медяков, разгружая суда на причале, и на эти деньги покупал чёрного хлеба, которым делился с братом. Но та зима выдалась жестокой — в лачугах трущоб сквозняк гулял изо всех щелей, и этой скудной пищи не хватало даже на то, чтобы согреться. Брат заболел и впал в забытьё — и больше не проснулся.
В Пограничном городе у него хотя бы была хижина из самана, и ему не нужно было бояться многоснежных метелей. Он также видел, как на причале громоздились мешки с пшеницей, привезённые из других мест, и их постепенно тащили в замок. Поэтому, **** услышав новость о наборе ополчения четвёртым принцем, он тут же сюда пришёл.
Разумеется, помимо самой возможности бросить работу по дроблению камней, его привлекала и жалованье — десять серебряных волков в месяц! Это уже сравнимо с доходом опытного каменщика! Ему уже немало лет, и к следующей весне он собирался жениться на Шериль, служанке из таверны — как же без хорошей денежной подушки?
А что именно ополченцам придётся делать, как было сказано в объявлении, его совсем не заботило. В любом случае — или коробки таскать для тех господ дворян, или помогать патрульным. На стены лезть и с безумными зверями драться их вряд ли заставят.
Процедура отбора оказалась довольно строгой — взгляд рыцария в блестящих доспехах слегка напугал ****. К счастью, его крепкая фигура прошла проверку, а многих худых, как скелет, парней рыцарь выставил за строй. В итоге из всех пришедших остались примерно сотня человек.
Но **** и в мыслях не имел, что тренировать их придётся самому принцу!
Всех прошедших отбор вывели на луг к западу от Пограничного города. За их спинами возводилась городская стена, а перед глазами расстилался бескрайний Лабиринтовый лес.
Принц приказал всем выстроиться в ряды и ушёл отдыхать в сторону. Несколько дней назад шёл дождь, и земля была ещё мокрой от грязи; вода просачивалась сквозь щели в обуви к самым ступням, от чего всё тело пронизывал неприятный дискомфорт. А стойка, которую требовал принц, была ещё и весьма необычной — руки должны были быть плотно прижаты к бокам, а спина выпрямлена до упора.
**** простоял лишь четверть часа и уже чувствовал невыносимую усталость — это было тяжелее, чем колоть камни кувалдой. Но он стиснул зубы и продолжал держаться. Ведь Его Высочество предупредил: кто шелохнётся — тот потеряет яйцо к обеду. Боже, он уже столько лет не пробовал яиц! Очевидно, окружаие думали точно так же — хотя тела и покачивались, большинство всё же продержались.
Лишь когда принц объявил о привале, **** обнаружил, что спина у него вся мокрая от пота, хотя время стояния было совсем небольшим — не более получаса. Те, кто не выдержал до конца, корили себя, словно видя, как пухлые яйца уплывают от них навсегда.
Только вот **** никак не мог понять — какая от этого практическая польза? Разве от одного стояния сможешь перенести больше мешков с сухарями?
Если бы Его Высочество лично не проводил эту тренировку, он бы уже давно накричал.
Неожиданно после короткого отдыха второй приказ Его Высочества оказался ещё страннее. Он потребовал, чтобы все снова выстроились в ряды и замерли на тех же местах. На этот раз, если ни один человек не пошевелится, все получат дополнительное яйцо к обеду. Но стоит одному сдаться — и все лишатся шанса на добавочное яйцо.
**** услышал, как вокруг раздались звуки глотков.
Чёрт возьми, это излюбленное развлечение королевской знати? Таскать морковку перед носом, чтобы всех дурачить? Он вовсе не глупый осёл!
...Но вдруг, вдруг все смогут устоять? Тогда у них будет целых два яйца на обед!
Это буквально искушение дьявола! **** вытер слюну, потёкшую из уголков рта — ради яиц он был готов на всё!