Прошло два месяца.
Руйерд, похоже, нашёл общий язык с Густавом.
Он регулярно захаживал в дом Дедордия, распивая хмельные напитки и делясь историями из прошлого.
Рассказы были кровавыми, но сами по себе довольно увлекательны.
Скорее это были похвальбы о бурной молодости — мол, «я когда-то был крутым».
Впрочем, скорее всего, всё это правда.
Уже после нескольких таких разговоров о зверорасе можно было составить некоторое представление.
Зверораса — это общий термин для всех рас, обитающих в Большом Лесу.
Многие из них перебрались на Демонический Континент и стали называться Демонической Расой.
Внешне они отличаются тем, что сохраняют черты млекопитающих в облике.
Кроме того, каждая раса обладает обострёнными чувствами.
В широком смысле даже Нокопара и Блейз когда-то были представителями зверорасы.
Дордия — особая раса среди зверорас.
Род, хранящий Священного Зверя и охраняющий покой всего леса. Вот что такое Дордия.
Дедордия — кошачьи.
Адордия — собачьи.
Эти два подрода считаются главными, а всего насчитывается несколько десятков ответвлений.
Их можно назвать королями Большого Леса.
Однако сейчас они не играют никакой особой королевской роли — лишь в критических ситуациях выступают в качестве лидеров.
В Большом Лесу также обитают Длинноухие и Малые Люди.
Они расселены в южной части леса, редко контактируя с зверорасой, но раз в год участвуют в племенном совете и в празднествах у Великого Священного Дерева.
По словам Густава, они — соседи по Большому Лесу, пусть и другой расы.
Кстати, Шахтёрская Раса обитает не в Большом Лесу, а ещё южнее — у подножия Синего Драконьего Хребта.
Синий Дракон большую часть времени летает по небу всего мира, а гнездится в Синем Драконьем Хребте только во время кладки яиц и выращивания детёнышей.
По сути, он — перелётная птица.
Правда, в отличие от обычных перелётных птиц, это происходит раз в десять лет.
Так, с древних времён зверораса то воевала с людьми, то жила с ними мирно.
Столкновения происходили даже пятьдесят лет назад.
Густав принимал участие в той войне и рассказывал, как отряды закалённых воинов зверорасы швыряли наземь забредших в лес солдат людей.
Ну, приукрашивал он, конечно, но рассказы с точки зрения зверорасы — это что-то свежее и увлекательное.
В ответ Руйерд достал свою фирменную тему — историю из Войны с Лапласом, о подвигах Расы Супард.
Оба старались не уступить друг другу, но разговор двух стариков…
…неизбежно скатывался в ностальгические воспоминания о былых временах.
— Нынешние воины — сплошное разочарование.
— Полностью согласен, господин Руйерд. Слабаков стало чересчур много.
— Верно. В мои молодые годы вокруг были одни настоящие мужики.
Идеальное взаимопонимание.
В любом мире всё одно и то же.
— Совершенно верно. Гюэс стал военачальником, а ума-разума не прибавилось. Людей он собирать умеет, но если бы умел чуть лучше оценивать обстановку, господин Рудеус не попал бы впросак.
— Нет. Рудеус — воин. Он должен был понимать: на вражеской территории любая неосторожность ведёт к плену. А он всё равно потерял бдительность. Если бы он серьёзно постарался, Гюэса он бы одолел без труда. Это провал самого Рудеуса.
Ой, в уши воняет.
Руйерд доверился мне и отпустил одного.
А я без боя сдался.
В каком-то смысле я его предал.
— Но, господин Руйерд, разве это не жестоко? Ведь товарищ попал в беду…
— Воин должен отвечать за последствия собственных сражений. К тому же Рудеус спокойно мог сбежать самостоятельно! Рад, что мне доверяют как товарищу, но он ведь не ребёнок! Воин не имеет права подставлять своих, попавшись в плен!
Руйерд, похоже, порядком хмельнулся.
Ну ладно, ты-то сам бы точно выбрался.
Только не возлагай на меня слишком больших надежд.
Я ведь могу далеко не всё.
---
Находиться рядом с Руйердом — одно мучение для ушей.
