Поводок натянулся ещё сильнее.
Тело Чхонволь напряглось, словно окаменев.
«…»
«…»
Но даже когда я давал ей время, она не бросалась на меня и не пыталась спорить.
Она лишь молча терпела, коротко и прерывисто дыша.
Шаг за шагом она понемногу привыкала к этой прогулке.
…Настоящая прирождённая мазохистка.
Это была единственная мысль, на которую меня хватало.
Может, как прирождённой мазохистке, ей даже нравилось, что я её принуждаю?
Может, ей доставляло наслаждение подчиняться жалкому противнику?
Вот уж что мне совсем не хотелось знать.
…Ладно, хватит лишних мыслей.
Перед огромной трёхэтажной таверной уже плотно теснился народ.
Молодые мастера объединились под новым именем, и люди стекались, чтобы отпраздновать их собрание.
«Идём.»
Я протискивался сквозь толпу, пробиваясь вперёд.
Чхонволь тащилась за мной.
Ощущение было такое, будто я силой волоку огромного ретривера, который не хочет идти домой.
По дороге я то и дело наклонялся, чтобы шепнуть ей на ухо.
«Всего один круг. Один-единственный. Надо же показать твоим товарищам тебя с этой стороны, верно?»
«…Ха… ху…»
«Ты ведь вступила в Общество Скрытого Дракона, да?»
Кивок.
«Вот именно. Значит, надо им показать.»
Под самым фонарём — темнее всего; в этой бесконечной людской толчее нас точно никто не разглядит.
Я всё это проверил сам за последние несколько дней.
Пел перед таверной, где собирались молодые мастера, даже кричал…
…и ни один человек не обратил внимания.
Разумеется, я волновался, но теперь меня вела вперёд эта уверенность.
А главное — непрестанные муки Чхонволь от унижения тоже подстёгивали меня.
Если бы только она не была из тех, кто убивает людей, это была бы та самая идеальная реакция мазохистки, о которой я мечтал.
Её ноги дрожали, плечи сжимались, она готова была умереть со стыда, опираясь на меня…
…и всё же не останавливалась — немного бунтовала, но в итоге подчинялась.
Не просто прирождённая мазохистка — передо мной была прирождённая мазохистка с талантом.
Мир всегда справедлив: самый смертоносный яд идёт рука об руку с самым дурманящим наслаждением.
При каждой такой мысли я снова крепко сжимал руку Чхонволь.
Не забывай, прошу: эта рука убивает людей.
Тем временем Общество Скрытого Дракона было всё ближе.
Собрание, что положило начало отряду главного героя.
Позже к ним присоединятся ещё несколько человек, и они станут самой значимой ударной силой Альянса мурим.
В просторном зале на третьем этаже они поднимали кубки, гордо красуясь, словно на параде.
Время от времени они махали руками тем, кто был внизу, хлопали друг друга по плечам, громко смеялись.
Это был исторический миг для здешнего мира.
…Хотя мы и пробирались сюда, чтобы его осквернить.
«…»
И тут я всерьёз задумался.
Никогда не думал, что своими глазами увижу это собрание.
Выглядело красиво. Достойные люди, объединившиеся ради высокой цели.
Люди, слишком великие для того, чтобы я мог к ним приблизиться.
Возможно, оттого что я знал будущее, они сияли ещё ярче.
От этого мир и казался жестоким. Из всего Общества Скрытого Дракона выживет лишь горстка.
Взгляд.
Я проверил, как там Чхонволь.
От мысли, что кого-то из тех, кто был внизу, убила именно она, холод пробирал ещё глубже.
Ощущение было такое, будто я держу на поводке дикого зверя.
Шаг за шагом мы приближались к Павильону Пьяных Облаков, где собиралось Общество Скрытого Дракона.
На подходящем расстоянии первой мне в глаза бросилась Тан Соран.
В последний раз я видел её у себя в подвале.
Я до сих пор гадал, что она обо мне думает.
Разумеется, Тан Соран не стала бы всерьёз подсылать ко мне убийц, но и вовсе отмахнуться от этой мысли я не мог.
…Всё будет хорошо. Да и как она заметит меня в такой толпе.
Любой, кто пьёт, занят разговором, а не тем, чтобы разглядывать одного за другим прохожих на улице.
Здесь собрались сотни людей.
Просто держи голову ниже и веди себя как ни в чём не бывало.
