Чхонволь очнулась и обнаружила, что стоит на деревенском рынке.
Как и всегда, при её появлении люди подняли невероятную суету.
Чхонволь улыбалась и вежливо им отвечала, не сбавляя шага и уверенно продвигаясь к своей цели.
Вскоре она оказалась перед лавкой с пельменями.
«Да, спасибо! Приходите ещё!»
«...»
В её спокойных глазах отразилась женщина.
Славная была девушка.
Ни разу о ней не ходило ни единого дурного слуха.
Мягкая и приветливая, старательная, глубоко почтительная к родителям.
...И подруга Хан Соджина, близкая ему с самого детства.
Чхонволь вдруг ощутила сожаление об ушедшем времени.
Если бы вместо того, чтобы с детских лет упражняться в боевых искусствах, она спускалась в деревню и водила знакомства с людьми... могла бы она сойтись с Хан Соджином ещё в юные годы?
Стали бы они давними друзьями?
Каким же был Хан Соджин в детстве?
Она завидовала тем отношениям, которых уже никогда не сможет обрести.
А главное, для Хан Соджина... Ка Ён была единственной подругой, кроме самой Чхонволь.
И зачем он вырос таким одиночкой и заварил всю эту кашу?
Будь у него много друзей, она не терзалась бы этими странными чувствами.
Или, наоборот, не будь у него друзей вовсе — как у неё самой.
...Тогда они могли бы стать друг для друга единственными друзьями.
Бесконечно дорогими друг другу, ставящими друг друга превыше всего на свете.
Когда становилось бы тяжело — искали бы друг друга и делились бы историями из повседневной жизни.
А если и рассказать было бы нечего — перебрасывались бы шутками, чтобы вызвать смех.
«...»
Мысли Чхонволь зарывались всё глубже и глубже под землю.
Если бы Ка Ён вдруг исчезла с горы Эмэй... тогда...
«...Ах.»
Чхонволь вернулась в реальность, осознав, что снова услышала шёпот своего внутреннего демона.
Как она могла допустить такую безумную мысль?
Она отвернулась, чтобы прийти в себя, и подошла к лавке с пельменями.
«Ах, Чхонволь!»
Ка Ён с покрасневшими глазами встретила её.
„Она плакала и цеплялась за него. Наверняка что-то случилось.“
Чхонволь улыбнулась и спросила.
«Что случилось? Глаза у тебя красные.»
«Ах...! Ахаха... Н-нет, ничего... просто...»
Глядя, как Ка Ён, застенчиво радуясь, растерянно смакует какое-то дорогое воспоминание, Чхонволь ни с того ни с сего почувствовала, как внутри всё вспыхнуло.
Странно тревожно, странно неприятно.
«Ну что? Расскажи.»
«Да нет, правда. Просто... кое-что хорошее...»
Ей было противно, что у этих двоих есть какой-то общий секрет.
Чхонволь не хотелось, чтобы это оставалось секретом только между ними двоими.
«...»
Но выпытать его она не могла.
Чхонволь не оставалось ничего, кроме как сдержаться, вспомнив о секретах, которые она сама делила с Хан Соджином.
Кстати, а Хан Соджину нравятся такие пышные женщины?
Может, ему по душе мягкие, так и просящиеся в объятия?
Чхонволь мельком приподняла собственную руку.
...Может, ей стоит немного поправиться?
Она всерьёз размышляла над тем, что было поистине сущим пустяком.
Слова, вертевшиеся на языке, Чхонволь так и не сумела произнести.
Как крепко он тебя обнимал?
Что это было за чувство?
Что для тебя значит Хан Соджин?
Почему ты плакала в объятиях моего друга? Из всех людей — почему именно в объятиях Хан Соджина?
Только теперь Чхонволь смогла дать имя этому уродливому чувству.
Это была ревность.
Не серьёзная — так, лёгкая... совсем лёгкая ревность.
Поэтому Чхонволь выдавила улыбку и, не сумев излить того, что было на сердце, лишь прошептала.
«...Я всегда за тобой приглядываю.»
«Да? Ах, да! Спасибо!»
.
.
.
«Мёнхи.»
Чхонволь окликнула Мёнхи, которая подметала пол в храме.
Мёнхи вздрогнула от неожиданности и посмотрела на неё.
Помедлив в нерешительности, Мёнхи подошла к Чхонволь.
«Т-ты меня звала?»
