Роланд стоял во дворе за обжиговой мастерской и ждал, когда будет готова первая партия цемента.
Это кирпичное строение он спроектировал специально для производства цемента: примерно пятнадцать метров в длину и четыре в ширину. Двери имелись с обеих сторон, однако передняя была как можно более широкой — чтобы удобно было переносить материалы. Задняя же едва ли была шире человека — ровно столько, чтобы Анна могла незаметно проникать в обжиговую мастерскую.
Для этого он также выстроил посреди здания стену, отгораживающую заднюю половину мастерской. На входе в эту зону стояли рыцарские караулы — подчинённые Каттера, люди безупречной преданности.
Производство цемента, в сущности, было нехитрым делом: измельчить известняк в порошок, смешать с глиной и железной пылью, обжечь до получения клинкера сухим или мокрым способом, а затем перемолоть с добавлением гипса. Сырьё было самое обычное — железную пыль было трудно достать в больших количествах, так что можно было обойтись и без неё. Ключевым фактором оставалась температура обжига клинкера.
Точную температуру обжига Роланд не помнил, а даже если бы помнил — измерить и поддержать её было бы невозможно: любое измерительное устройство оказалось бы сложнее самого цемента на несколько порядков. Он знал лишь то, что эта температура была близка к точке плавления железа, а этап обжига представлял собой одну из главных трудностей при производстве цемента.
В эпоху, когда металлургическая технология была ещё далека от совершенства, поддержание высокой температуры в горне оставалось головной болью для всех. Обычная открытая печь теряла огромное количество тепла, и удержать в ней температуру выше тысячи двухсот градусов было чрезвычайно сложно. Отражательная печь требовала жаропрочного внутреннего слоя, а как изготовить огнеупорный кирпич, Роланд пока не представлял. Традиционная доменная печь для плавки железа была ещё менее пригодна: температура в ней, возможно, достигала нужного уровня, но обжигать цемент в узкой и длинной доменной камере было бы бесполезно — месяцы демонов могли пройти, так и не принеся нужного количества готовой продукции.
Поэтому в обжиговой мастерской, спроектированной Роландом, не было никаких систем отопления — он целиком полагался на Анну.
Известняк, предварительно раздробленный на мелкие кусочки, смешивали с глиной, добавляли воду и размешивали до состояния кашицы, равномерно распределяя её по полу мастерской. Затем рыцари запирали входную дверь и уводили всех работников. Анна входила через заднюю дверь и пускала пламя, чтобы обжигать кашицу на полу — до тех пор, пока железный прут, положенный рядом, не расплавлялся.
Роланд нервничал. Это был его первый шаг на пути к обустройству Пограничного города. Если цемент не удастся получить, план по возведению городской стены за три месяца останется пустым звуком. Без стены вряд ли кто-нибудь согласится оборонять это проклятое место. И в реальной истории, и в вымыслах стабильная база была необходимым условием для освоения новых земель.
— Ваше Высочество, правда ли, что это ваше средство способно скрепить камень с камнем? — спросил Каттер Ланнис, стоявший рядом с четвёртым принцем. Хотя принц и утверждал, что это последняя разработка алхимической мастерской Грэйкасла, полной уверенности в его словах у рыцаря не было. Ведь те алхимики ещё ни разу не создали ничего действительно надёжного.
— Кто знает? В любом случае, они так утверждали, — Роланд развёл руками.
В этом мире алхимия и астрология вместе именовались мудростью мудрецов и были чрезвычайно популярны в странах материка. Королевские дома, как правило, содержали собственных алхимиков и астрологов — для приготовления тайных зелий и предсказания судеб. Для простых людей эти занятия были столь возвышенными, что порождали почти слепую веру. Роланд, разумеется, учёл это и естественным образом списал происхождение рецепта цемента на алхимическую мастерскую. А верит ли в это главный рыцарь — было совершенно неважно.
Пламя, бившее из окон, постепенно угасло — судя по всему, обжиг был завершён.
Роланд вскочил на ноги, выпроводил Каттера за ворота и в одиночестве застыл у задней двери кирпичного здания.
Железная дверь со скрипом отворилась, и Анна, едва прикрываясь руками, вышла наружу. Роланд тут же набросил на неё плащ и подал стакан воды. — Ну как?