«…Ха… ха…»
Сейчас мне нужно было больше сосредоточиться на Чхонволь.
Нельзя повторять ту же ошибку.
Если я стану переживать из-за Тан Соран и запущу Чхонволь, всё кончится как в прошлый раз.
Чхонволь, похоже, не выносила, когда во время игры её отвлекали посторонние.
«Ну же, Воль. Поздоровайся.»
«…Что?»
«Подними руку и помаши товарищам. С поводком на шее — пусть видят, какая ты извращенка.»
Чхонволь пошатнулась и в тот же миг прильнула ко мне.
Дрожащее дыхание, колебание, отдающееся дрожью до самых кончиков пальцев.
Свободной рукой она вцепилась мне в предплечье, будто ища опору.
«Э-это…»
«Быстро.»
Я знал, что она не была близка с Обществом Скрытого Дракона.
Поздороваться с ними вот так было бы для неё полным унижением.
«М-м? Скажи им, что покинула собрание ради того, чтобы надеть поводок и пойти на прогулку.»
«Ха… ха…!»
Чхонволь съёжилась.
Проявить сейчас милосердие — значит навсегда увязнуть в этой недосказанности. Надо давить прямо сейчас!
Я перекинул поводок в левую руку.
«А-а!»
Она заметалась, пытаясь удержать мою правую руку, но замерла, стоило мне той же рукой перехватить её ладонь.
Затем я встал у неё за спиной и освободившейся правой рукой перехватил её правое запястье.
Медленно поднял её руку вверх.
«Что…! Г-господин…!»
«Я приказывал тебе ладить с молодыми мастерами, верно? То же самое и сейчас. Ладить — значит здороваться.»
«Я ведь уже… достаточно… здоровалась!»
«Не так. Не такой, какая ты есть на самом деле.»
«Почему… это и есть настоящая я…!»
Она отрывисто, зло бросала мне эти слова шёпотом.
Но силы в её теле почти не было — до нелепого мало.
Монахини секты Эмэй, в отличие от других сект, не закаляли тело внешними искусствами — без своей внутренней энергии они были всего лишь хрупкими женщинами.
Эта хрупкость снова опьяняла меня.
Наслаждение захлестнуло меня оттого, что я её принуждал.
Рука Чхонволь неуклюже поднялась, пальцы поджались.
Я перехватил её запястье и помахал её рукой в сторону молодых мастеров.
«Скажи: „Вот я“.»
Чхонволь не могла и шевельнуться — обе её руки были в моих.
Она отвернулась, пряча лицо, и слегка подогнула ноги.
Её бёдра дразняще коснулись моих.
«Здоровайся, здоровайся.»
Рука Чхонволь безвольно повисла.
«Э-эн… эк!»
«Я, кажется, велел здороваться поживее? Или мне так и продолжать?»
«Эк!»
И тут Чхонволь резко напряглась — будто что-то щёлкнуло.
Я едва не отпрянул от неожиданности —
«К-какое… какое приветствие мне вообще говорить, т-ты… ты должен подсказать…!»
Чхонволь возразила.
«…»
«…»
Мы с ней на миг замолчали.
Ошеломлённые её внезапной выходкой — или её словами.
Сердце заколотилось как безумное.
Чёрт. Внутренний демон снова подступает.
Это злобное чувство снова, извиваясь, оживало во мне.
Не задумываясь, я скомандовал:
«Скажи своим товарищам: „Простите, на самом деле я вот такая извращенка“.»
«Хвик…!»
«Скажи им честно, что ты не так благородна, как они думают.»
Чхонволь судорожно вздрогнула, а затем прошептала так, чтобы слышал только я:
«Быстрее…! Я просто хочу поскорее с этим покончить…!»
Её голова заметалась, без остановки обшаривая взглядом прибывающую толпу.
Выпалив эту отговорку, Чхонволь долго терзалась нерешительностью, а потом тихо прошептала:
«Прос… тите. Эк…!»
Остальное она проглотила, лишь беззвучно шевеля губами.
«…Не такая… благородная… какой кажусь.»
Осторожно, шёпотом, договорила она остаток.
Хлоп!
А потом, должно быть от стыда, она рванула вниз руку, которую я поднял.
«Ха… ха…»
Она сунула ладонь под вуаль, прикрывая лицо.
Разумеется, я не упустил момент.