Чхонволь улыбнулась и схватила Мёнхи за запястье.
Мёнхи испуганно вздрогнула, но Чхонволь не обратила на это внимания.
Она позвала её не для того, чтобы мучить, а если бы это и сочли мучением, то старшие сёстры обходились с Мёнхи куда хуже.
Раз уж Мёнхи так тушевалась перед ней из-за собственной нечистой совести, Чхонволь решила не забивать этим голову.
«К-куда мы идём?»
«Тсс. Идём за мной.»
Чхонволь потащила Мёнхи прочь из секты Эмэй.
Чем глубже они забирались в густые заросли на склонах горы Эмэй, тем отчаяннее упиралась Мёнхи.
«Сестра, п-прошу, просто скажи...»
«Ещё немного, Мёнхи. Идём.»
«И-ик...!»
Похоже, после недавних событий Чхонволь теперь боялись многие.
Наказание Пэкхи, мастерство, показанное на учебном поединке, её положение члена Общества Скрытого Дракона, спор с Соун и прочее...
Скопом её ещё могли задирать, но в одиночку — вряд ли.
Как раз когда Мёнхи готова была расплакаться в голос, они добрались до места.
«...А?»
Это было одно из тех мест на горе Эмэй, которыми Чхонволь дорожила как сокровищем.
Небольшая поляна близ Леса Пьяного Бессмертного на горе Эмэй.
Место, где широкие дали сливались с деревьями и цветами.
Проведёшь здесь время — и увидишь даже птиц и мелких зверьков, что выходят порезвиться.
Мёнхи на миг застыла перед этим прекрасным видом.
«Вот.»
Тут же Чхонволь достала из рукава пельмень.
Мясные пельмени, купленные в лавке Ка Ён.
Мёнхи неловко приняла пельмень и, следуя указанию Чхонволь, села на лучшее место.
«Тяжело живётся в секте, да? Садись и выговори всё, что накипело. Это моё извинение за то, что в прошлый раз я слегка повысила голос.»
«С-сестра...»
Мёнхи была слишком потрясена, чтобы толком ответить.
Вместо неё Чхонволь разломила пельмень.
«Ешь.»
«Н-но это же мясо, сестра...!»
«В секте Эмэй мясо не под запретом.»
«Тогда, сестра, и ты откуси...»
«Мне не нужно.»
При этих словах Мёнхи впилась взглядом в мясной пельмень, а затем откусила огромный кусок.
По её лицу скользнула тень растроганности.
Наблюдая за Мёнхи, Чхонволь тяжело сглотнула.
Среди учениц второго поколения секты Эмэй Мёнхи любили больше всех после Чхонволь.
В конечном счёте цель каждой ученицы была в том, чтобы блистать и привлекать секте покровителей.
Чхонволь не была исключением.
И потому они поневоле замечали, кто пользуется большим влиянием...
Пусть и вполовину меньше, чем у Чхонволь, но Мёнхи тоже была многими любима и привлекала покровителей.
Чхонволь прекрасно знала, почему покровители тянулись к ней самой.
Ей не раз говорили, что она красива и что её мастерство подаёт большие надежды.
Невзирая на пол, возраст или положение, её любил всякий житель Центральных равнин.
А вот с Мёнхи всё было иначе.
Её покровителями были исключительно мужчины.
Сама того не желая, она снискала славу той, что без всяких усилий очаровывает людей.
Слегка пышная. Не особо высокая и не сильная в боевых искусствах — и всё же она занимала это положение.
...Совсем как Ка Ён.
«Мёнхи.»
«Да.»
Чхонволь как бы невзначай раскрыла свою цель.
«Ты... как ты добиваешься такой любви от мужчин?»
«Пф-ф!»
Мёнхи выплюнула только что откушенный пельмень, будто не веря собственным ушам.
Но Чхонволь оставалась невозмутимой, и Мёнхи взяла себя в руки.
«Что-что?»
«Просто любопытно.»
«...Сестру Чхонволь ведь никогда не занимало подобное?»
«И теперь не занимает. Но... научиться быть любимой ради секты Эмэй — не такая уж плохая мысль.»
Это была не отговорка. Это была правда.
Если чего-то она не знала, ей хотелось освоить это ради секты.
Секта Эмэй ей опостылела, но это было дело отдельное. Не могла же она бросить свои обязанности только потому, что устала.
...Однако при этом на задворках сознания у неё невольно мелькало лицо одного мужчины.
