«Я не могу этого принять.»
Голос Меченосца-Владыки Тайцзи из секты Удан, Чан Тэсу, прогремел по залу, будто тяжёлый валун.
Вместе с налитым яростью голосом от его тела исходили волны внутренней энергии, сминавшие воздух.
Давление было тяжёлым и на миг придавило весь зал собрания, но единственный, кто смотрел на Меченосца-Владыку в ответ, не дрогнул ни на волос.
Глава сычуаньского клана Тан — Тан Чоккхон — повысил голос, не дрогнув.
«Это происшествие было нападением на клан Тан из Сычуани. В этот водоворот угодила и моя кровная родственница. Если бы не наводка главы Врат Хао, не берусь сказать, чем бы всё обернулось.»
Взгляд Чан Тэсу сверкнул, точно свет клинка.
«И ради этого вы впутываете в это дело Ёнчхона!»
«Меченосец-Владыка. Вы всё ещё защищаете своего никчёмного ученика? Ёнчхона отлучили уже давным-давно. Не пора ли вам смириться, что он больше не тот мальчик, какого вы знали? К тому же в отряде Ёнчхона и Пэк Сахён! Такое не замять только потому, что он ваш ученик, — вам придётся признать, что ваш ученик покусился на сычуаньский клан Тан!»
Договорив, Тан Чоккхон, не дожидаясь ответа, повернулся к настоятелю Шаолиня.
«Настоятель! Примите решение немедля. Объявите Ёнчхона и его шайку врагами всего мурим! Разумеется, ничто не порадовало бы меня больше, чем расправиться с ними самому, но как именно они умрут — мне всё равно. Только с вашим указом мы увидим их трупы скорее!»
В голосе Тан Чоккхона сквозили гнев и унижение.
Даже он, прозванный Королём Ядов, похоже, не мог простить себе оплошности: лазутчик Пэк Сахёна едва не сорвал переговоры о браке Тан Соран.
Это был миг, когда его истинная натура, таившаяся за благодушным лицом, обнажилась.
Прозвище Король Ядов дали ему не зря.
Человек, способный при нужде отбросить милосердие, становился жесток и беспощаден, как сам яд.
Даже его глаз, побелевший добела, остался следом молодости, когда он не сумел обуздать свой пылкий нрав и буйствовал без удержу.
Обычно Тан Чоккхон ни за что не заговорил бы таким тоном перед Меченосцем-Владыкой и настоятелем.
Но сегодня всё было иначе.
Он не скрывал чувств, и даже собравшиеся мужи мурим слегка склоняли головы и затаивали дыхание, чтобы не прогневать Короля Ядов.
Намгун Ён, сидевшая в зале собрания, не была исключением.
Как она ни каменела лицом, силясь казаться твёрдой, унять дрожь в сердце было нелегко.
Ей было ещё рано ступать в такое собрание.
Под гнётом двух мастеров уровня Вершины — Меченосца-Владыки Тайцзи и Короля Ядов — дышалось тяжело.
Смог бы отец такое вынести?
Всё ещё слаба... как сын, она лишь острее ощутила свою муку.
Меченосец-Владыка снова ударил по столу и повысил голос.
«Ёнчхон лишь на время сбился с пути! Я... я скоро отыщу мальчика и справлюсь с его внутренним демоном. Он ещё не совершил грехов, за которые объявляют врагом мурим! Настоятель, вы ведь и сами это знаете!»
«...»
Молчание настоятеля побудило Короля Ядов продолжить.
«Ёнчхон обращает всякое место, куда ступает, в Кровавый путь, — и вы всё ещё твердите, что он безгрешен? Меченосец-Владыка, я всегда питал к вам глубокое уважение, но, похоже, любовь к ученику ныне туманит ваш рассудок.»
«Нет прямых доказательств, что всю эту резню учинил именно Ёнчхон!»
«Косвенных улик более чем достаточно. Раз вы их не замечаете, Меченосец-Владыка, я спрошу других.»
