«...Похвали... да?»
Даже произнося это, она не могла поверить самой себе.
Она никогда ничего ни у кого не просила.
Она никогда так не выпрашивала похвалу — даже у Главы секты.
Но на этот раз она не смогла удержаться.
Тот приказ, который отдал ей Хан Соджин.
Как она молча его выполнила.
Неописуемая дрожь, что накатила следом.
Леденящие ощущения, ползущие по костям.
Всё это по-прежнему было ей слишком незнакомо.
Эту сторону себя она не могла показать никому.
Что сказала бы старшая сестра Хеюль, увидев её такой?
С каким наслаждением Пэкхи щёлкала бы свои семечки подсолнуха?
А Глава секты? Её учитель?
Три поколения учеников, что равнялись на неё?
Быть оскорблённой хозяином Кожевенной мастерской — и даже жаждать его похвалы.
Взгляды, что обратились бы к ней, если бы это открылось, — от одного воображения перехватывало дыхание.
Будущее, которое она не пожелала бы встретить даже ценой жизни.
И всё же, как ни странно, эти мысли продолжали её будоражить.
Отвратительные, низменные ощущения... шевелящиеся в глубине груди.
Противоречивое чувство освобождения было настолько ярким, что от отвращения к себе у неё подкашивались ноги.
Вот почему.
Вот почему она вцепилась в него этими словами.
Ей отчаянно нужны были слова, что признали бы эту отвратительную её сторону.
Пламя свечи мерцало.
Между светом и тенью лицо Хан Соджина то проступало, то исчезало.
Чхонволь, жалко выпрашивающая похвалу, добавила оговорку, словно оправдывая своё жалкое положение.
«...Я-я не хотела этого говорить, но ты сам велел—»
Шаг.
В тот миг Хан Соджин сделал шаг ближе.
«...»
Её рот сам собой закрылся.
Рука, цеплявшаяся за него, безвольно соскользнула.
Один шаг, ещё шаг.
По мере того как он приближался, сердце Чхонволь сжималось всё сильнее.
Что он скажет?
Он обещал похвалить её, но сердце Чхонволь всё ещё тревожно трепетало.
Если он предаст её сейчас, она, наверное, рассыплется безвозвратно.
Если он ответит насмешливым: «Ты правда сделала это только потому, что я велел?», она может даже расплакаться от злости.
Ей это далось невероятно трудно — произнести такие слова.
Слова, которые в обычных обстоятельствах никогда бы не сорвались с её губ.
Это была слабость, которую она обнажила первой.
Слабость, которая станет смертельной, если по ней ударить.
...И всё же, зная это, зачем она так поступила?
Она и сама не знала.
Но слова уже прозвучали — назад их не вернёшь.
Хан Соджин улыбнулся.
«...Я сказал произнести это три раза.»
«...!»
От этих слов по сердцу Чхонволь побежали трещины—
«Но всё равно было немного красиво.»
—Но от того, что последовало, у неё перехватило дыхание.
«...Особенно если учесть, как ты старалась.»
В тот миг, когда она медленно осмысливала его слова...
...Её тело содрогнулось.
Ах.
Вот оно — то самое ощущение.
Кончики пальцев дрожат, пальцы на ногах поджимаются, губы немеют...
То самое ощущение, которое она не переставала вспоминать с первого раза.
От его похвалы будто спала тяжесть с плеч.
Не потому, что её, Тысячелетний цветок секты Эмэй, назвали красивой, и не потому, что её, восходящую звезду праведников, назвали хорошей.
...Будто он говорил: быть грязной, вульгарной Чхонволь — это нормально.
Вот почему это так успокаивало.
Но чего-то не хватало.
...И это всё?
Облегчение было таким же расплывчатым, как и похвала, — смутным, ускользающим.
Она не могла этого показать, но Чхонволь поняла, что ждала похвалы того же уровня, что и в прошлый раз.
Она так старалась — и это всё?
Это и близко не дотягивало до того уровня, который она рисовала в воображении.
В прошлый раз он завалил её множеством слов лишь за то, что заткнул ей рот одним платком.
Пока Чхонволь вздрагивала, Хан Соджин повернулся и невозмутимо сказал:
«Произнеси ещё два раза.»
Как будто ничего не случилось, он направился к лестнице.
Чхонволь ощутила лёгкую обиду оттого, что взволнована лишь она одна.
«Произнеси ещё два раза — и тогда я скажу, насколько ты действительно красива.»
«...»
«...Действительно красива.»
Её сердце ёкнуло.
Всё было ровно так, как она и ожидала, но всё же... жестокие слова.
Как один-единственный кусок еды, когда умираешь от голода, — он лишь сильнее распаляет аппетит.
Так же было и с его похвалой.
Похвала, которую он бросил ей, пока она переживала колоссальное унижение, была слишком скудной, слишком расплывчатой... и заставляла жаждать ещё.
Этого было и близко не достаточно, чтобы искупить пережитый стыд.
Она не могла остановиться.
Остановиться сейчас — значит остаться жалкой и раздавленной.
Получать расплывчатую похвалу, расплывчатое признание, оставаясь с незавершённым чувством и удушающим стыдом.
...Но если она продвинется чуть дальше.
Если постарается ещё немного — в конце её ждут все награды.
Он словно держал морковку прямо у неё перед носом.
Единственным утешением было то, что она понемногу привыкала к этой атмосфере.
Слова, которые она ни за что не произнесла бы за этими стенами, здесь, шаг за шагом, давались чуть легче.
****
Я пытался сохранять самообладание, но это оказалось не так просто.
Тук! Тук! Тук!
Сердце колотилось.
Я нашёл мазохистку в мире мурим.
