Оставив пытавшегося удержать её Хан Соджина позади, Чхонволь силком протиснулась в Кожевенную мастерскую.
Теперь это пространство уже не казалось ей незнакомым.
Она заходила сюда уже несколько раз, и планировка давно стала ей знакома.
Но странное дело — каждый раз, оказываясь здесь, она чувствовала, как сердце стучит всё сильнее, чем прежде.
Запах густой пыли. Доски пола со щелями в стыках.
Лучи света, проникающие сквозь грубо пробитые стены.
Холодный воздух. Дверь в подвал в углу.
Характерный запах кожи и... запах Хан Соджина, который она постепенно начинала узнавать.
«...Вы хоть когда-нибудь проветриваете это место?»
Чхонволь сморщилась и замахала рукой перед носом, отгоняя этот незнакомый мужской запах, но почему-то не задержала дыхание.
Напротив, ещё сильнее приподняла нос, тщательно различая оттенки запаха.
Кожевенная мастерская была разделена на два пространства.
Тонкая дощатая перегородка посреди квадратного укрытия отделяла торговую зону от жилой.
Окно торговой зоны было широко распахнуто, а рядом стоял маленький стул, на котором мог сидеть Хан Соджин.
Напротив, за дощатой стеной в жилом пространстве находились лишь маленькая кровать, маленький сундук и дверь в подвал.
В тот момент, как Чхонволь переступила порог мастерской, Хан Соджин закрыл большое окно со стороны торговой зоны.
Скрип, хлоп.
С этим звуком воздух в комнате странно загустел.
«К-какая часть слов „не приходи ко мне“ осталась непонятой? Тут ещё столько глаз вокруг, а вы это делаете? Слуги клана Тан ещё даже не ушли...!»
Хан Соджин резко надавил на неё.
Чхонволь почувствовала неловкость и не смогла подобрать ответ.
Она пришла, увлечённая порывом, без какого-либо плана, что сказать.
Она сама не совсем понимала, чего хочет, явившись сюда.
Она смутно надеялась на какой-то освежающий разговор, но как ни посмотри — такое поведение вряд ли обеспечит ей добрые слова.
И всё же ей хотелось прийти. Сердце тянуло её сюда.
...Нет, если быть чуть более честной...
«...В секте Эмэй стало душно, и я пришла к вам.»
«Ха...»
Чхонволь замешкалась, а потом осторожно повернулась лицом к Хан Соджину.
Он стоял ближе, чем она ожидала.
Как и следовало ожидать, более высокий Хан Соджин смотрел на неё сверху вниз.
Она ощутила странное давление.
В бою у неё не было бы шансов против него... но дело было не только в этом.
Взгляд. Присутствие. Аура... всё это постепенно подтачивало её.
«Разве секта Эмэй не как дом для вас, ученица Чхонволь?»
«...Но всё равно душно, так, может, мой внутренний демон привёл меня сюда?»
«Нет, если дело в этом. Тогда вам следует покинуть секту Эмэй... нет, вы не можете этого сделать.»
Чхонволь разглядывала Хан Соджина вблизи.
Где-то в области сердца шевельнулось необъяснимое мягкое чувство.
Она понятия не имела, что это, но ощущение было приятным.
Это было чувство, которого она не испытывала даже после изнурительных тренировок, когда наконец проваливалась в глубокий сон, или когда закрывала глаза навстречу ветру у скита Размышлений, или даже когда упивалась гордостью после победы в поединке.
Может, именно это спокойное чувство и привело её к Хан Соджину.
Хан Соджин хмурился.
И всё же даже это не казалось Чхонволь неприятным.
Он был озадачен ситуацией, а на её лице вместо этого расплылась улыбка.
Глядя на озадаченного Хан Соджина, Чхонволь тихо фыркнула и прошептала.
«...Вы некрасивый.»
«Что?»
«С такой сморщенной мордой вы действительно выглядите некрасиво, хозяин лавки.»
Хан Соджин недоверчиво отвернулся и вздохнул.
И всё же, задетый этим, он осторожно разгладил нахмуренные брови.
Чхонволь показалось, что это ещё милее —
«...!»
Чхонволь осознала, о чём только что подумала, и качнула головой.
И всё же её охватило желание поддразнить его в ответ — раз уж он дразнит её.
Чхонволь, никогда не умевшая веселиться, наконец поняла, почему люди шутят в такие моменты.
«Вот почему вы такой одинокий, хозяин лавки.»
Она не унималась.
Каким-то образом то, что он тоже одинок, как и она, теперь казалось чем-то хорошим.
«Дело не в моей внешности — дело в том, что я беден.»
«В моих глазах — определённо потому, что вы некрасивый.»
«...Как так вышло, что все эмэйские монахини говорят ровно одно и то же?»
«...»
Чхонволь на мгновение моргнула.
Её мысли на секунду застряли.
«...Вы знаете других эмэйских монахинь?»
«Ну, та маленькая. Её имя... нет, я всё время забываю.»
Почувствовав лёгкое облегчение, Чхонволь весело ответила.
