«Как ты смеешь... Не называй меня просто „Чхонволь“. Мы не настолько близки.»
После того как противостояние с Мукрёном закончилось, Чхонволь осталась одна в своей комнате.
Она стояла на коленях на полу, держа спину прямо, и молча слушала своё дыхание, снова и снова прокручивая тот момент в голове.
«...Ха.»
Какое нелепое зрелище.
Вот что она подумала, взглянув на себя.
Возможно, Мукрён был прав во всём.
Может быть, ей и правда следовало проявить должное уважение к простолюдинам, которые пришли её увидеть, — как он и сказал.
Может быть, именно она всё исказила и превратила в нечто уродливое.
Но в тот момент она действительно не смогла сдержаться.
Что-то поднялось из глубины её сердца.
Ей даже говорили, что её вспышка может привести к тому, что собрание клана Тан завершится раньше срока.
Ей казалось, что она — просто помеха.
Вообще-то, это был первый случай, когда она взорвалась гневом на глазах у других.
Она уже с ужасом предвкушала, к чему приведёт расплата.
Обрушится ли строгий выговор Главы секты?
Последуют ли насмешки товарищей по секте?
Будут ли показывать на неё пальцем на каждой улице, по которой она пройдёт?
«...Но нужно ли мне вообще об этом переживать?»
Тихий голос прошептал внутри Чхонволь.
Кого волновало, что о ней думают другие?
Её преданность секте давно остыла.
Она могла признать тот трепет, который испытала, всего несколько мгновений назад наступив на хнычущего Мукрёна.
Какое право есть у слабых судить кого бы то ни было? Судить о чём бы то ни было?
Если они хотят что-то сказать, пусть сначала станут сильнее.
У тех, кто не обладает силой навязать свою волю, нет никакого права судить других.
Сколько сама Чхонволь выстрадала и как усердно трудилась, чтобы обрести эту силу?
Сколько боли она вынесла, сколько слёз проглотила в одиночестве?
Неужели все эти усилия были напрасны, и ей суждено жить, оставаясь невидимой?
Должна ли она была улыбаться даже в ответ на грубость простолюдинов?
Даже звери следуют логике силы.
Те, кто этого не понимает, заслуживают того, чтобы их укусили —
*Стук-стук-стук.*
«Хик!»
Чхонволь вырвалась из своих нечистых мыслей, всё тело её дрожало.
То ли от напряжения мышц, то ли оттого, что задержала дыхание, — оно стало прерывистым.
Холодный пот медленно потёк по её телу.
Форма секты Эмэй, в которую она переоделась отдельно, начала промокать насквозь.
*Шурх. Шурх.*
Чхонволь вытерла пот со лба рукавом и открыла дверь.
«...Кто это?»
Это была служанка клана Тан.
Даже не дожидаясь слов от женщины, Чхонволь поняла, что та пришла из-за того, что произошло ранее в тот день.
Это было совершенно естественно — устроив такую сцену на мероприятии Сычуаньского клана Тан.
«Госпожа, госпожа Чхонволь. Т-тут есть кто-то, кто... хотел бы вас видеть.»
Тан Соран? Мукрён?
...Или Король Ядов?
Кем бы ни был этот человек, Чхонволь не хотела сейчас встречаться ни с кем.
«...Извини, но мне не до встреч.»
«А... Может, сказать им уйти?»
Странно, но отношение служанки отличалось от того, что она ожидала.
Ни Король Ядов, ни Тан Соран не отступились бы так легко.
И тут она вспомнила о Хан Соджине.
«На сегодня вернись. Когда будешь возвращаться на гору Эмэй, я дам знать. Ты ведь всё ещё живёшь у клана Тан?»
Чхонволь замерла на мгновение и лишь потом спросила:
«...Кто пришёл?»
Вероятно, из-за предыдущего инцидента служанка заметно напряглась, когда отвечала.
«Т-то есть... какой-то нищий —»
«Пожалуйста, проведи меня.»
Тут же сказала Чхонволь.
Она не могла быть уверена, но если кто-то действительно пришёл искать её, как она предположила, на ум приходило одно имя.
И действительно, на месте, куда её привела служанка, стоял нищий, который всегда был рядом с Хан Соджином.
Он сложил руки в приветствии и заговорил.
«...Мы снова встречаемся в Чэнду, госпожа. Вы, может, не помните меня, но я — Квак Ту, тот, кто был груб с вами на горе Эмэй —»
У Чхонволь не осталось терпения слушать.
«Я знаю. Прости, но зачем ты пришёл ко мне...»
Называвший себя Квак Ту нищий с трудом сглотнул, прежде чем заговорить.
Как будто признаваясь в чём-то, что не хотел говорить.
«Э... Вы знаете Соджина? Соджин хотел вас видеть, так что...»
Услышав эти слова, Чхонволь должна была признать — её сердце начало бешено колотиться.
Какая могла быть причина его вызова?
Почему он искал её?
«Где?»
Выслушав окончательный ответ нищего, Чхонволь больше ничего не спросила.
Ей не нужно было знать больше, да и не хотелось.
Одного ответа было достаточно.
Сдерживая нахлынувшие вопросы и подавленные эмоции, Чхонволь переоделась.
Идя на встречу с Хан Соджином, она не могла явиться в облике Тысячелетнего цветка секты Эмэй.
Она вновь надела фату, скрывавшую её истинное «я», и направилась к месту, куда её позвал Хан Соджин.