А стоит мне приблизиться к Эрис — Гюэс тут же шлёт мне убийственный взгляд.
Вот так с полудня до вечера я оказывался в полном одиночестве.
Не зная, чем заняться, я решил потренировать магию.
Снаружи я управлял потоками воды, покрывавшими землю, и замораживал их.
И тут мне вдруг пришла мысль: а можно ли летать с помощью ветровой магии?
Причина, по которой в этот раз я попался и не смог сбежать, была проста: я не знал дороги.
Если бы я мог летать и смотреть сверху, на второй день я бы уже удрал.
Гюэсу не пришлось бы кланяться, и никому не пришлось бы испытывать неприятности — всё закончилось бы хорошо.
Об этом подумав, я вышел за пределы деревни.
Замораживая текущую воду и создавая себе опору, я нашёл небольшую поляну и срубил дерево.
С помощью земляной магии я установил каменную площадку десять на десять метров.
Вышла что-то вроде арены из видеоигры.
Кататься на ней было скользковато, но бегать всё равно не планировалось — сойдёт.
— Ну что ж.
Для начала я решил поднять торнадо — чисто для пробы.
Для полёта человека нужно было создать подъёмную силу.
Кажется, примерно сто метров в секунду.
Сто метров в секунду — это как?
Ладно, попробуем.
— Раз, два, и… опа!
Меня подхватило и закрутило ввысь, как лист.
Я обалдел.
Когда очнулся, оказался прямо у облаков.
Неужели человеческое тело может быть таким лёгким?
А потом меня накрыл страх.
Инстинктивно ужаснулся при виде земли, стремительно приближавшейся под ногами.
Рефлекторно активировал Глаз Предвидения.
Видя на секунду вперёд, правой рукой я создал восходящий поток воздуха, а левой выпустил несколько ударных волн, замедляя падение.
Но всё было напрасно.
Проломив ветки деревьев, я влетел в воду с глухим всплеском.
К тому моменту у меня были ушибы по всему телу и переломы.
Кровь хлестала из носа, вода захлёбывала горло, но я управлял потоком.
Голова кружилась от боли, но я всё же произнёс заклинание Исцеления.
Вскоре по запаху крови ко мне потянулись монстры.
Похоже, я упал прямо в логовище Дождевых Ящериц.
Слушая, как стучит моё сердце, я один за другим расправлялся с ними, как богомол.
Правой рукой я замораживал окружающую воду, сковывая движения противников, а земляными снарядами пробивал им головы.
Дождевые Ящерицы — монстры класса C.
В воде они движутся быстро, но стоит заморозить — и они не страшны.
Убив всех и сложив тела в кучу, я обнаружил, что вокруг стемнело, и дорогу я не знал.
Местонахождение мне было неведомо.
Это заставило меня встревожиться.
Надо было что-то предпринять.
Деревня не могла быть далеко.
Я попытался успокоиться.
Голова пылала, рассудок притупился.
Со стороны это выглядело не столько «круто», сколько «катастрофически».
Первым делом я заморозил воду на обширной территории вокруг.
Стоя на дрожащих ногах и неуклонно понижая температуру, я расширял ледяной круг от себя.
Одновременно создал в воздухе огненный шар.
Согреваясь у огненного шара и замораживая окрестности.
Привлечёт ли свет монстров?
Нет, в дождливый сезон монстры плавают в воде.
Они вряд ли побегут по льду.
Когда Руйерд с товарищами пришли, прошёл всего час.
Вместе с воинами Дордия они шли по льду.
Я вздохнул с облегчением.
Брошенный в незнакомом месте — это всё ещё стресс.
— Рудеус, что произошло?
— Н-ничего, просто тренировался.
О том, что едва не погиб, я промолчал.
Дёрнул жилу.
— Понятно… Впервые вижу, как ты по-настоящему стараешься. Впечатляет. Когда деревня покрылась льдом, я испугался, что случилось неладное.
— Н-да, ну… такое.
— И монстров тоже заморозил?
— Д-да, хотелось бы, чтоб помогли оттащить. Я был занят тем, что замораживал окрестности.
— Не проблема. Но в следующий раз позви и меня.
— С Руйердом рядом никакая тайная тренировка не получится.