Он повернул голову, по очереди обводя взглядом глав Пяти великих семей и Девяти великих праведных сект.
Собрались не все, но достаточно, чтобы принять решение.
«Глава клана Чжугэ. Что скажете?»
Глава клана Чжугэ слегка кивнул из-за веера.
Он тоже признавал Ёнчхона опасным.
«Глава клана Пэн.»
Глава клана Пэн из Северного Хэбэя виновато посмотрел на Меченосца-Владыку.
«Глава клана Моён.»
Тот тоже кивнул.
«Клан Намгу— нет, госпожа.»
Когда очередь дошла до Намгун Ён, она крепко стиснула кулаки.
Взгляд Меченосца-Владыки был далеко не обычным.
Но мысли её были иными...
«...Мне кажется, он опасен.»
Она выговорила эти слова так твёрдо и уверенно, как только могла.
Довольный ответом, Король Ядов принялся по очереди опрашивать глав Девяти великих праведных сект, собравшихся в зале.
Даже глава секты Удан пытался умиротворить Меченосца-Владыку.
«...Старший, это...»
Не в силах сдержать гнев, Меченосец-Владыка затрясся, потом схватился за лоб и осел в кресле.
Больше его никто не задевал.
Вскоре Король Ядов стал ждать решения настоятеля.
Настоятель Шаолиня Попхэ, всё это время сидевший с закрытыми глазами, медленно их открыл.
«...Ещё слишком рано принимать решение.»
«Настоятель...!!»
Эти слова ещё больше разгневали Короля Ядов, тогда как Меченосец-Владыка поднял голову, будто увидел надежду.
«Глава клана Тан, я понимаю ваш гнев. Однако объявить кого-то врагом мурим — значит натравить на него весь мир боевых искусств. Мы не можем позволить Альянсу выносить приговор, с которым сам Меченосец-Владыка ещё не согласился. А если это пошатнёт наш Альянс?»
«Но...!!»
«Однако если Ёнчхон совершит такое, чего даже вы не сможете стерпеть, Меченосец-Владыка...»
Настоятель перевёл взгляд на Меченосца-Владыку. Намгун Ён, наблюдавшая за этим, затаила дыхание, ощутив остроту этого взгляда.
«Тогда он и вправду станет врагом всего мурим. Не так ли, Меченосец-Владыка Тайцзи?»
Чан Тэсу отвёл взгляд от добродушных глаз настоятеля, словно ощутив лёгкий стыд.
И ответил.
«...Если он совершит такое, чего я не смогу стерпеть, — тогда да.»
Настоятель снова кивнул.
«Глава клана Тан. Понаблюдаем ещё немного. Кто знает — быть может, Ёнчхон вернётся на праведный путь. А пока сделаем перерыв. Все наверняка проголодались.»
.
.
.
Во дворе монастыря Шаолинь, под сенью сосны, качавшейся на ветру, Намгун Ён ещё крепче стиснула рукоять меча.
Воспоминания о зале собрания не отпускали её.
Пронзительные взгляды, которыми обменивались Меченосец-Владыка и Король Ядов, настоятель, главы кланов и сект.
Как она оробела под этими взглядами.
И всё же на Намгун Ён лежал долг — стать хотя бы не слабее прочих глав Пяти великих семей.
Таков был настрой, подобающий наследнику семьи Намгун.
Отцу, быть может, осталось недолго.
Тогда ей, единственному ребёнку, придётся занять его место... но при нынешнем её мастерстве до этого было ещё немыслимо далеко.
Эта тревога сочилась сквозь пальцы, стиснувшие рукоять меча, обращаясь в пот и тяжёлые вздохи.
«Снова.»
Из-под сосны донёсся холодный голос.
Намгун Ён безропотно приняла стойку.
Пот лил ручьём, но тренировку нужно было продолжать.
«...Сегодня тебя больше обычного отвлекают посторонние мысли.»
Мукрён прошептал.
Намгун Ён ответила, словно оправдываясь.