Окраина Чэнду.
На дальнем конце, где река медленно петляла вокруг города, кто-то стоял на мосту.
В тот момент, когда Чхонволь заметила его издалека, необъяснимое чувство всколыхнулось в ней, и она взяла себя в руки.
Два дня.
Она впервые видела его со времён публичного дома.
Чхонволь привела в порядок свои запутанные чувства и тихо встала рядом с Хан Соджином.
«...Ты... позвал меня.»
Ни тени той дерзости, которую она проявила в отношении Мукрёна.
Её голос был тише и осторожнее, чем обычно.
Чхонволь не понимала этого.
Почему она так съёживается?
Почему она всегда становится такой перед этим мужчиной?
Она заговорила первой, но Хан Соджин даже не шелохнулся.
Чхонволь тоже молча стояла рядом.
Она чувствовала неловкое смущение без всякой причины.
Уже дважды случались дни, когда их чувства сталкивались и всё шло наперекосяк.
Гордость ныла, когда она пыталась сделать шаг ближе, и грудь сжималась, когда думала об отступлении.
Зажатая между тем и другим, она продолжала страдать.
«...Я слышал. О том, что произошло сегодня.»
Брови Чхонволь слегка нахмурились.
Она думала, что он заговорит об их размолвке, но вдруг речь зашла о Мукрёне.
Её ожидания рухнули, и внутри поднялось неприятное чувство.
Чхонволь не удержалась от презрительного фырканья.
«Что? Ты пришёл читать мне нотации, как Глава секты или мой учитель?»
Но даже на её сарказм Хан Соджин спокойно парировал.
«Тебе тяжело?»
Этот единственный, прямой вопрос задел неожиданное место.
На мгновение всё внутри Чхонволь перевернулось.
...Всегда было так.
Он был единственным, кто говорил ей подобное, — и от этого больно было ещё сильнее.
А может, потому что однажды она открыла ему свои истинные чувства... его проницательность вызывала ещё более бурные эмоции.
Но в этот момент её высокомерная гордость не позволяла ей опереться на это тепло.
А может, её ребячье сердце это отрицало.
Эта одна фраза заставила её обиды умножиться в несколько раз.
Он был единственным, кому она когда-либо открывала душу.
И он понял это только теперь?
Из всех людей именно он должен был заметить раньше.
Разве она уже не подавала знаков?
Слишком поздно.
Слишком, слишком поздно.
Чхонволь выплёскивала свои взвинченные чувства.
«...Ты исчезаешь каждый раз, когда мне плохо, но стоило мне немного прижать Мукрёна, как ты вдруг проявил заботу? Он тебе дороже меня?»
Чхонволь не хотела произносить такие жёсткие слова.
Но душащее раздражение, копившееся так долго, толкнуло её на это.
Как давно лечение внутренним демоном не приносит ей облегчения?
Когда Чхонволь закончила говорить, Соджин тихо посмотрел на неё.
После долгого молчания он заговорил спокойно.
«...Помирись. С Мукрёном. И с остальными мастерами нового поколения.»
Дыхание Чхонволь мгновенно замерло.
Её губы задрожали сами собой.
Она едва не заподозрила, что Тан Соран ему дороже, чем она.
Они провели больше времени вместе — почему он ставит других выше?
Прежде чем её нарастающий гнев успел вырваться наружу, Хан Соджин продолжил первым.
«Это ради тебя.»
Её ярость на мгновение утихла.
«...Ради... меня?»
«Это собрание мастеров нового поколения, которым предстоит вести за собой будущее. Ты ничего не выиграешь, отвернувшись от них.»
Чхонволь нахмурилась.
Это было типичной фразой Главы секты.
Логика и расчёт, точное понимание реальности.
Совет, полностью исключающий чувства.
Она знала, что совет верный, но ненавидела его.
И это заставляло её ненавидеть его ещё сильнее.
Чхонволь больше не хотела терять себя.
Ей надоело пресмыкаться, оглядываясь на чужие взгляды.
Чхонволь резко вдохнула.
«Ты говоришь, я должна всегда носить маску? Вечно жить так?»
Её голос дрожал.
«А как же я? А мои чувства? Почему я должна страдать одна —»
«Ты.»
Хан Соджин спокойно оборвал её.
И с убеждённостью прошептал.
«...За тебя я возьму ответственность.»
Дыхание Чхонволь замерло.
«...Что?»
Её затуманенный взгляд приковался к его лицу.
Её глаза медленно расслабились.
Учитывая их ссоры за последние дни, это было абсолютно непредсказуемо.
Но Хан Соджин продолжил неторопливо.
«Ты думаешь, лечение внутренним демоном возможно только на горе Эмэй?»
Сердце Чхонволь начало биться быстрее.
В груди покалывало в ответ.
Это больно задело, потому что было неожиданным.
«Иди помирись с ними. Даже если придётся надеть маску. Тогда... мы начнём ту игру и здесь, в Чэнду.»
Здесь?
Как в том подвале?
Стыд и страх обрушились на неё одновременно.
«Ты даже не подумаешь о чём-то вроде внутреннего демона.»
Её дыхание перехватило, перед глазами всё поплыло.
Не осознавая этого, Чхонволь опустила голову.
Но Хан Соджин приблизил лицо к её фате и прошептал ей на ухо.
«Сильнее, чем когда-либо прежде...»