Сказав это, Руйерд тихо усмехнулся.
Воины зверорасы с ужасом смотрели на Дождевых Ящериц, замёрзших на месте с расплющенными головами.
Э… Ну как вам?
Мясо Дождевых Ящериц оказалось похоже на куриное.
---
После этого, несмотря на все неприятности, я ещё несколько раз тренировал полёт с помощью ветровой магии.
Удерживать тело в воздухе с помощью ветровой магии было непросто.
Единственное, чего я добился, — следующее:
Я создавал у себя под ногами «Земляное Копьё» с плоским наконечником и выстреливал себя в воздух.
Летев на высоту, я управлял ветровой магией, ускоряясь и замедляясь, корректируя точку приземления.
Ветровая магия замедляла скорость падения, а водная магия одновременно создавала на земле бассейн, в который я и приземлялся.
Примерно так.
Довольно жалкое зрелище.
Досадно на своё отсутствие таланта.
Я хотел летать свободно.
Впрочем, я был доволен этим результатом.
Свободно летать я не научился, но научился быстро перемещаться через воздушное пространство.
Исходная цель не была достигнута, но кое-что я всё же приобрёл.
Теперь этим нужно удовольствоваться.
---
Прошло два с половиной месяца.
Однажды Священный Зверь медленно вошёл в мою комнату.
— О, Священный Зверь. Какие дела к бедному грешнику?
— Вафф!
— Ту!
— Вафф!
До трёх, похоже, он считать не собирался.
Он или она — разобрать было трудно — Священный Зверь опустился рядом со мной.
У меня в руках была незаконченная фигурка.
До конца дождя ещё оставалось время, и я решил заняться поделкой.
Моделью был Руйерд.
Почему именно он?
Можно подумать.
Но подумайте сами.
Раса Супард — это загадочные чудовища.
Их зелёные волосы вызывают ужас у людей.
Но мои фигурки не раскрашены.
Серые каменные статуэтки.
Если удастся сделать такую красивой, возможно, люди станут принимать их лучше.
Начать стоит с силуэта.
Волосы — в последнюю очередь.
— Вафф!
Священный Зверь прильнул всем телом к моему бедру и положил голову мне на колени.
Раньше ко мне так близко животные не подходили, и я немного растерялся.
— Гау?
Священный Зверь смотрел на мои руки с видом «а что ты делаешь?»
Спокойный щенок для своего возраста.
Пока погладил его за шею.
— Чем заняться — не знаю, вот и занимаюсь творчеством.
— Вафф!
Он лизнул мне руку.
Хвост весело подёргивался.
Похоже, я ему нравился.
Дождь не прекращался, и Священный Зверь тоже скучал.
Не знаю, где он провёл последние два месяца, но если он特意来找我, значит, ему определённо не хватало впечатлений.
— Поиграем?
— Гааф!
Я остался сидеть и принялся возиться со Священным Зверем.
Я наслаждался его пушистостью, а он — умеренной физической нагрузкой.
Идеальная обоюдовыгодная сделка.
---
Тук-тук.
Пока я играл со Священным Зверем, в дверь моей комнаты постучали.
— Мм? Входите.
— Простите за беспокойство. Здесь пахнет Священным Зверем… а.
Вошла женщина в воинской одежде деревенских воинов.
Та самая караульная.
— А, здравствуйте, давно не виделись.
На всякий случай я поклонился.
Увидев меня, она мгновенно побледнела.
— А, да, здравствуйте, э-э, давно не виделись.
Это была та, которая облила меня холодной водой и осыпала оскорблениями.
Кстати, её я тоже не видел все эти два месяца.
Где она была?
— В тот раз я была неправа. Прошу прощения.
Она низко поклонилась.
— Ничего, ничего. Это уже обсуждено.
— Но всё же, даже если была путаница, так поступать…
— Что значит «так поступать»? Просто раздели догола и облили холодной водой.
Воительница побледнела ещё сильнее.
Казалось, вот-вот упадёт в обморок.
— …Прошу… прощения.
Гюэс мне рассказывал: для зверорасы раздеть человека догола и облить холодной водой — страшное унижение.