Лицо ведьмы было в пыли. Мокрый способ производства цемента хотя и давал меньше пыли, но при обжиге раскалённый воздух всё равно поднимал взвесь в воздухе. Для неё, которой нельзя было надеть маску, несколько десятков минут в таких условиях были весьма некомфортны. Она кашлянула дважды и кивнула: — Кашица превратилась в золу.
Роланд не стал ждать, пока температура в мастерской снизится достаточно. Он намотал смоченное полотенце на голову, схватил лопату и протиснулся через заднюю дверь.
Раскалённый воздух мгновенно обступил его со всех сторон — дышать стало трудно, а кожа на руках обжигалась. К счастью, времени на то, чтобы набросать лопату золы, требовалось немного — иначе несколько минут в таких условиях могли вызвать тепловой шок.
— Вот это то, что ты хотел? — Анна, одев одеяние ведьмы, протянула голову через дверь и спросила.
— Похоже очень, — Роланд разровнял порошок и нащупал пальцами его остаточное тепло, — но сможет ли это работать, узнаем только после испытания.
— А для чего это нужно?
— Строить дома, мосты, дороги — применений слишком много. Если удастся, то в будущем жилища людей не будут бояться ни ветра и холода, ни проливных дождей и снежных бурь. — Он погладил девочку второй рукой. — Это благодаря тебе получилось.
Анна опустила голову. Ему показалось — или это было не обманом восприятия? — что дыхание девушки участилось.
Теоретически обожжённый клинкер следует перемолоть вместе с гипсом, чтобы отрегулировать время схватывания. Но сейчас об этом можно было не думать. Роланд немного отдохнул, после чего набросал ещё две горсти, а затем позвал Карт, стоявшего за воротами, и поручил ему приготовить цементный раствор в пропорции три части цементного порошка к одной части речного песка.
Старший рыцарь не имел ничего против чёрной работы — для него это было куда лучше, чем в Грэйкасле участвовать в драках по приказу Вашего Высочества или ухаживать за дворянками на прогулках.
Поскольку в состав не добавляли железной пудры, получившийся цементный раствор оказался бледноватого, серовато-белого цвета. Роланд вывалил всю массу на один камень, а сверху накрыл другим. Цемент схватывался примерно за восемь часов; учитывая нестабильность экспериментального образца, он решил просто подождать до завтра и тогда оценить результат.
Рано утром следующего дня Роланд поспешил с Картом и Анной во двор за обжиговой мастерской. Открыв дверь, он обнаружил, что цемент уже затвёрдел и намертво скрепил два камня. Поверхность застывшей смеси выглядела неровной, а в некоторых местах проступил белый налёт.
Роланд присел на корточки, соскоблил белёсый налёт, образовавшийся в результате щелочной реакции, и надавил пальцем на затвердевший цемент. На ощупь — сердце его обрадовалось — поверхность оказалась твёрдой и шершавой, совершенно не похожей на утрамбованную землю: даже если старательно царапать ногтем, следа не оставалось.
Карт, получив знак от четвёртого принца, сначала попытался поднять камень, но безуспешно. Тогда он несколько раз с силой пнул его с боку, пока соединение цемента с землёй не разорвалось, — но два камня по-прежнему были крепко склеены вместе. Наконец он с размаху ударил по ним рукоятью меча и сумел лишь отбить маленький кусочек по краю.
— Вот это называется «цемент»? — Карт тут же оценил его свойства. — Невероятно. Вчера это ещё текло, как расплавленная свеча, а уже через одну ночь превратилось в твёрдый камень. С такой штукой крепостные стены можно возводить с любой скоростью. Если камня хватит, мы сможем построить стену вокруг границ страны всего за пять лет!
— Какая от этого польза? — Роланд отмахнулся. — Самая высокая стена не защитит от врага, пришедшего изнутри. Я бы гораздо охотнее превратил в крепкие цементные дома все ветхие деревянные хижины Пограничного города, чтобы моим подданным больше не приходилось бояться остаться без крова после очередного бедствия.
— … — Старший рыцарь замер. Он никак не ожидал, что четвёртый принц, воплощавший в себе все пороки знати, произнесёт нечто подобное.
— Со временем ты увидишь, — Роланд вновь подтвердил свой выбор пути. Для бесчисленных переселенцев из другого мира наука и технологии — главная производительная сила. Но здесь такой силой является ведьма.