«А, вы про Хонхву. Хонхва тоже так говорила?»
Хан Соджин тихо рассмеялся.
«Скорее наоборот, она говорила это ещё больше.»
«Видите? Все так думают.»
«То, что все эмэйские ученицы такие целомудренные, тоже похоже на кучу лжи.»
Чхонволь прикрыла рот рукой, и на её лице расцвела мягкая улыбка.
Глаза Хан Соджина тихо наблюдали за её улыбкой.
«...»
В тот миг Чхонволь это почувствовала.
Только что Хан Соджин подумал, что она красивая.
Привлекая к себе столько внимания в этом мире, Чхонволь умела считывать хотя бы это.
Но на этот раз всё было иначе — она немного засмущалась.
Красотой её восхищались и раньше, но на этот раз ощущение было странным.
Хан Соджин вскоре энергично почесал голову и отвёл взгляд.
А потом заговорил.
«В общем, если вы будете продолжать так нарушать наш договор, это проблема и для меня. Я же ясно сказал, что не помогу, если—»
«В этот раз было по-особенному. Ещё и схватка была.»
Чхонволь оборвала его, не дав договорить.
«При чём тут схватка?»
Как по маслу, Хан Соджин повёлся.
«Раньше... из-за совета, который вы мне дали.»
Закатив глаза, Хан Соджин продолжил, словно это полная ерунда.
«...Вы не послушались ни одного моего слова — ни единого. Да вы вообще не слышите, что я говорю. Вы первый человек, кто так меня игнорирует. И теперь вы явились сюда, хотя я просил не приходить—»
«Это немного помогло.»
Чхонволь снова перебила его.
«И, хозяин лавки, вы были в восторге от моей победы — так зачем теперь делать вид, что это пустяк?»
«...»
На этот раз Хан Соджин сразу замолчал.
Чхонволь приподняла уголок рта, словно только этого и ждала.
«Правда? Вы так обрадовались тогда, хозяин лавки.»
Пока он пятился, в груди Чхонволь вскипел дерзкий азарт.
Она сделала ещё один шаг к нему.
И прошептала.
«...Нечего сказать?»
Она не отчаянно жаждала этого... но если бы представился шанс, она хотела бы услышать это — даже вне подвала.
Не ту липкую похвалу, просто... одно-два простых слова.
Слова, услышанные здесь, могли бы прозвучать ещё весомее. Каждое утонуло бы глубже.
Хан Соджин долго молчал, прежде чем наконец тихо пробормотал.
«...Ну... вы... молодец.»
Ещё не договорив, он зажёг в одном уголке сердца Чхонволь горячий огонёк.
Ах. Что теперь.
На слова Хан Соджина Чхонволь подумала.
...Ей захотелось спуститься в подвал.
Тело разгорелось.
Потому что в подвале, ей казалось, она сможет услышать его ещё более честные чувства.
Общаясь с людьми, когда в последний раз она чувствовала себя так расслабленно и позитивно?
Для Чхонволь люди были созданиями, которые лишь усугубляли её тревоги.
Одни требовали соответствовать ожиданиям, другие заставляли прятать своё истинное «я», третьи ждали улыбок, четвёртые — строгости...
Все до одного изматывали её своим присутствием.
Хан Соджин был исключением.
Рядом с ним она без причин ощущала покой.
Не нужно было подстраиваться под что-то или разыгрывать представление. Всё было просто... естественно.
Чхонволь замешкалась, а потом осторожно приоткрыла губы.
К этому пора бы уже привыкнуть, но каждый раз, предлагая это, она чувствовала странное смущение.
«...Хозяин лавки, может...»
«...?»
«...спустимся в подвал?»
Хан Соджин на мгновение замер, а потом переспросил.
«...Зачем?»
Это не было неожиданным.
Она ответила.
«Разрешение внутреннего демона...»
На мгновение Хан Соджин окаменел от недоверия.
Чхонволь уже готовила оправдание, которое можно было бы прилепить, когда Хан Соджин заговорил.
«Но, ученица Чхонволь. Э... разве вы теперь во мне больше не нуждаетесь?»
«...Что?»
Хан Соджин сказал.
«Вы, вы улыбаетесь гораздо больше, чем раньше. В-внутренний демон, кажется, уже не так страшен. Вам правда всё ещё нужно продолжать его разрешение?»
«...»
...А?
У Чхонволь не нашлось ответа на слова Хан Соджина.
Всё это определённо началось как способ разобраться со внутренним демоном.
Она вынесла всё то первоначальное унижение и стыд именно по этой причине.
Это помогало, без вопросов. Через этот акт она испытывала облегчение и свободу.
...Так что теперь? Помогло, разрешилось... тогда зачем она всё ещё нуждается в этом?
Когда внутренний демон будет полностью изгнан, не означает ли это конец её связи с Хан Соджином?
«...»
...Тьма залила её сердце в одно мгновение.
Кончики пальцев слегка задрожали.
