Проблема с Тан Соран как-то сама собой замялась.
Но стоило дяде почувствовать себя обиженным, как он принимался бесконечно придираться к каждому пустяку.
Дорога в Чэнду.
Мы останавливались на постоялых дворах в каждой деревушке по пути и набивали пустые желудки, но дядя вечно был чем-то недоволен.
В одном месте:
«Дома вышло бы и дешевле, и вкуснее. Что это вообще такое? И почему пельмени такие?»
«...Мы не дома. Плачу я, так что просто ешь.»
В другом:
«Ты это за деньги берёшь? С тех пор как открыл Кожевенную мастерскую, ты совсем зажил на широкую ногу. Я тебя не так воспитывал.»
«Так что, голодать прикажешь? Кто знает, когда следующая деревня попадётся. Ты сам говорил, что проголодался.»
На следующий день:
«В моё время мы подбирали с земли жуков и ели — и ничего. День-другой без еды не помрёшь. Вот я, к примеру...»
«...»
А ещё через день:
«Тьфу! Б-р-р... Это выпивка или бычья моча? Эй, сам это пей.»
Чем дольше он бубнил, тем сильнее вздувалась жила у меня на лбу.
Ну какой нищий может быть таким привередливым... Донельзя непочтительные слова подступили к самому кончику языка, но я с трудом проглотил их обратно.
Конечно, я понимал, почему дядя так себя вёл.
Я заслужил неприязнь Чхонволь и Тан Соран, так что в его глазах, должно быть, выглядел отъявленным прохвостом.
Но за всем этим определённо скрывалась привязанность ко мне.
Потому-то я так долго и сдерживался.
Тук!
Когда я отложил палочки, дядя наконец это заметил и вздрогнул.
«Тьфу. Ладно, тогда пойду один. Столько дней и подлизывался, и капризничал, а ты всё не унимаешься. Хватит! Я и так достаточно натерпелся.»
«Эй, Хан Соджин.»
«Хватит, я сказал! Одному лучше. Вместе — только деньги на ветер да попрёки сплошные. А один — и деньги целы, и ворчать не на кого. Разве не благодать? Думаешь, я без тебя не проживу?»
«...По дороге можно и на разбойников нарваться.»
……Да? Меньше всего хочется на них наткнуться.
И всё же гордость не позволяла мне отступить, и я попытался протиснуться мимо дяди.
Хвать!
Дядя тяжело вздохнул и легонько поддел меня сзади по икре.
И я просто запнулся о собственную ногу и рухнул лицом в дощатый пол постоялого двора.
«Гвак!»
От поднявшегося шума кто-то расхохотался от души.
«Ха-ха-ха-ха-а!»
Как всякий человек, я смутился и разозлился и, нахмурившись, поднялся.
Мелочно, конечно, но вместо того, чтобы зыркнуть на дядю — второсортного бойца мурим, — я первым делом уставился на смеявшегося незнакомца.
Лоб пульсировал.
«Что тут такого смешного?»
Мужчина был старше меня, но моложе дяди.
Лет тридцати с небольшим?
Но первое, что бросилось мне в глаза, — его одежда.
Дорогая ткань, безупречно опрятная, без единой торчащей нитки, ожерелье на шее, перстень на пальце.
Человек явно состоятельный. Скорее всего, купец.
Даже еда у него на столе — ничего особенного для такой захудалой гостиницы, но всё же настоящее пиршество.
Я даже разглядел курицу.
Он взял себя в руки и прокашлялся.
«А, прошу прощения. Смех вырвался сам собой. Э-э... Сперва подтяните штаны. Они у вас изрядно сползли.»
Я подтянул штаны, всё так же хмурясь, но настроение не желало улучшаться.
Пока я приводил себя в порядок, мужчина средних лет тихо заговорил:
«Обстоятельств я не знаю... но у такого молодого героя наверняка есть терпение. Неужели вы и впрямь решили так резко ответить старшему?»
Он всё время обращался ко мне на «вы» — видимо, чувствовал себя виноватым.
Он продолжил:
«Да и вообще... даже если разозлитесь, что вы можете сделать? Старшего вам всё равно не одолеть.»
...Нет, он просто издевается. Знает, что дядя из Секты Нищих.