— Э-э, в тот момент мне сообщили, что вы совершили нечто постыдное по отношению к Священному Зверю…
— Разумеется, вы знаете, что это ложное обвинение, верно?
— А, да, конечно.
Она виновато посмотрела на Священного Зверя.
В данный момент я использую Священного Зверя как подушку, а он лижет мне руку.
Может, есть возражения?
— Прошлого менять нельзя. Я не держу зла.
Но извинения, конечно, хотелось бы услышать.
— Это, э-э, простите. Господин Гюэс запретил мне встречаться с вами, насколько это возможно.
А, вот как.
Ну да, когда исполнитель перед глазами, хочется отомстить.
Гюэс поступил правильно.
— И всё же, запрет не мешал вам прийти сюда?
— Э-э, Священный Зверь пропал, и я по запаху вычислила, что он здесь.
— Вафф!
Воительница нервно вытирала пот со лба.
Думаю, бояться не стоило.
Гюэс принёс извинения, и я с этим согласился.
Когда закончится дождевой сезон, он обещал компенсировать мне деньги и телегу.
А я отсидел всего неделю — мне ещё повезло.
Меня это больше вообще не беспокоило.
Холодный душ и оскорбления — тоже хорошие воспоминания.
Когда-нибудь это может пригодиться.
— Кстати, говорят, когда закончится дождевой сезон, вы выходите замуж. Поздравляю.
Сказав это, я заметил, как воительница вздрогнула.
Может, прозвучало как издёвка?
Я и правда хотел просто поздравить, без задней мысли.
— Э-э, что мне сделать, чтобы вы простили?
Хм.
Похоже, она что-то недопонимает.
Ну и ладно.
Очень приятное чувство превосходства.
Это и есть тот самый НТР, что ли?
Хо-хо.
Ну конечно, пусть разденется и встанет на четвереньки…
Нет, это уже перебор.
Гюэс просил не повторять, да и непонятно, когда вернутся Эрис и Руйерд.
Какое наказание было бы уместно?
С точки зрения зверорасы, обнажённость — табу.
Холодная вода тоже, наверное, табу.
А если надеть на неё белую футболку и облить тёплой водой из водяного пистолета, сделанного водной магией?
Вау, я гений.
— Вафф!
Священный Зверь встал между мной и воительницей, защитив её.
И уставился на меня.
Да что ж такое.
Я шучу, не злись.
— Извинения приняты. Больше мне нечего добавить.
Воительница облегчённо выдохнула.
— Спасибо.
А затем, словно вопрос был закрыт, она пристально посмотрела на меня.
— А вот вы, господин Рудеус, просьба — больше не вывозите Священного Зверя самовольно.
— Что вы имеете в виду? Я его не вывозил.
О, снова ложное обвинение.
Ты, похоже, вовсе не раскаиваешься.
Следи за языком, а то в следующий раз ты окажешься в тюрьме голая, а водой буду брызгать я.
— Но если никто не выводит… Священный Зверь не может выйти из-под Священного Дерева самостоятельно.
— О. Расскажите подробнее.
Мне было всё интересно.
Священный Зверь — редкое магическое существо, рождающееся раз в несколько столетий.
Он не имеет официального названия.
С древнейших времён, когда появляется Священный Зверь, миру грозит беда.
Говорят, повзрослев, Священный Зверь отправляется в путешествие с героем и спасает мир своей чудовенной силой.
Поэтому в глубине деревни Дордия, внутри защитного барьера вокруг Священного Дерева, его бережно выращивают.
Именно «бережно» — как загулявшуюся дочку.
Ему не позволяют выходить в суровый внешний мир, пока он ничего не знает о жизни.
Кстати, до взрослого состояния Священному Зверю оставалось ещё лет сто.
Если предания правдивы — сто лет спустя мир ждёт кризис.
А воительница в настоящее время главным образом занималась охраной Священного Зверя.
За той самой запертой дорожкой.
Так вот почему я не сталкивался с ней в деревне.
— Вафф!
В этот момент Священный Зверь громко лизнул.
Воительница ахнула.
— Что?! Серьёзно?
Что? О чём речь?
— Гааф!
— Понятно, но всё же…
— Вафф!