Я нашёл того, кто разделяет мои наклонности.
Существо, чьё существование я не мог даже подтвердить... единорог для меня.
Как же скучно мне было с того самого момента, как я провалился в этот мир.
Я и так знал все громкие события, что потрясут Центральные равнины, поэтому меня ничто не удивляло.
Ни люди, ни события, ни малейшие трудности — лишь тишь да покой.
Скука переполняла; я предавался всевозможным фантазиям, мастерил разные приспособления, исследовал, выстраивал целые миры в голове, лишь бы как-то продержаться.
Мне даже часто снились сны. Сны о садо-мазо играх с покорными, сдержанными женщинами Центральных равнин.
Это было не просто сексуальное предпочтение, а склонность самой натуры; одной дрочки не хватило бы, чтобы утолить такую жажду.
Я всё продолжал жаждать. Надеялся, что где-то в этом мире Центральных равнин найдётся кто-то со схожей склонностью. Особо не рассчитывая.
Отвернувшись от Чхонволь, я закрыл лицо руками.
Я не мог понять, что творится с моим лицом.
Наверное, оно пылало от возбуждения.
Люди радуются, когда находят того, кто разделяет их увлечения.
Странное чувство родства возникает уже оттого, что кто-то другой любит то же блюдо, что и ты.
Так легко сблизиться, когда у вас одинаковые вкусы.
...Но общая сексуальная склонность — нет, сама натура?
Есть увлечения, о которых можно кричать на весь мир, — и всё равно единомышленников найти непросто.
Самая неудобная для разговора, самая тщательно скрываемая склонность... и я нашёл того, кто подходит?
И Чхонволь, которая, казалось бы, идеально годится на роль садистки... на деле встаёт по другую сторону от меня — как мазохистка?
Я выпуклый, она вогнутая?
«...Ха-а... ха-а...»
Для меня, кто только и делал, что шумел в компании дядек из Секты Нищих и больше ни с кем не был близок...
...никто не смог бы понять, каким потрясением было появление мазохистки.
«...Хм-м... фу-у...»
Потом, приходя в себя, я делал глубокие вдохи, чтобы успокоить разум.
...Возьми себя в руки.
Возьми себя в руки!!
Чхонволь — это Чхонволь!!
Пусть её жестокая натура ещё не проявилась, однажды её внутренний демон вырвется наружу.
Найти мазохистку — прекрасно, но я не хочу умереть от влечения!
Прямо сейчас она живёт при секте Эмэй, в тех же краях, что и я, и мы тесно общаемся, но со временем перед ней затрепещут все Центральные равнины.
Я навсегда останусь сорняком, а она — порождение дракона.
Уровни совершенно разные.
Со временем то, умру я или нет, будет зависеть от её настроения.
Если рассуждать так...
«...»
Я покосился на Чхонволь.
...Кажется, она тоже задумалась о своей мазохистской натуре.
...Если поразмыслить, приходится признать, насколько абсурдна эта ситуация.
Так что возьми себя в руки, прошу.
Я ведь и раньше об этом думал...!
В тот миг, когда ты, очарованный этой красотой, переступишь черту, — прощай, мир.
Мне нужно прожить долго!
...Но беда была в том, что меня притягивала не только её внешность — её поведение тоже околдовывало меня.
Вот этого я не предусмотрел.
Высокомерная Чхонволь, что постепенно становилась покорной... едва заметное возбуждение, теперь проступавшее в её глазах, будоражило меня.
Она была монахиней секты Эмэй, давшей обет всю жизнь сторониться мужчин.
Даже будучи Призраком, Преследующим Жизнь, она не растеряла ни изящества, ни женственности.
Наблюдать, как она шаг за шагом меняется по моему сценарию, было странно волнующе.
То, как она испытывала отвращение к себе и начинала полагаться на меня... затягивало.
Жадность всё нарастала...
«...»
Я снова моргнул.
Возьми себя в руки!
Это было как задремать на ледяном заснеженном перевале, когда веки тяжелеют ото сна.
Сердце уже унесло, но голова знала, что так нельзя.
Сейчас — слушайся разума.
Придерживайся плана.
Одно обнадёживает: риск погибнуть в дальнейших играх снизился.
То, что она «из тех», означает, что она едва уловимо находит удовольствие в собственном падении посреди этого стыда.
Это не то, что она отвергает целиком.
Единственная загвоздка в плане: наращивать интенсивность, чтобы отпугнуть её, теперь, пожалуй, будет труднее.
Если она мазохистка, нарастающая жёсткость может ей даже понравиться.
...К счастью, я поставил условие: после одного визита ей нельзя приходить десять дней.
Это позволит сохранить некоторую дистанцию.
Мы не слишком сблизимся.
Пусть она даже мазохистка — от бомбы замедленного действия я откажусь.
Как нельзя подрочить в гостиной при родственниках, даже если очень хочется.
...Эта сумасшедшая мазохистка пугает.
Лучше считай это удачей.
Узнать через Чхонволь, что в мире мурим существуют мазохистки, когда я даже не был в этом уверен, — огромная выгода.
Она подарила мне надежду.
Правда, где-то там.
Может быть, существует и покорная, сдержанная мазохистка с Центральных равнин?
Может существовать мазохистка, не причастная к миру боевых искусств.
Так что просто терпи.
Пока внутренний демон Чхонволь не пробудится и она однажды не предаст свою секту.
Пока она не покинет эти места.
Пока я естественным образом не расстанусь с ней.
Просто продержись до тех пор.
Если память меня не подводит, скоро она сломается.
Нашёл мазохистку — но обуздай жадность.
Мы не станем садо-мазо парой.