Приблизительно за пятнадцать минут до того, как ступить в подвал Хан Соджина.
Чхонволь погрузила тело в студёную горную воду, смывая с тела, с одежды, с рук — и свою вину.
Прозрачный поток окрашивался красным.
Жар боя отступал, и вновь всплывали искажённые мукой лица разбойников, взгляды умирающих. Эта картина кружила вокруг неё, словно яркое наваждение.
«...»
Чхонволь глубоко вдохнула и посмотрела на своё отражение в водной глади.
Окровавленная одежда, беспощадное выражение лица и дрожащие глаза.
...Она вовсе не собиралась вырезать их всех с такой жестокостью.
Но их провокации и похотливые выходки, наложившись на давно копившуюся злость, привели к такому исходу.
Конечно, это не меняло того, что они заслуживали смерти.
Такие, как они, безжалостно наживались на жизнях, что простые люди строили потом и кровью. Если истреблять подобную мразь неправильно, то что же тогда правильно?
Если вспомнить слова монастыря Шаолинь... Если не я, то кто? Если не сейчас, то когда?
И всё же, стоило ей снова взглянуть на своё зыбкое отражение, необъяснимый страх обволок её сердце.
Он исходил из чувства, которое она уловила бы, если бы отбросила оправдания и посмотрела правде в глаза чуть честнее.
«...»
...Было чувство облегчения.
Ощущение того, как она сбрасывает строгую дисциплину секты Эмэй и поступает так, как ей вздумается.
Упоение от того, что сокрушила оскорбивших её.
Это чувство свободы.
Странное удовольствие делать то, чего делать нельзя.
...Неужели это внутренний демон?
«...»
...Это облегчение пугало её.
Заповедь секты не убивать всё ещё была впаяна в её кости.
Так отчего же её так корчило?
Глава секты наверняка была бы разочарована, увидев это.
В груди стало легко, дышалось свободно, но руки дрожали от страха разоблачения.
...Если бы только кто-нибудь сказал ей, что она поступила правильно, на сердце было бы спокойнее.
«Д-да, такие разбойники заслуживают смерти...! Конечно! Так... освежающе было смотреть, как ты смело рубишь эту разбойничью мразь!»
Она вспомнила, как один мужчина, охваченный ужасом, выкрикивал пустые похвалы.
Владелец Кожевенной мастерской. Хан Соджин.
«...»
...Странно.
Как она ни думала, его реакция не давала ей покоя.
Речь была не о том, что он прятал подвал.
У каждого есть то, что хочется скрыть.
Странным Чхонволь показалось отношение Хан Соджина ко всему произошедшему.
Будто он знал, что она это сделает.
Будто предвидел её тёмную сторону.
Чхонволь хорошо знала, какой её видят на Центральных равнинах.
Всего лишь ученица второго поколения, но уже первоклассный боец мурим — восходящая звезда мира боевых искусств.
Её любили за безупречные манеры, воспитанные учением секты Эмэй, за праведные слова и поступки.
...И она понимала, что её красота затмевает других.
Тысячелетний цветок секты Эмэй. Так её называли.
И чтобы такая, как она, втайне зверски рвала разбойников на части...
Каким же было его отношение?
Не как к юному дарованию праведного лагеря, а словно к мастеру одной из злых сект.
Он не был чрезмерно потрясён — скорее чрезмерно её боялся.
...Конечно, если вспомнить жуткий вид разбросанных повсюду трупов, его реакцию можно понять... Но инстинкты подсказывали Чхонволь иное.
Здесь крылось что-то ещё.
От этой внезапной мысли дыхание Чхонволь сбилось.
...Что, если Хан Соджин из Врат Хао?
Что, если эта весть разойдётся по Центральным равнинам?
«...Ха.»
Стоило ей это вообразить, как перед мысленным взором явственно встало перекошенное лицо Главы секты.
Такого не должно случиться.
Сколько сил она вложила, чтобы Глава секты, принявшая её, могла ею гордиться?
Она каждый день ела одну и ту же рисовую кашу с овощами и вставала раньше петухов на утренние тренировки.
Она подавляла свои инстинкты, чтобы блюсти приличия. Она должна была быть целомудренной и утончённой женщиной.
После того как ей исполнилось двадцать, требования стали ещё строже. Ей приходилось улыбаться даже назойливым ухаживаниям мирян или когда ребёнок случайно плескал водой ей на одежду.
Чтобы оправдать ожидания секты Эмэй, она нещадно себя загоняла.
Она не могла позволить всему этому пойти прахом.
Взгляд Чхонволь тяжело потемнел.
...Ладно. Раз уж она однажды упустила поводья...