— …Ладно.
Почему ты просто так разговариваешь с собакой?
Язык Священного Зверя — это же не Язык Зверя-Бога.
Как она его понимает?
Может, каким-то особым способом?
— Священный Зверь говорит, что вы не при чём.
— Ну ещё бы.
Больше скажи ему от моего имени.
— Священный Зверь, похоже, благодарен вам, господин Рудеус.
— О, я думал, раз его оставили в тюрьме, он меня давно забыл.
— Вафф!
— Обидно, — говорит он. — Ему приказали хорошо кормить. Господин Рудеус ведь тоже наслаждался едой?
Верно.
Еда была отменная.
И добавку давали.
Для тюрьмы — странновато.
Оказывается, это был жест Священного Зверя.
Впрочем, первый шаг благодарности — это беспокоиться о еде. Всё-таки собака.
— Но раз уж так, хотелось бы хотя бы выпустить из тюрьмы.
— Вафф! (Что такое тюрьма? — говорит он.)
— Место, где запирают плохих людей.
— Вафф! (Меня тоже запирали, — говорит он.)
После этого я какое-то время разговаривал со Священным Зверем через воительницу-переводчицу.
Выяснилось, что Священный Зверь, похоже, не понимает до конца, что произошло.
О том, что я излучал запах возбуждения, он тоже не знал.
О значении ареста тоже понятия не имел.
Его собственный арест и страшные переживания он оценивал примерно как «было немного страшно».
Проще говоря, он был ещё ребёнком.
Требовать от ребёнка многого не стоит.
Ничего не поделаешь.
— Благодаря вам, Священный Зверь, я жил комфортно.
Спасибо вам.
Сказав это, я получил в ответ виляние хвостом и облизывание лица.
Хо-хо, милый малый.
Погладил его по шее.
Меня сбили с ног.
Ой-ой, не надо, люди смотрят…
— Господин Рудеус, Священный Зверь — священная особа.
Э-э, просьба воздержаться от флирта.
— Нет, это запах возбуждения — для вас.
— Что?!
— Извините, забылся.
Надо-надо, чуть правду не выдал.
— Кхм. Тогда, Священный Зверь, давай вернёмся к Священному Дереву.
— Вафф!
Священный Зверь послушно кивнул воительнице и ушёл.
После этого среди зверорасы поднялся переполох из-за побега Священного Зверя.
Вывести на подлинного виновника так и не удалось.
Было решено усилить охрану, но ведь совсем недавно произошло похищение.
Стража начала нервничать.
---
После этого Священный Зверь стал регулярно появляться у меня.
Да, именно ко мне.
Разумеется, во второй раз я снова попал под подозрение.
Но в тот день мне повезло: я участвовал в попойке Руйерда и Густава.
Я сам не пил, но орехи, похожие на грецкие, были отличной закуской.
То есть алиби было.
Хотя некоторые и говорили, что маг, способный заморозить целый лес, мог как-то добираться и на расстоянии, одного крика Густава было достаточно, чтобы снять с меня подозрения.
Ещё одно ложное обвинение мне ни к чему.
Поэтому я решил держаться рядом с Руйердом, Эрис или Густавом — и прекратил.
Вместо этого я стал нарочно находиться рядом с Гюэсом.
Он — военачальник, глава охраны.
Хоть и занят по уши, доказать алиби через него было наиболее надёжно.
— Я думал, господин Рудеус, что вы меня не жалуете?
Целый день вечно рядом — и он сморщился.
— Меня это не беспокоит. Когда у вас родится следующая дочь, отдайте мне одну.
— Это… вы всерьёз хотите вступить в брачный союц с моей дочерью?
— Нет-нет, просто шутка.
Ой, простите, запах возбуждения почувствовался?
— *нюх-нюх* …Нет, ничего.
— О, даже на этом расстоянии нормально?
Как видно, без женщин рядом мой задиристый характер не перерастает в кота-пошлака.
Если не видеть — не страшно.
— Кое-что я понял за последний месяц.
Господин Рудеус — человек достойный. Ещё молод, а Руйерд уже считает вас настоящим воином.
— Вы что, вдруг стали меня хвалить?
Странно.