«Хорошая девочка.»
Я мягко коснулся её плеча.
Чхонволь вздрогнула от одного лишь прикосновения.
Её тело едва заметно дрожало под моей ладонью.
«А-ах…!»
Чхонволь качнулась назад, словно все силы разом её покинули.
Я подхватил её — одной рукой за ладонь, другой за плечо.
Спина Чхонволь прижалась ко мне.
Даже это прикосновение не привело её в чувство.
«Г-господин…»
Прошептала она в таком состоянии.
«Я… я больше не могу идти.»
«Тогда передохни немного —»
«Нет… я говорю это не просто так.»
Чхонволь с трудом подняла на меня взгляд.
«…Я правда… не могу идти.»
* * *
Тан Соран рассеянно смотрела на собравшихся молодых мастеров.
На её губах играла улыбка, но в глубине души царила лишь одна мысль.
…Скучно.
Новобранцы Общества Скрытого Дракона один за другим повышали голоса, в восторге от новых братских уз… но Тан Соран не чувствовала ничего, ни малейшего трепета.
Она пришла в надежде, что это собрание хоть что-то в ней всколыхнёт, но оно, как и следовало ожидать, оказалось пустым.
Её мир всегда был пепельно-серым.
Ничего не любила — и радость обходила её стороной.
Ничего не ненавидела — и избегать чего-либо было бессмысленно.
Жизнь была пуста, бесконечно пуста. Зачем к чему-то стремиться, если в конце не ждёт никакого счастья.
За стенами своей комнаты она всегда чувствовала себя так, будто барахтается в бескрайнем океане.
Тан Соран улыбнулась Мокрёну.
«…Нельзя терять бдительность. Нас лишь превозносят как восходящих звёзд — Центральные равнины велики, мастеров там не счесть…»
…Что заставляло его так пылать?
Она бросила взгляд на Намгун Ён — единственную дочь семьи Намгун, — что беседовала с Пэкдамом из секты горы Хуашань.
«…но мне всё равно кажется, что мне ещё многого недостаёт. Ха-ха, не время унывать. Когда-нибудь мой меч проложит путь к трону…»
Что так тяготило Намгун Ён? Что толкало её к такому отчаянию?
Непонятно.
Тан Соран ничего не понимала.
И потому просто смотрела на раскинувшиеся улицы Чэнду.
Молодые мастера её не занимали, так что времени на это было в избытке.
Вернёт ли ей повседневную встряску возня с ядами — сварить их и выпить?
Заставит ли её почувствовать себя живой битва до последней капли крови?
Внезапно она позавидовала Чхонволь.
Вечно к чему-то стремящаяся — это непонятное поведение означало, что мир Чхонволь был хотя бы цельным.
Чхонволь мельком показалась в самом начале собрания, а потом ушла «по делам».
Без собственных ориентиров такое невозможно.
Затем взгляд Тан Соран упал на знакомую фигуру в скромном одеянии.
…Одежда, какую выдают лишь приближённым клана Тан.
Повседневное платье, что всегда выдают для удобства. Практичная, простая одежда.
Зачем приближённому клана Тан являться сюда?
Любопытное зрелище.
Лицо к тому же скрыто вуалью.
Рядом с ней мужчина нежно держал её за руку — точно влюблённая пара на прогулке.
Кто?
Разве у кого-то из приближённых Тан есть возлюбленные?
Тан Соран рассеянно наблюдала —
«…А?»
Её брови сдвинулись.
Мужчина рядом, словно возлюбленный… казался знакомым.
Тот, кого она уже видела.
…Нет, тот, кого она точно знала.
Хан Соджин.
«…»
Тан Соран понадобилось время, чтобы принять, что он явился в Чэнду, что это Хан Соджин.
Но она была уверена.
Она никогда не забудет лицо того, кто её выпорол.
Неужели он сошёлся с кем-то из клана Тан?
На это у него ведь не было времени.
«…Ах.»
И тут её осенило.
Та, что велела Хан Соджину больше к ней не подходить.
Та, что твердила, будто не поедет в Чэнду, а потом вдруг передумала.
Та, что опередила клан Тан, но всё равно явилась с опозданием.
Та, что ненадолго вступила в Общество Скрытого Дракона, а потом ушла по «делам».
«Не может быть.»
Невольно прошептала Тан Соран.
Этого не может быть. Только не Чхонволь.