«Тебя любит бесчисленное множество мужчин. Я хочу узнать способ.»
«Сестру Чхонволь мужчины любят и без того сильнее, чем меня.»
...Тогда почему же Хан Соджин.
„А объятия-то у них были жаркие, жа~ркие?“
«...»
От голоса, звенящего в ушах, Чхонволь глубоко нахмурила брови.
Мёнхи заёрзала, не в силах усидеть на месте, и воскликнула.
«Н-нет, я не то имела в виду...!»
«Нет, Мёнхи. Дело не в тебе... это мои собственные скверные мысли. В общем, если ты научишь меня этому способу, я буду очень рада.»
Мёнхи на мгновение замялась, а потом выкрикнула, будто выплёскивая давно копившуюся обиду.
«С-сестра ведь даже не пытается с самого начала...!»
«Не пытаюсь?»
«Ты хоть раз пудрила лицо?»
...Не пудрила.
«...А это что-то меняет?»
«При такой коже, как у тебя... ну, в общем, вот такие старания. Красить губы поярче! Подводить брови потемнее...»
«...»
«Ты и так красивая, так что мои слова, может, немногого стоят... но попробуй прихорашиваться, чтобы стать ещё прекраснее. Это всё, что я могу предложить.»
«Мужчинам такое нравится?»
«С ума от этого сходят, сестра. Мужчины — животные, которые смотрят на то, что видно. Изящные руки, красивой формы, в меру пышная грудь, тонкая талия, широкие бёдра!»
И всё же фигура у самой Мёнхи была не совсем такой...
И тем не менее её так любили.
Мёнхи это заметила и поспешила оправдаться.
«У-угождать людям — это уже потом. Да и характер поменять трудно...»
«...А как насчёт тех, кому нравятся полные?»
«...Тебя кто-то допёк?»
Чхонволь всерьёз нахмурилась.
«Разумеется, нет.»
Она была монахиней секты Эмэй. Дело было не в том, что кто-то её допёк...
...Ей просто хотелось стать ближе со своим другом.
Друзья ведь должны делать то, что нравится другому.
Мёнхи, похоже, на миг что-то заподозрила из этого разговора...
...Но вскоре, видимо, решила, что Чхонволь ну никак не может нравиться хозяин Кожевенной мастерской, и, откусив ещё пельменя, продолжила.
«Если есть такой человек... ну, просто наберёшь вес, и всё, верно? Хотя столь необычные вкусы, наверное, редкость.»
Вот как?
Значит, Хан Соджин обнял Ка Ён потому, что её внутренние качества нравились ему больше, чем внешность?
«...»
...Если подумать, от этого становилось только хуже.
Ей хотелось сейчас же пойти и разыскать Хан Соджина.
Но, добравшись до него, ей было бы нечего сказать.
А если он в итоге отвернётся от неё и выберет Ка Ён...
«...Ух.»
От одного только воображаемого Чхонволь стало больно, и она пережидала эту боль, глубоко дыша.
Хуже всего была эта неопределённость.
...Правда. Просто устранить её... у неё ведь есть и умение, и сила...
...Нет. Прошу, только бы внутренний демон не сбил её с пути.
Ещё раз она перебрала в памяти разговор, что был у неё с Хан Соджином.
Слова о том, что если она будет вести себя мило, то понравится ему.
...Да. Пока что она поверит хотя бы этим словам.
«Мёнхи.»
«Да.»
Чхонволь застенчиво произнесла слова, которые и вообразить не могла, что когда-нибудь скажет.
«...Не могла бы ты, может быть, научить меня краситься?»
****
Пф-ф, пф-ф — хихикала Тан Соран, стоя за спиной какого-то мужчины.
А я тем временем застыл как вкопанный перед этим мужчиной.
Тот самый воин, что охранял Тан Соран ещё в Чэнду.
Ко мне явился приближённый клана Тан.
Мужчину, похоже, слегка удивило поведение Тан Соран.
Но Тан Соран, не обращая на это внимания, крикнула мне.
«Я же говорила, да? Это я его прислала. Особо не переживай. Если запахнет по-настоящему серьёзными неприятностями, я тебя спасу.»
«...»
«Но это хороший случай как следует тебя отчитать. Тогда ты избавишься от этого своего наглого отношения ко мне.»
Она снова прыснула со смеху.
...Я и не знал, что сдерживать желание влепить ей затрещину будет так тяжело.