...Что изменит ещё один раз?
Сначала надо было унять эту тревогу.
Что же именно скрывает Хан Соджин?
...Ей нужно было это выяснить.
****
Чхонволь спустилась в подвал и холодно рассмеялась.
«Ха.»
«Бух.»
Она тряхнула ногой, стряхивая меня, повисшего на ней.
В движениях она уже не церемонилась.
Мерцающая свеча то и дело выхватывала её фигуру, а зловеще свисавшие инструменты поблёскивали в темноте.
Я рухнул на пол, не в силах шевельнуться.
Холодный пот пропитал мне спину.
Страх страхом, но понимала ли она, до чего это унизительно для меня?
Будто застукали за дрочкой на глазах у всей родни?
Мои сокровенные пристрастия выставлены напоказ.
«Н-ну... госпожа...»
Чхонволь постучала по деревянной кукле, что свисала с потолка за завязку косички. Тук-тук.
Затем её пальцы скользнули по плетям и разным верёвкам на стене.
Она странно взглянула на повязку с кошачьими ушами и прошла мимо, а потом сняла со стены кожаные наручники и взяла их в руки.
Накинув их на пальцы и слегка покрутив, она наконец повернулась ко мне.
«...Пыточная?»
Голос её был спокоен, но жажда убийства, исходившая от неё, была слишком очевидна.
«Ага. Точно понять не могу, но ваше отношение ко мне показалось странным. Кто вы такой? Из Секты Истребления?»
Она задумчиво разглядывала мои инструменты, потом слегка покачала головой и положила руку на рукоять меча.
Даже её утончённое лицо постепенно мрачнело.
Достаточно было чуть сдвинуть бровь — и красивая женщина обернулась хладнокровной убийцей.
А в уголках её губ читалось странное облегчение, словно она была рада, что может меня убить.
«...Неважно. На самом деле, так даже лучше. Никто не узнает мой секрет—»
Рука Чхонволь потянулась к мечу.
В тот миг будто вся картина пронеслась перед глазами, и время замедлилось.
Мой разум лихорадочно искал путь к спасению.
Сейчас реально уроют. Вот так я и сдохну.
Но в голове было пусто, и рот сработал первым.
«Это недоразумение!!»
Я закричал во весь голос.
От внезапного крика Чхонволь на миг замерла.
Я оттолкнулся дрожащими ногами от пола и поднялся.
«...Недоразумение?»
С языка сорвалось первое, что пришло в голову.
«Т-так притеснять человека из-за его увлечения — это уже слишком!»
«...Увлечения?»
«Вы были в затруднении, и я осмелился предложить вам свою скромную спальню! Я терпел и страх, и неудобства! А вы без спроса роетесь в моём личном пространстве и оскорбляете меня! Так учит секта Эмэй? Разве бойцам мурим позволено так запугивать людей?!»
Чхонволь коротко выслушала, затем крепче сжала меч и заговорила.
«...Красивые слова. Думаете, нормальный человек стал бы прятать под землёй пыточную?»
«Кто сказал, что это пыточная?! Вы сами всё выдумываете, делаете выводы и давите!»
Чхонволь кивнула в сторону инструментов у неё за спиной.
Я закричал в ответ.
«Э-эти плети сделаны так, что не могут серьёзно навредить! Кожаные наручники тоже не так уж прочны! В-верёвки мягко обработаны, чтобы не резать кожу при завязывании! Как можно называть эту комнату пыточной, если тут нет даже раскалённого железа?!»
Я метнулся к стене, схватил повязку с кошачьими ушами и потряс ею.
«Э-это...! Ну как можно пытать кого-то такой вот финтифлюшкой?!»
«...Ха.»
Чхонволь тихо хмыкнула, будто говоря: продолжай.
«Тогда объясните сами. Зачем нужна комната, которая выглядит точь-в-точь как пыточная.»
Мне надо выжить.
Мне надо выжить.
Что бы такое сказать?
«Логово желаний»? Она не поймёт.
«Садо-мазо-комната»? — «Это ещё что?»
«Игровая комната»? При том, как зловеще она выглядит?
Чем дольше я молчу, тем короче, кажется, её терпение.
Думай быстрее.
Место для желаний и снятия напряжения — как бы это сказать на языке мурим?
«Это место для избавления от внутренних демонов!»
«...»
«...»
После моих слов повисла тишина.
Ах.
Лишь когда слова уже вырвались наружу, меня накрыло волной стыда.
Стыд, сравнимый со страхом смерти.
...Но ведь это не совсем ложь...
Современные люди именно так и снимают напряжение.
«...Внутренний демон?»