Как ладонь перевернул.
— Поначалу я думал, что вы — наглый ублюдок, который просто пользуется влиянием Руйерда и творит что хочет.
О.
Здорово.
Ну, не совсем неправда.
— Что касается магических способностей… превосходят все мои ожидания.
Заморозить лес во время дождевого сезона — я слышал об этом только в сказках.
— Фи, мой учитель ещё круче.
Рокси — её нельзя достаточно хвалить.
— И главное, при всей той силе, вы ни разу не направили её против нас, Дордия, несмотря на всё, что мы вам сделали.
Верно.
Но, как Руйерд говорил, у меня тоже была доля вины.
Пусть оба исправляются.
К тому же…
— Это ведь родина Гилеена.
— …Что Гилеен говорит об этой деревне?
— Ничего особенного.
Гилеен, похоже, не очень любил Большой Лес.
Даже когда учил меня Языку Зверя-Бога, морщился.
— Я хочу жить мирно с народом моего уважаемого учителя.
— …Может, мне снова извиниться?
Поклон мне не нужен.
Лучше дайте мне право на Минитону.
— Если господин Рудеус будет серьёзно и честно ухаживать за моей дочерью, я не против.
— Да?!
Серьёзно?!
Он готов отдать мне право на кошкодевочку!
Нет-нет, не сейчас, идёт же хороший разговор.
Ты отойди.
— Конечно, шутка. Эрис, скорее всего, будет в бешенстве.
— Сейчас от вас веяло запахом возбуждения.
— Ну это уже не моя вина! Это из-за вашей неосторожной фразы! Будьте чувствительнее!
— Понятно… Простите.
Вот wirklich.
Я дал Эрис серьёзное обещание.
Пятнадцать лет.
Ещё четыре года.
Четыре года — и наступит рай.
А что касается обещания Сильфи…
Как она там?
Надеюсь, у неё всё хорошо.
Надеюсь, её не обижают из-за волос…
— О, и сегодня он пришёл.
Пока я размышлял, Священный Зверь медленно появился в дверях.
— Чёрт, что делает охрана…?!
Гюэс увидел это и стиснул зубы.
Священный Зверь сегодня снова радостно окликнул меня: «Вафф!»
Я ответил, погладив его по голове.
— Может быть, он способен выходить самостоятельно?
— Нет. Кто-то определённо помогает ему.
Гюэс смотрел на Священного Зверя с растерянным видом.
Кто-то помогает.
Бесспорно, это работа своего человека, но алиби есть у всех.
Странное дело.
— Может, мне и Руйерду провести расследование?
С «Глазом» Руйерда мы быстро разберёмся.
— Нет, охрана Священного Зверя — дело чести Дордия.
Мы не можем обременять посторонних.
— А оборона деревни — разве не то же самое?
— Это разные вещи.
Защита деревни — пожалуйста. А наблюдение за побегом Священного Зверя — нет.
Тонкая грань, но, возможно, просто разница в понимании.
Ну, раз им так легче — не буду спорить.
— Когда его так часто крадут, становится не по себе. Сейчас дождевой сезон — ладно. Но после его окончания его могут похитить снова. Да и монстры в деревне появляются —anything is possible.
— Верно…
Гюэс задумчиво морщился.
— Если Священный Зверь приходит ко мне, может, я просто буду ходить к нему каждый день? Тогда проблем не будет?
— Это… но всё же… хммм…
Он сомневался.
Как я и думал, они не хотят подпускать чужаков к Священному Дереву.
Надо помочь.
— Что если, пока его не украл кто-то злой, специально выводить его из-под Священного Дерева, и я с охраной буду следить за ним?
Тогда страх «кто-то уведёт» исчезнет.
— Не получается ли… нелепость?
— Не думаю. Это лучше, чем на время потерять Священного Зверя из виду.
— …
Гюэс думал.
В итоге так и поступили.
---
Прошло чуть меньше двух недель.
Я жил, играя со Священным Зверем.
Виновника так и не нашли, но зато Священный Зверь перестал исчезать.
Кстати, когда я попытался его приручить, стража на меня очень рассердилась — это между нами.
---
Так прошло три месяца.
Дождь прекратился.