Дядя с самодовольной ухмылкой наблюдал сбоку.
«Садись обратно, Соджин. Ты же всё равно не собирался уходить.»
«Ещё раз так скажешь — и я правда уйду один.»
«Понял, понял. Садись, давай.»
Ворча, я снова уселся.
Тут мужчина средних лет с соседнего стола взял свой кубок и подошёл.
«Простите, что рассмеялся. Позвольте вас угостить. Как ваше имя?..»
«...Хан Соджин.»
«А, молодой господин Хан. Выпейте.»
«Где это вы меня разглядели, чтоб звать молодым господином?»
«Тогда, может, просто Соджин?»
«...Нет, и не в этом дело...»
Я и сам чувствовал себя мальчишкой — всё ещё дулся из-за того смешка.
Но он не обратил на это внимания и лишь тепло улыбнулся.
«Вот так и начинаются судьбоносные встречи. Меня зовут... Чу Хёль.»
...Налил.
Напиток, что он налил, был явно куда лучше прежнего.
Крепкая штука, судя по насыщенному аромату и густоте.
После целого дня на ногах отказаться оказалось не так-то просто.
Честно говоря, стоило густому вину коснуться моего кубка, как вся злость улетучилась.
Крепкое, ничего не скажешь.
Я тупо уставился на кубок, потом прокашлялся.
«...Э-э... Брат Чу Хёль. Простите, я тоже погорячился.»
«Ха-ха-ха, да полно вам. Моя вина. А у вас, молодой господин, крепкий характер. Настоящие мужчины не дуются. Давайте зальём эту размолвку вот этим вином. Ха-ха-ха!»
Чу Хёль наполнил и кубок дяди и предложил выпить.
Мы втроём, не сговариваясь, чокнулись.
Глаза дяди загорелись после первого же глотка.
«Ого... Ну и хмель... Ты точно уверен, герой, что таким не жалко делиться?»
Я выдохнул долгую горячую струю воздуха.
Тепло растекалось внутри.
Как и говорил дядя, такую отменную выпивку грех приберегать.
Давно уже не доводилось пробовать ничего подобного.
«Выпивка вкуснее всего, когда её с кем-то делишь. Даже самый изысканный напиток в одиночку — что бычья моча. Я угощаю, чтобы нам обоим было приятнее, — не переживайте. А недавняя выходка старшего была мне лишь закуской.»
«...А ведь старший-то и не выглядит таким уж старым.»
«Как тебя звать?»
«Квак Ту.»
«Тогда буду звать тебя братом Квак. Ничего страшного.»
****
«Стой!»
Тан Чиун высоко вскинул руку, останавливая процессию клана Тан.
Король Ядов Тан Чоккхон неспешно выехал вперёд, оглядывая дерзкую фигуру, посмевшую остановить великий Сычуаньский клан Тан.
«Хм?»
Воительница. Коническая шляпа, лицо скрыто тканью.
Из тёмного лагеря? Или просто прячет лицо?
На ней было чёрное одеяние неизвестного происхождения.
«Назови своё имя.»
Король Ядов произнёс это тихо.
Женщина поодаль осторожно сняла шляпу и сложила руки в приветствии.
«...Тысячелетний цветок.»
Король Ядов не ожидал встретить её здесь и не знал, как реагировать.
«Передумала? Я думал, ты решила не приходить.»
Чхонволь осторожно приблизилась и кивнула.
«Да. Но... у меня есть дело, так что простите, что ненадолго задержу вашу процессию.»
Король Ядов кивнул, и Чхонволь начала пробираться сквозь ряды клана Тан.
Тан Чоккхон и Тан Чиун недоумённо смотрели на неё.
Ни малейшего понятия, что у неё на уме.
Уж точно не мирские блага. Она была монахиней, что подавляла всякую тягу к материальному.
«Воль-а?»
Тан Соран, завидев Чхонволь, выглянула из своей повозки.
«...»
Чхонволь заглянула в повозку Тан Соран, а затем снова обвела взглядом всё вокруг.
«Что? Что случилось?»
«...»
Чхонволь промолчала.
С начала и до конца она вглядывалась в лицо каждого члена клана Тан, одного за другим, после чего вернулась к Королю Ядов и сложила руки в приветствии.