«Похоже, дорожная усталость ещё не прошла.»
«Вот за такое тебя и зовут тупицей. Взял меч — отсекай все посторонние мысли. Если не можешь собраться на тренировке, как устоишь в бою?»
«...»
Мукрён был суровым наставником.
Разумеется, искусству меча семьи Намгун она у него не училась, зато Мукрён оттачивал в ней то, чем должен владеть всякий воин мурим, — опыт и основы.
Мукрён был человеком, освоившим боевые искусства благодаря судьбоносным встречам.
Ни секта, ни семейный свиток не передали ему этого, и всё же в его движениях сквозило редкое мастерство.
Еретическим искусствам он не учился, но манера его была не из ортодоксальных.
Более вольная, выросшая из опыта.
Именно это и было нужно Намгун Ён.
Иногда — живой боевой опыт. Иногда — подсказки о том, чего она не знала.
Лишь так она могла постичь семейные свитки Намгун, что передавались из поколения в поколение.
Ей ещё предстоял долгий путь.
Даже перелистывая бесчисленные трактаты о боевых искусствах, она видела, что многие места остаются для неё загадкой.
Тренировки с Мукрёном и были тем, что рушило эти досадные стены — одну за другой.
В конце концов все пути к прозрению сходятся воедино.
Даже не изучая нарочно техник семьи Намгун, она росла без остановки, и прозрения приходили одно за другим, мало-помалу раскрывая смысл свитков.
Учиться у отца было бы проще всего.
Но и отец был не в том состоянии, чтобы её учить. А старейшины... держали её за тупицу и занимались обучением прямых наследников.
Среди незримой борьбы за власть и интриг она изо всех сил старалась выстоять.
«Стойка. Я ведь и тогда велел браться за нижнюю часть рукояти. Одним словом, вся беда в твоих маленьких руках.»
«...Да.»
Чем больше она узнавала Мукрёна, тем более двойственным тот казался.
Не оттого ли, что жизнь его была далеко не гладкой?
Он частенько косо поглядывал на изнеженных учеников сект и наследников знатных семей.
И всё же, как ни странно, он выказывал заботливую внимательность к простым людям, закалённым тяжёлой жизнью.
Намгун Ён не могла держаться от такого человека в стороне.
В то же время за то, что сама она была «дитя, выросшее в холе», ей доставались испытания ещё более суровые.
У неё не осталось воспоминаний о нежном воспитании... нет, скорее наоборот — приходилось мучительно тяжело.
Намгун Ён принимала это безропотно.
«На сегодня хватит. Всё же ты неплохо потрудился.»
Услышав это, Намгун Ён достала из-за пазухи серебряный слиток и бросила Мукрёну.
Плата за уроки — раз в месяц.
«Срок как раз подошёл.»
«Да.»
Мукрён спрятал серебро и обронил слово похвалы.
«Твоё упорство каждый раз поражает.»
«Мужику без этого нельзя.»
«Я пойду умоюсь. Составишь компанию?»
Намгун Ён больше не вздрагивала от подобных предложений.
Вытирая пот, она ответила Мукрёну.
«Я ещё немного позанимаюсь, так что иди мойся один.»
Мукрён усмехнулся.
«Вечно ты отнекиваешься мыться вместе. Что, член такой маленький?»
Намгун Ён ответила дерзко.
«Ха-ха, вот увидишь — сам поразишься, до чего я мужественный.»
«О? Так уверен в себе?»
«Ещё как. Моя будущая жена нарадоваться не сможет.»
«...Хм, то-то госпожа Тан, поди, расстроится —»
«Хватит похабщины про чужую женщину. Иди мойся. И вообще, нет у меня привычки мыться с мужиками.»
«У меня тоже нет.»
«Тогда не пора ли перестать это предлагать?»
«Ты так упрямо увиливаешь, что мне уж захотелось проверить, каков у тебя размер.»
«Член моего наставника мне без надобности, так что проваливай. Ты что, из мужеложцев?»
