«...Кто... сам...?»
«Простите?»
Чхонволь вздрогнула от собственных слов, вырвавшихся невпопад.
Хан Соджин наклонился ближе, словно не расслышал.
Лишь тогда Чхонволь пробормотала что-то невнятное в оправдание.
«А, нет... То есть...»
Воспоминания и чувства прошедшего дня нахлынули снова, яркие и живые.
Её покорное «я», послушно выполнявшее команды, точно дрессированное животное.
Странные, извращённые позы — рот, зажатый ладонью, связанные запястья, обнажённая грудь.
Её тело, облитое водой, с которым забавлялись.
Тот острый стыд, охватывавший её во всех этих положениях.
Ни один нормальный человек не захотел бы пережить это снова.
«...»
«...Госпожа?»
В итоге Чхонволь поняла, что предложение Хан Соджина было более разумным.
Он предлагал забыть всё, не дожидаясь, пока она попросит сама.
Даже жалкое зрелище того, как она лила слёзы и цеплялась за него, точно ребёнок.
Если бы она была не Тысячелетним цветком секты Эмэй, а просто обычной женщиной, это могло бы и не иметь значения.
Но на её плечах лежал престиж всей секты Эмэй.
Её унижение было напрямую связано с честью всей секты.
«Тысячелетний цветок жалко рыдал в объятиях мужчины.»
«Говорят, она выставляла напоказ своё тело.»
«Если уж сам Тысячелетний цветок таков, остальные и подавно. Просто шлюхи, что строят из себя недотрог, а?»
Её наставница, старшие братья и сёстры, даже ученицы третьего поколения — все они будут опозорены разом.
Чхонволь всегда это знала.
Она защищала не только свою честь — она представляла всю секту.
Именно поэтому она всегда стремилась быть прямой, благородной, сдерживать себя.
Как только она вспомнила об этом, Чхонволь села на постели.
«...Ладно. Тогда... забудь.»
«Да!!»
Хан Соджин радостно воскликнул, и его лицо просияло так, как Чхонволь никогда раньше не видела.
«...»
Чхонволь замерла на полушаге, собираясь встать с постели, — его бурная реакция застала её врасплох.
Неужели повод для такой радости был столь велик?
По какой-то причине это оставило неприятный осадок.
Он был единственным мужчиной, который видел её совсем нагой.
А он так легко соглашался забыть всё это.
Почему у него был такой облегчённый вид...
«...»
Осознав, что зациклилась на чём-то нелепом, Чхонволь отмахнулась и зашагала дальше.
Хан Соджин вскочил со своего места, чтобы проводить её.
Он шёл рядом, пока она на нетвёрдых ногах торопливо выбиралась из лавки.
И всё же — странно — шаги Чхонволь казались тяжёлыми.
И странно — в груди теснило.
У двери лавки Хан Соджин распахнул её и произнёс:
«Госпожа. Ах да, и отныне я всегда буду за вас болеть. Если когда-нибудь встретимся — я поздороваюсь, вы уж тогда ответьте.»
«...»
...И всё?
Она обнажила перед ним свои слабости, то, что нельзя показывать никому, — а он так гладко всё сворачивает?
После того как вчера так её утешал?
«...»
Воспоминания вчерашнего дня всплыли снова.
Конечно, стыд был стыдом... а унижение — унижением.
Но после... то утешение, которое она получила. Если вспомнить, ничего такого ужасного в том не было...
Чхонволь крепко зажмурилась, отрицая это.
Нет.
Не может быть.
Ни один человек в здравом рассудке не станет вспоминать подобное с теплотой.
Вчера она просто была потрясена и захвачена течением обстоятельств.
Она снова посмотрела на Хан Соджина.
«...Госпожа?»
...И правда, чего ещё ждать от этого болвана.
Вжух!
Не ответив ни слова, Чхонволь грубо вылетела из лавки.
Ей вслед громко раздалось его прощание.
«Б-берегите себя!»
«...»
На этот раз Чхонволь даже не ответила.
Просто не смогла себя заставить — так была раздражена.
****
В глубине владений секты Эмэй, в зале для медитаций, куда без дозволения не смела ступить ни одна живая душа.
Ни единый вздох не нарушал тишины.
Слабый аромат благовоний стелился по воздуху, колокольчики под карнизом едва слышно звенели на ветру, а солнечный свет ласково озарял буддийские росписи на стенах.