Она ощутила зыбкую пустоту, словно что-то важное могло проскользнуть сквозь пальцы.
«...Всё ещё недостаточно.»
Не осознавая этого, она прошептала голосом, слишком уж низким и приглушённым.
Хан Соджин всполошился и поспешил ответить.
«Д-да, конечно. Простите. Э... но наш договор явно предполагал десять дней... и я совершенно не готов начинать прямо сейчас...»
Видя, как Хан Соджин торопливо проглатывает слова, её сердце ещё больше успокоилось.
Смущённая реакцией собственного сердца, она неловко прижала ладонь к груди и ответила.
«Я... я просто так, между прочим. Сегодня не про разрешение внутреннего демона — просто... немного поговорить или—»
Крииик...
В тот момент раздался звук, который раздаться не должен был.
Дверь открылась.
Хлоп!
Прежде чем Чхонволь успела среагировать, Хан Соджин схватил её и торопливо протолкнул за дощатую перегородку.
Невероятная скорость реакции.
Чхонволь свалилась на кровать Хан Соджина.
«О, на сегодня работа окончена.»
Хан Соджин окликнул посетителя на другой стороне перегородки.
Непроизвольно Чхонволь тоже задержала дыхание.
Сердце снова забилось.
«...Странная реакция. Обычно люди пугаются при виде моей физиономии.»
Знакомый голос донёсся до ушей Чхонволь.
Сердце застучало ещё сильнее.
Почему... она здесь?
«А... ахахаха!! Э-это!! П-прошу прощения! З-здравствуйте, госпожа Тан...! К-какое дело привело вас в эту ветхую Кожевенную мастерскую...»
В тот момент голос Тан Соран изменился.
«...Как вас зовут?»
Шёпотом.
«М-молодой герой не из тех, кто—»
«Ваше имя.»
...Не называй.
По какой-то причине именно это подумала Чхонволь.
«...Хан Соджин.»
Крииик, хлоп.
Дверь снова закрылась.
Тишина заполнила комнату.
«...Воль.»
Тан Соран продолжила.
Дыхание Чхонволь замерло.
«...Если существует способ разрешить твой внутренний демон, я могла бы тебе рассказать.»
****
Заместитель руководителя сычуаньского филиала Врат Хао — Ви Чан.
Он выслеживал слуг клана Тан, вместе со своими людьми переодевшись торговцами, чтобы проникнуть на гору Эмэй.
Связав свои грузы, они перемещались по улицам туда и сюда, наблюдая за сектой Эмэй.
Особенно за Чхонволь и Соун.
Но это было не так просто, как звучало.
Соун и Чхонволь почти никогда не покидали храм.
В конце концов Ви Чан рассредоточил своих людей по всей деревне и сам собирал местные слухи, выжидая подходящий момент.
Затем Ви Чан полностью отказался от своего плана.
Он принял решение после схватки Тан Соран и Чхонволь.
То, что должно было быть простым развлечением, обернулось чем-то неуловимо необычным.
Особенно Тан Соран.
Она была выдающейся фигурой даже на Центральных равнинах, одной из самых многообещающих среди младшего поколения.
И она проиграла.
Выражение её лица после того... не было простым сожалением или гневом.
Оно казалось... каким-то опасным.
Как будто и она страдала от внутреннего демона.
Может, именно поэтому он почувствовал нечто готовое взорваться.
Наблюдать за Соун и Чхонволь вполне могли его подчинённые.
Интуиция подсказывала ему, что настоящая добыча была связана с Тан Соран.
И этот момент наступил.
Ви Чан заметил, как Тан Соран выбежала из жилья клана Тан.
Он осторожно последовал за ней.
К его удивлению, у цели её пути обнаружилась и Чхонволь.
Чхонволь даже юркнула в какую-то странную Кожевенную мастерскую.
С тех пор сердце Ви Чана забилось очень сильно.
Одно необъяснимое событие за другим.
Само по себе то, что Чхонволь зашла в Кожевенную мастерскую, не было чем-то особенным.
...Но то, как она обращалась с хозяином лавки снаружи, не походило на общение чужих людей.
...Влюблённые? Тысячелетний цветок секты Эмэй?
...Не может быть. Почему именно он...
И всё же это не давало ему покоя.
Тан Соран, казалось, тоже что-то чувствовала — она подошла к Кожевенной мастерской со странным выражением лица.
А потом стояла перед дверью целую вечность.
Как будто подслушивала.
Ви Чан понимал, что уже само зрелище Тан Соран — золотого нефритового листка клана Тан, — подслушивающей за чужой дверью, было ценнейшими сведениями, но чувствовал, что за этим кроется ещё более богатая золотая жила.
Ви Чан следил за Тан Соран, которая долго простояла у двери... прежде чем войти внутрь.
Хлоп.
«...И что из этого выйдет?»
Ви Чан затаил дыхание.
Напряжение охватило всё его тело.
Он пробормотал себе под нос.
И... кто, чёрт возьми, этот парень?
Только тогда Ви Чан подобрался ближе к Кожевенной мастерской.