«...Кхм. Ну и колючий же ты. У нас в деревне мужики, моясь вместе, братаются. А ты, молодой господин, зашоренный какой-то. Тьфу, ладно, пойду.»
Когда Мукрён скрылся, Намгун Ён глухо вздохнула.
Неужели она не могла отшутиться посмелее?
Она чувствовала, как в ней просыпается какая-то слабость.
Словно она так и не избавилась от женственности, что таилась внутри.
«...»
Внезапно её решимость дрогнула.
Почему даже здесь, в монастыре Шаолинь, она всё ещё такая?
...И тут она ощутила корень целебной травы, спрятанный на груди.
«...Верно.»
Намгун Ён стиснула зубы.
Где-то был человек, что верил в неё, — а значит, нужно идти дальше.
Это была не прямая помощь лично ей — скорее подарок от того, кому некогда помогла семья Намгун.
А ныне семья Намгун в опасности. И только она одна способна всё исправить.
А значит — не сдаваться. Ради себя и ради того, кто прислал эту бесценную траву.
Вжух!
Намгун Ён снова облилась потом.
И вдруг слабость в груди словно чуть отступила.
* * *
Чвак!!
«Кха...»
Из его спины вырос клинок.
Ёнчхон тоже тяжело дышал.
«Сколько зубов ни вырви... ха-а... ха-а... а тигр остаётся тигром.»
Намгун Чхон опустился на колени.
В его глазах отражалась рушащаяся семья Намгун.
Всего шестеро.
Всех воинов, что оставались в семье Намгун, смёл этот отряд.
Многие, похоже, бежали, пока Намгун Чхон отчаянно сопротивлялся, но даже он не был в этом уверен.
Слишком много смертей уже случилось.
Разумеется, такой внезапной засады они не ждали.
Их люди уехали в Шаолинь на собрание Альянса мурим.
Долгий мир породил беспечность, а болезнь притупила его былую мощь.
...И всё же семья Намгун не должна была пасть вот так.
Первейшая среди Пяти великих семей, ступающая путём государей.
Не то это место, чтобы каких-то шесть воинов играли им, как хотели.
Однако результат говорил сам за себя.
Повсюду рушились стены, внутренние и внешние залы пылали.
Крики тех, кто видел падение семьи Намгун, разносились эхом повсюду.
Была ли семья Намгун ослаблена — или же она была сильна?
Может, и то и другое.
В Намгун Чхоне вспыхнула вина при мысли о том, что, погибая, он не сумел защитить простых жителей деревни Анхвы.
Это затмило даже унижение оттого, что каких-то шестеро играли его семьёй, как хотели.
«Ёнчхон... зачем ты это делаешь...»
«Ха-а... ха-а... не настолько уж вы, глава клана Намгун, со мной близки, чтобы звать меня по имени — Ёнчхоном.»
Намгун Чхон поднял взгляд на Ёнчхона; из глаз его текли кровавые слёзы.
«Оставь в покое ни в чём не повинных простолюдинов. Не знаю, за что твой гнев обрушился на нас, но пощади хотя бы тех, кто не искушён в боевых искусствах...»
Тем временем остальные, опустошившие семью Намгун, собрались воедино.
Вместе с Ёнчхоном — шестеро.
«Я их не трону. Но за товарищей поручиться не могу. Прощай, глава клана Намгун.»
Он произнёс это с улыбкой.
«Начав с твоей смерти, я сделаю этот мир таким, в котором стоит жить.»
Увидев, как Ёнчхон поднимает меч, Намгун Чхон предугадал свой конец.
И лишь когда конец настал, запоздало расцвело раскаяние.
Жизнь его была полна грехов, но главным среди них, без сомнения, был грех перед собственным ребёнком.
А именно — та жизнь, что была навязана Намгун Ён... была тяжким грехом.
...Ён.
Намгун Чхон подумал.
...Дитя моё прекрасное. Живи смело и стойко.
Чвак!!!