Посреди этого зала для медитаций Муволь Сатхэ сидела неподвижно, мысленно возвращаясь к событиям прошлой ночи.
После того как Чхонволь в ярости убежала, Муволь Сатхэ тихо ждала её возвращения.
Но как ни ждала — девочка так и не вернулась.
Не вынеся тревоги, глубокой ночью старая монахиня сама отправилась на поиски девочки.
Она бродила по горе Эмэй вверх и вниз, заходя всё дальше и дальше.
И наконец Муволь Сатхэ предстала ужасающая картина.
Бесчисленные трупы.
Одни были уже настолько изуродованы дикими зверями, что невозможно было разобрать, кто они. Другие раздулись от жары и разлагались, источая смрад.
Сердце её билось отчаянно.
Можно было бы подумать, что это дело рук учениц секты Эмэй — учитывая всё, что произошло на горе Эмэй.
Однако... секта Эмэй превыше всего чтила заповедь не убивать... и, что важнее, на телах этих разбойников не было ни следа Техники меча Шаоян.
Любой другой человек по характеру ран сразу бы определил, что Эмэй тут ни при чём.
Но Муволь Сатхэ видела ясно.
Это был Истребляющий Меч.
Властная, жестокая техника меча, запрещённая даже внутри самой секты Эмэй.
Тайное искусство, которому Муволь Сатхэ лично обучила лишь Чхонволь и Соун — и только для крайних случаев.
Техника, передававшаяся исключительно будущим главам секты.
Она ведь даже не успела передать её полностью... но, судя по состоянию разбойников, это было не так. Чхонволь оттачивала технику сама.
Давние подозрения Муволь Сатхэ наконец отвердели в непреложную уверенность.
Чхонволь была поражена внутренним демоном.
Гораздо более глубоким и бушующим, чем она могла себе представить.
...Что могло послужить тому причиной?
Недостаток похвалы?
Но по мере того как её мастерство становилось всё более жестоким и безжалостным, разве стоило бы его хвалить?
Разве это не углубило бы внутреннего демона ещё сильнее?
Чрезмерное давление?
И всё же это было давление, которое Чхонволь рано или поздно предстояло преодолеть.
Выдающиеся личности неизбежно привлекают взгляды — и терпеть это необходимо.
Зависть старших братьев и сестёр?
Муволь Сатхэ не раз пыталась примирить их, но это лишь выглядело как пристрастие и только ухудшало дело.
Привлекать учениц первого поколения тоже было непросто... ведь их связывали узы наставничества со вторым поколением.
Что ей надлежало сделать?
Ответ так и не приходил.
Сердце Муволь Сатхэ лишь чернело всё больше.
Чхонволь... родная, словно внучка, — её терзал внутренний демон.
Погружённая в такие раздумья, Муволь Сатхэ поднялась, почувствовав далёкое, едва ощутимое приближение.
Она тихо направилась навстречу.
Там стояла Соун — её ученица и наставница Чхонволь.
«...Глава секты.»
Когда Соун сложила ладони в приветствии, Муволь Сатхэ спросила:
«...Вернулась ли Воль?»
Соун кивнула.
«Да.»
Вероятно, из-за того кровавого зрелища, что она видела вчера.
Она хотела поскорее увидеть Чхонволь.
Встретиться с ней и развеять эту тревогу.
«...Пойдём к ней.»
****
Чхонволь вернулась в секту.
Она крепко выспалась, проснулась — и странно, но всё равно хотелось отдохнуть ещё.
Тяга к тренировкам снова поднималась из глубины груди.
Но почему? Прямо сейчас она этого не хотела.
Тренировки, которые она ни разу не пропустила за много лет.
Даже в жар, в сонливость, в боль — она занималась каждый день.
А сегодня, без всякой причины, она просто не чувствовала желания.
Сейчас ей нужно было одно — разобраться в путанице собственных мыслей.
«...Воль.»
В этот момент голос нарушил её задумчивость.
Чхонволь вздрогнула сильнее, чем следовало.
Как ребёнок, пойманный на шалости, — ей было неловко даже повернуть голову.
«...Глава секты.»
В замешательстве она поспешно сложила руки в приветствии.
Лишь оказавшись перед Главой секты, она снова всё осознала.
Вчера она вступила в бой и бежала.