«...Простите за вторжение. У меня есть дела, так что я отправлюсь в Чэнду первой. Там и попрощаюсь как подобает.»
С этими словами она развернулась и исчезла.
Тан Чоккхон, наблюдая за её странным поведением и уходом, задумался.
...Неужели она и вправду одержима внутренним демоном?
****
То, что Ви Чан вообще его заметил, было чистой случайностью.
Дорога между Чэнду и горой Эмэй была так пустынна, что каждый путник поневоле притягивал взгляды.
Но связать владельца Кожевенной мастерской, к которому наведывалась Чхонволь, с этим запыхавшимся путником — на это нужно было изрядно постараться.
И всё же, сколько он ни рылся в памяти, сколько ни вглядывался, — это был тот самый человек.
Незапоминающаяся внешность. Слегка коренастое сложение.
Держится так, будто идёт с горы Эмэй. Наперекор чутью загляни в Кожевенную мастерскую — сейчас она наверняка пуста.
...Но почему...
...Секта Нищих?
С каким-то нищим из Секты Нищих?
Выглядели они закадычными приятелями.
Нищий раздражённо бухтел и без конца ворчал, а тот мужчина к нему так и льнул.
У Ви Чана всё внутри перевернулось.
...Неужели Секта Нищих опередила Врата Хао?
Или лекарь внутренних демонов — ловушка Секты Нищих?
Ну почему именно Секта Нищих.
Все знали о давнем соперничестве между Сектой Нищих и Вратами Хао.
Ви Чан быстро перестал себя изводить.
Нет смысла ломать голову в одиночку.
Лучше пойти напролом.
«Вот так и начинаются судьбоносные встречи. Меня зовут... Чу Хёль.»
Тщательно всё обдумав, Ви Чан не спеша налил дорогого вина в чашку Хан Соджина.
И в это мгновение Хан Соджин судорожно сглотнул, и в его глазах что-то переменилось.
...Хорошо.
Ви Чан сразу всё понял.
Подобраться к нему будет несложно.
Похоже, вкус к роскоши у него имеется.
...Тогда зачем прятаться? Немного нужных знаний — и...
...Нет. Не стоит перемудрить. А то кончу, как тот медведь Хо Ё.
Причины не важны. Лишь бы он смог совладать с внутренним демоном.
«Как вам напиток, молодой господин Соджин?»
«Ого... Это что-то невероятное.»
«Ха-ха-ха, рад, что по вкусу. Ещё?»
Ви Чан улыбнулся.
Собирался было возвращаться на гору Эмэй, но теперь повернул в Чэнду.
Раз уж Хан Соджин направлялся туда.
А Чэнду? Лучше и не придумаешь.
Чэнду был для Ви Чана родной стихией.
Азартные игры, выпивка, увеселения, женщины...
Всё, чего только можно пожелать.
Теперь Ви Чан был твёрдо уверен, что сумеет сразить Хан Соджина наповал.
Неловкая застольная атмосфера разрядилась благодаря отменной выпивке.
Их отношения.
Зачем они направлялись в Чэнду.
Планы на будущее.
Лёгкие вопросы, вроде обычной светской болтовни, плавно перетекали в личные расспросы, однако...
Общее представление составить удалось, но глубже никто копать не стал.
«Так что у вас за отношения?»
«Эх... Хлопотные. Как подумаю — сердце не на месте...»
«Я же извинился! Как будто я сам этого хотел!»
«Что за история такая...»
«Да ничего, герой.»
«Нет, брат Чу Хёль...»
«Зачем в Чэнду?»
«Недавно на горе Эмэй был поединок. Я оказался свидетелем и теперь еду доложить главе сычуаньского отделения.»
«А, точно. Говорят, зрелище было впечатляющее.»
«Ещё бы. Один из самых весёлых моментов в моей жизни.»
«Тогда и молодой господин Соджин ради этого...»
«Эх.» «Эх.»
«...Почему...»
«Да ничего.» «Долго объяснять, брат Чу Хёль.»
«А планы на жизнь?»
«Я-то? Где повалюсь, там и сплю, на голой земле. А вот этому неженке, поди, и постоялый двор подавай, чтоб переночевать.»
«Я тоже на полу сплю, дядя.»