Глаза Чхонволь сузились.
«В-вы... госпожа Чхонволь, страдаете от внутреннего демона.»
Скрываться больше не было смысла.
Чтобы выжить, мне пришлось пустить в ход всё, что я знал.
В тот миг веки Чхонволь дрогнули.
Разумеется, я уже застал её за убийством людей, но связать это с внутренним демоном — совсем другое дело.
Даже праведный боец мурим — да хоть монах — может поддаться ярости, как любой человек.
Но я в точности угадал её внутреннего демона.
«Вы говорили, что моё отношение к вам было странным? Ещё бы! Ведь я уже почувствовал внутреннего демона госпожи Чхонволь...! Как мне было не бояться, если вы могли оказаться совсем не той, за кого я вас принимал...!»
«...Откуда вы...»
«Какая разница, откуда я это знаю? Важно, что мои слова — не ложь! Скажите. Вы ведь страдаете от внутреннего демона?»
«...»
Чхонволь моргнула, словно не находя, что возразить.
Вскоре она нахмурилась и заговорила снова.
«...И что? Какая связь между этой пыточной и избавлением от внутренних демонов? Не хотите же вы сказать, что избавляете от них пытками и наказаниями.»
«Я-я же говорил, это не пытки! Это психотерапия по взаимному согласию...!»
«Не держите меня за дуру! Думаете, кто-то исцелится, нося эти кандалы и принимая эти удары плетью? Какой безумец добровольно истекает кровью и терпит боль, чтобы обрести покой?»
Меч Чхонволь начал медленно выскальзывать из ножен.
«Хватит. Устала от этой болтовни. Пора—»
Я отчаянно замахал руками.
«П-погодите! Погодите, госпожа! Я же объясняю! Не все воспринимают боль как боль!»
Я принялся выуживать из памяти примеры.
«Например, кто-то любит горький чай! Потому что за этой горечью прячется приятное чувство свежести!»
Я бросил взгляд на Чхонволь и продолжил.
«Или взять изнурительные тренировки — вы ведь знаете, каково это. Дыхание перехватывает, мышцы будто рвутся, тело вопит от боли. Но потом — облегчение? Тяжелее и глубже любого утешения, верно?»
«...»
Чхонволь снова замолчала.
По её лицу было видно, что она слушает мой бред.
Я не остановился.
Остановиться теперь — значит умереть.
«То, что мы чувствуем, — удовольствие и неудовольствие — куда субъективнее, чем кажется, а порой и переплетается. Одного тот же раздражитель приводит в бешенство, другому дарит душевный покой. Цепи и верёвки — ровно тот же случай!»
Чхонволь возразила.
«...То есть есть люди, которым нравится быть скованными, связанными верёвками, лишёнными свободы? Вот что вы утверждаете?»
«Да!»
Мазохисты существуют в этом мире.
...А вот насчёт мира мурим — не уверен.
«...Ладно, у горького чая — освежающее послевкусие, после тренировок приходит облегчение, это понятно. Но что хорошего в потере телесной свободы, ради чего кто-то стал бы выбирать это добровольно?»
Чхонволь — та, что ни за что не доверила бы своё тело другому, — похоже, не могла этого осмыслить.
...По правде, я и сам до конца не понимаю!
Откуда мне знать, почему мазохисты — мазохисты...!
Но сказать этого было нельзя. Чтобы выжить, надо было красиво обернуть весь этот изврат.
И тут же на ум пришла правдоподобная отговорка.
«Ф-физическая свобода ограничена, но взамен — освобождение душевное!»
«Что?»
Никогда ещё мой мозг не работал так быстро.
«Люди, сами того не замечая, опутывают себя верёвками. Общественные ожидания, обязанности, положение — всё это становится верёвками, что стягивают их. Несвобода пропитывает одежду, как моросящий дождь, и со временем оборачивается невыносимым гнётом. В-вы, как юное дарование праведного лагеря, что несёт на себе чаяния людей, должны хоть отчасти это понимать, верно?»
«...»
«Чтобы вырваться из-под этого гнёта, они на время отказываются от власти над собой и отдают её другому...! Лишь бы вздохнуть свободно!»
«При чём тут отказ от власти над телом и бегство от общественного давления?»
«П-пока они во власти другого, они заново осознают, как на самом деле хрупки и бессильны! Они складывают с себя бремя вечной необходимости идти верным путём! И только тогда освобождаются от ожиданий мира, разве нет?»
Я вспомнил, что люди высокого положения нередко оказываются мазохистами.
Те, кто держит под контролем всё вокруг, жаждут сами утратить контроль, целиком покорившись другому.