А сегодня вернулась после ночи, проведённой за стенами секты.
Присутствие Хан Соджина настолько затмило всё остальное.
Воцарилось неловкое молчание.
Её приподнятое настроение вновь сменилось тяжестью с появлением Главы секты.
Прямо сейчас она не хотела видеть эту женщину.
«...Ученица устала и просит разрешения удалиться.»
Ей не хотелось даже оправдываться за ночное отсутствие.
Ей нужно было время, чтобы разобраться со своими подавленными чувствами.
Когда Чхонволь попыталась пройти мимо...
Хвать.
Муволь Сатхэ схватила её за запястье.
В ней бурлило детское желание вырвать руку.
Но при виде морщинистой руки Главы секты даже на это не хватило духу.
«...»
Их взгляды встретились.
Чхонволь прочитала в глазах Главы секты обеспокоенность.
Что так её пугало? Глаза этой когда-то свирепой героини дрожали.
Чхонволь не могла выдержать этот чистый взгляд...
...Тем более, вспоминая вчерашние события, она чувствовала ещё больший стыд.
«...Воль.»
Муволь Сатхэ осторожно протянула ей кое-что.
...Конфету.
Лакомство, которое Глава секты тайком давала ей, когда она проводила время в одиночестве.
Манера Главы секты — вечно резкая.
Её неуклюжий, личный способ выражать привязанность.
Как и подобает столь отважной героине, её способы выражать чувства были грубоваты.
Теперь Чхонволь понимала это как искупление.
«...»
Она знала.
Если бы вчера на горе в ней ещё кипела ярость...
Она никогда бы не приняла эту конфету.
Может, даже грубо швырнула бы её оземь, бросив: неужели Глава секты думает, будто этим её утешить.
А потом вернулась бы в свою комнату страдать наедине, возможно, даже в слезах.
Но благодаря тем освобождающим часам, проведённым с Хан Соджином...
Тех бушующих чувств больше не было.
Вместо них осталось лишь чувство вины за свой всплеск гнева.
И в её теперь укрощённое сердце легко проникло искупление Муволь Сатхэ.
Оно даже сжимало ей горло.
Молча Чхонволь приняла конфету, тихо сложила руки и ушла.
Сквозь надвигающиеся слёзы, жуя конфету, она ощущала её как всегда — слишком сладкой.
****
Прошло десять дней.
Чхонволь по привычке продолжала тренироваться.
Только одно отличие: путь меча больше её не занимал.
Больше никаких тревог о точных взмахах или выверенной скорости... ни единой технической мысли.
В её голове не оставалось ничего, кроме воспоминаний того дня. Тех слов. Тех мгновений.
«...Ты постаралась.»
Эта простая фраза до сих пор окрашивала её сердце.
Она всё ещё помнила, как у неё перехватило дыхание от этих слов.
«...Тебе было тяжело, да?»
Чхонволь, сама того не замечая, наморщила нос.
Перед глазами встала стыдная картина — как она, жалко рыдая, по-детски плакала перед ним.
«Хны-ы... ху-у... ик!»
Её лицо вспыхнуло.
Даже спустя дни одно воспоминание об этом заставляло тело покалывать от стыда.
Нет — чем обыденнее тянулись дни, тем ярче выделялся в памяти тот особенный день.
Делая его ещё позорнее.
После такого — возвращаться в секту Эмэй и изображать невинность.
Каждый день ощущался как лицемерие.
Что подумал Хан Соджин, увидев все эти сцены?
...Наверняка нашёл её отвратительной.
«Ты молодец. Ты выдержала.»
А он только похвалил. Без упрёка.
Он признал её. Продолжал утешать.
Как награда за всё, что она вынесла прежде — за прежний позор.
Ни придирок, ни укоров. Вместо этого — принятие.
Чем сильнее запутывались её мысли, тем ближе подбиралось тело к состоянию безмыслия.
Она могла даже не замечать, что размахивает мечом.
Не могла вспомнить, что это за стойка.
Так же, как она тогда стерпела тот позор, теперь она просто механически повторяла движения тренировки.
«...Молодец, Чхонволь. Ты умница.»
Хозяин Кожевенной мастерской заполнял мысли Чхонволь.
Совершенно обычный мужчина.
Чуть выше и плотнее среднего, но в остальном — ничем не примечательный.