«Поглядим. Что-то траты твои в последнее время доверия не внушают.»
«Опять двадцать пять. Я же сказал — ещё раз заворчишь, и уеду.»
«Понял, извини. Садись обратно.»
Казалось, вот-вот удастся выудить что-то полезное, но в ответ — лишь пустая болтовня.
И всё же дело потихоньку двигалось.
Ви Чан представился купцом, как и было задумано, и соврал, будто ехал из Чэнду к горе Эмэй, но повернул назад, прослышав, что глава клана Тан собирает молодых мастеров.
Они купились, и теперь мы ехали вместе.
«Ух. Вот, значит, почему повозки так трясёт.»
Хан Соджин, сидя на козлах, растирал ноги.
Два дня совместного пути уже были позади.
Далеко у горизонта постепенно вырастал огромный город.
«Вон. Это и есть Чэнду.»
Квак Ту сообщил это Хан Соджину.
Хан Соджин молча разглядывал огромный город, который видел впервые.
За дни наблюдений Ви Чан пришёл к выводу, что Хан Соджин — совершенно обыкновенный парень.
Ему нравилось то же, что и парням его возраста, и не нравилось то же, что и им.
Никто бы и не подумал, что перед ним — лекарь, исцеляющий внутренних демонов.
И всё же Ви Чан был уверен: в нём есть что-то особенное.
Даже сейчас, при бесчисленных поводах завести разговор, он ни разу не обмолвился ни о Чхонволь, ни о Тан Соран.
Обычный парень давно бы не удержался и принялся хвастаться.
В нём точно что-то есть.
Так думал Ви Чан.
Да неважно.
Как-нибудь вытянем.
«Прибудем завтра, брат Чу Хёль?»
«Ага. Завтра.»
«Наконец-то. Чертовски далеко.»
…Сперва — вкусы. Предпочтения.
Ви Чан выждал, лениво высморкался.
А потом бросил вопрос — просто так, чтобы скоротать скуку.
«Эй, Соджин.»
«Да?»
«Что, девушки нет?»
«...Девушки?»
«Ага.»
Хан Соджин пробормотал это со сложным выражением на лице.
«...Нету.»
«Расстались?»
«Нет. Никогда её и не было.»
«А, так была всё-таки?»
«Нет, никогда. Ни единого раза.»
Квак Ту усмехнулся, Хан Соджин прикусил губу.
Но Ви Чан подумал про себя.
Вот и хорошо.
«А что так? Такой честный, славный парень. Верно, брат Квак? Идеальный жених.»
«Герой Чу Хёль, не допытывайся. Может, у Соджина и есть тайная зазноба.»
«Да нет у меня никого.»
Ви Чан как ни в чём не бывало продолжил:
«Хм? Парни без девушки как раз и захаживают в квартал красных фонарей Чэнду.»
«Потому что беден. Не красавец. Ни семьи, сирота — кто на такого позарится? Была бы хоть пара коров... Да уж... Мужчине без способностей никуда.»
Способности-то у него есть, — подумал про себя Ви Чан.
Способности, что потрясут Центральные равнины.
Но раз он таится — пока оставлю это.
Буду действовать не спеша.
Как уже говорилось, проще всего подступиться к мужчине через женщин.
Недаром существуют искусства обольщения, ловушки-красавицы и постельные премудрости.
«...Значит, и опыта у вас тоже нет?»
«А?»
Чтобы Хан Соджин уж точно понял, Ви Чан сложил кольцом большой и указательный пальцы и задвигал средним пальцем взад-вперёд.
Квак Ту покачал головой и отвёл взгляд.
«...А что?»
Покосившись на Квак Ту, Хан Соджин тихо прошептал.
Ви Чан уловил в его глазах слабое предвкушение и напряжение.
Ну да, для мужчины дело обычное.
...Но после того как он вблизи повидал Чхонволь и Тан Соран, разве куртизанки вообще способны его зацепить?
Кто знает, но Ви Чан расплылся в елейной улыбке «старшего брата» и сказал Хан Соджину:
«Чэнду — город утех. Как приедем, можно и расслабиться, и повеселиться... Интересно вам?»
«...»
«Дело-то мужское. Не иметь опыта с женщинами как-то несолидно.»