Воин, представившийся Мугёлем, сказал мне.
«Юный герой. Пройдёмте в Кожевенную мастерскую, поговорим.»
Пот лил с меня ручьями.
Вот же дрянь эта Тан Соран...! Она что, и правда меня заложила?
Я яростно почесал затылок и направился в Кожевенную мастерскую.
Кое-как я скрыл тревогу, что была на сердце.
Оглянувшись, я увидел, как Тан Соран что-то шепчет Мугёлю на ухо.
В отличие от того, как она дразнила меня, теперь на её лице читалась лёгкая тревога.
„...Обращайся с ним помягче... понял?“
„Да. Не беспокойтесь.“
Затем Тан Соран встретилась со мной взглядом и снова сверкнула той своей мальчишеской улыбкой.
Я стиснул зубы и злобно уставился на неё.
От этого Тан Соран вздрогнула от неожиданности и отвела взгляд.
Мугёль вошёл в Кожевенную мастерскую и закрыл дверь.
Я слышал, как колотится моё сердце.
Что делать? Пасть ниц?
Сколько же ему рассказала Тан Соран?
Но раз уж он проделал весь этот путь сюда... дело, похоже, было не из простых...
Может, встать на колени?
Но я ведь ничего плохого не сделал! Эта дрянь просто вертела мной как хотела...
«Прошу простить.»
В этот миг Мугёль склонил голову.
«...А?»
Я невольно выдал своё замешательство.
Он медленно поднял голову и вытащил из-за пазухи письмо.
«Наш глава клана также желал принести вам извинения, юный герой. А заодно и благодарность за то, что вы великодушно снесли грубость его своенравной дочери.»
Из самой глубины груди у меня вырвался долгий, осторожный вздох облегчения.
...Фух. Слава богу. Блин, ну как я и думал. Тан Соран всё-таки не совсем чокнутая. Про всякие садомазо-игры она смолчала.
«Но прошу, войдите немного и в наше положение. После долгого внутреннего демона госпожа Соран наконец начала прозревать путь к исцелению. Оттого мы и к её капризам относимся с величайшей осторожностью.»
Сообразив, что вовсе не я в проигрышном положении, я проворчал.
«...У меня, вообще-то, тоже своя жизнь. Не пойму, с чего бы мне терпеть чьи-то там обстоятельства.»
«Вы совершенно правы. Глава клана это тоже понимает. Однако с давних пор... он взял за привычку повторять, что, объявись человек, способный избавить госпожу Соран от внутреннего демона, он пойдёт на что угодно. Так и теперь.»
Мугёль снова порылся за пазухой и достал небольшой предмет, учтиво завёрнутый в тонкий шёлк.
«В сравнении с той ношей, что несёте вы, юный герой, этого прискорбно мало... но такова искренность главы клана. Прошу, будьте ещё милостивее к нашей госпоже.»
«...Что это?»
...Это ещё что такое.
Сокровище из клана Тан?
Как я ни прикидывался равнодушным, при виде столь ценной на вид вещи мысли о сокровище были неизбежны.
Значит, это могло бы ускорить мои планы?
Чего мне сейчас не хватало — так это денег и повода.
Ни денег, чтобы осесть на новом месте, ни повода, чтобы вдруг исчезнуть.
Впрочем, повод кое-как можно было сфабриковать.
Теперь, когда у меня есть осёл, оставить где-нибудь следы несчастного случая — и дело отчасти улажено.
Но деньги?
...Почему-то казалось, что это сокровище передо мной способно решить все мои заботы.
Мугёль осторожно развернул шёлковый свёрток.
Показался небольшой корешок целебного растения.
«Это Бессмертный корень, выводящий яд. Сокровище нашего клана Тан, что добывается лишь раз в десять лет... Если его принять, на следующие десять лет обретаешь устойчивость к большинству ядов. По меньшей мере, вам можно будет не бояться умереть от диких грибов. Даже в нашем Сычуаньском клане Тан он весьма редок, так что, прошу, оцените искренность...»
«А, я его не приму.»
«Что-что?»
Мугёль выглядел совершенно потрясённым, будто и во сне не мог представить, что такой бедолага, как я, от этого откажется.
Но мне пришлось усмирить бешено колотящееся сердце.
...Нет уж, дядюшка Король Ядов, чокнутый на своей доченьке.
Это же трава, которую непременно должен съесть главный герой.
И что мне прикажете с ней делать, если её вручают мне?!