Конечно, не все.
Иначе все сильные мира сего были бы мазохистами?
«...»
Но Чхонволь, похоже, наконец начала хоть немного улавливать мою логику.
Её лицо чуть заметно дрогнуло — самая бурная реакция за весь сегодняшний день.
Я не упустил этот шанс и продолжил.
«Даже даосизм это подчёркивает, верно? Г-гармония инь и ян! Как свету нужна тьма, так и телесное неудобство приносит душевный покой... что-то в этом роде!»
«...»
Лицо Чхонволь стало непроницаемым.
Мои слова, несомненно, всколыхнули что-то у неё внутри.
Я продолжал давить.
«Я-я ни в чём не виноват...! Я праведный человек, госпожа!»
Слова звучали бодро, но про себя я извинялся перед Буддой, писал завещание дядям из Секты Нищих и проклинал себя за то, что пошёл тогда по грибы.
Кошачья повязка в её руке выглядела жалко.
«Если в чём и есть моя вина, так только в усердном труде. Разве стал бы я, безумец, пытать людей под самым носом у секты Эмэй? Один крик — и все соседи на ушах!»
А может, стоит закричать?
Мол, Чхонволь тут людей убивает.
...Нет. Мёртвый я уже ничего не объясню, а соседи ткнут пальцем в подвал и назовут меня отребьем демонического культа.
«...»
Лёгкое напряжение отпустило тело Чхонволь.
Этот крошечный жест показался мне лучом надежды.
Во рту пересохло. Спина взмокла от холодного пота, сердце с каждым вдохом бьётся тяжело, как камень.
Трижды я мысленно взмолился.
Прошу. Прошу, поверь мне. Прошу, пощади.
И тут—
«...Делай.»
«...Простите?»
Последовал совершенно неожиданный ответ.
Чхонволь убрала руку с меча и напряжённо выпрямилась.
«...Лучше убедиться на опыте. Если это и правда помогает от внутренних демонов.»
«...А...»
«...Ну так делай.»
Проговорила Чхонволь, делая шаг ближе.
«Д-делать что...»
Язык заплетался от сухости, в голове было пусто.
«То, что вы тут так красочно расписывали.»
Она произнесла это до жути спокойно.
«К-кому...»
Я спросил, цепляясь за последнюю надежду.
«Кроме меня, тут есть кто-то ещё?»
«...»
...Значит, всё-таки заняться садомазо?
...С Тысячелетним цветком секты Эмэй?
«Н-не могу!»
От моего ответа лицо Чхонволь снова жутко исказилось.
«Этот мерзавец издевается до последнего...»
«Я-я же говорил! Для этого нужно полностью отдаться другому! В-вы должны хранить тело чистым, как подобает ученице Эмэй! К-как я могу?!»
«...При чём тут целомудрие? Вы же говорили, что дело в физической боли...»
В спешке мы то и дело перебивали друг друга.
«В-в частности — полная сдача. Сможете ли вы подчиняться постыдным приказам?»
«...? Например?»
«Н-например, заставить вас справлять нужду прямо на улице...!»
«...!»
Даже в темноте я отчётливо видел, как лицо Чхонволь залилось краской.
От одних этих слов вспыхнуло не только лицо — мочки ушей и затылок пылали, будто охваченные огнём.
Хлёст!
Когда я опомнился, Чхонволь уже влепила мне пощёчину.
Если не считать того, что она была чокнутой сучкой, реакция вышла на редкость женственная.
«Ты, грязный извращенец...!»
С её губ сорвалось грубое ругательство.
Я обиженно заорал в ответ.
«Я-я же говорил!! Вот почему я и не могу!!»
«...Т-ты... грязный...!»
Злость? Паника? Или все чувства разом захлестнули её и вырвались наружу?
Кулаки сжались у бёдер, плечи вздрагивали, зрачки метались, не находя опоры.
«...Р-развратник...!!»
Ещё несколько мгновений она краснела и запиналась, а потом вдруг бросилась прочь.
Я не успел даже окликнуть — она захлопнула дверь подвала и исчезла.
Бах!
Тот убийственный взгляд, ещё секунду назад нацеленный на меня, — холодная аура убийцы — всё бесследно рассеялось.
«...?»
...Чхонволь убежала?
Я был слишком ошеломлён её внезапным бегством, чтобы хоть как-то отреагировать.
Я не ожидал такого и не мог этого понять.
Лишь её отчаянные шаги ещё долго отдавались у меня в ушах.
После её ухода я долго сидел в подвале, безвольно обмякнув.
Ситуация была слишком запутанной, чтобы её осмыслить.
...Я выжил?