Не сказать чтобы красавец, без всякого величия, не силач.
И всё же — почему-то Чхонволь не могла избавиться от мыслей о нём.
Его шёпот во тьме, касающийся уха. Его дыхание на влажной мочке.
Тёплые объятия, охватывающие её тело.
И рука, нежно гладящая её волосы — как гладят маленького щенка, бережно, ласково.
Кто бы посмел так с ней обращаться?
«А-ах...!»
Стон вырвался у неё помимо воли.
В отличие от руки Главы секты, это была крупная ладонь.
Стоило представить прикосновение мужчины — и отвращение нарастало снова...
...Но если быть честной, она сама подалась навстречу.
Оказавшись у самой черты, она не смогла не схватиться за протянутую руку.
В тот миг она забыла, что он мужчина, забыла, что это хозяин Кожевенной мастерской, которого её старшие братья насмешливо считали чужаком.
Даже сама Чхонволь отложила в сторону то, что она — ученица секты Эмэй.
Там был лишь один человек, ищущий помощи... и один, её оказывающий.
Стыдно.
Всё ещё унизительно.
Она жалела, что так раскрылась.
«Ха-а... Ха-а...»
Чхонволь замерла.
Сцены снова и снова прокручивались в её голове.
Атмосфера той ночи.
Натянутое до предела чувственное напряжение.
Её кожа непристойно проступала сквозь мокрую тренировочную одежду.
Его взгляд, медленно ложившийся на неё.
Облегчение от сброшенного бремени... ощущение подчинения...
Если бы её попросили вспомнить тот день сейчас...
По телу пробежал холодок.
То, чего Тысячелетний цветок секты Эмэй не должен чувствовать.
Опасный, будоражащий трепет запретного — словно клинок, прошедший на волосок от пальца.
«...Хан... Соджин.»
Чхонволь прошептала его имя.
Её тело всё ещё звенело.
Сквозь не отпускавшее недовольство отчётливо оставалось послевкусие удовольствия.
Дни, проведённые в пережёвывании этого чувства, сделали его чем-то твёрдым.
Тогда она не осознавала, но теперь всё было ясно.
Возможно, утешение, дарованное им, лишь приукрасило прошлое.
...Неужели то, что люди называют половым влечением, — всего лишь это?
Даже слова Главы секты всплыли в памяти.
«...У каждого есть половое влечение. Даже у настоятеля Шаолиня. Нельзя ни игнорировать это испытание, ни отрицать его.»
Наконец Чхонволь посмотрела на свои руки.
...Сумеет ли она снова испытать это?
...Если не Хан Соджин, то кто другой мог бы...
По правде говоря, та ночь с ним осталась позади, но у Чхонволь впереди была вся жизнь.
Реальность не изменилась.
Она снова была Чхонволь из секты Эмэй, Тысячелетним цветком, надеждой праведных сект.
Бремя, которое она на мгновение отложила, снова давило на плечи.
Чхонволь крепко закрыла глаза.
...По правде, больше не было никакой возможности сблизиться с Хан Соджином.
Она была вынуждена смириться с этим.
Она убедилась в этом на собственном опыте.
То, что он обустроил в подвале, не было пыточной.
У неё не было оснований предъявлять ему претензии.
Два дня назад, в смятении этих мыслей, она наблюдала за ним издали.
Он со скуки караулил лавку, переругивался со знакомыми нищими из Секты Нищих, что подходили к нему, но ничем особенным не занимался.
Он не искал встречи с ней, хотя весь люд Центральных равнин рвался её увидеть.
Будто он и впрямь её забыл.
Это раздражение точило её изнутри —
«...Воль!»
В этот момент к ней подошла Муволь Сатхэ.
Не дав ей опомниться, Муволь Сатхэ схватила её за плечи, глаза сверкали.
«Ты что-то осознала?»
«...Простите?»
«Я наблюдала издали — твой путь меча...!»
С трудом сдерживая нахлынувшие чувства, Муволь Сатхэ произнесла:
«Он снова выровнялся, Воль...! Да, ты наконец продвинулась вперёд...!»
«...Простите?»
Поначалу Чхонволь не могла понять.
Её беспорядочные взмахи превзошли годы упорных занятий?
«Да, да...! Я знала, что ты справишься.»
«Справлюсь... с чем?»
Глава секты замяла разговор.
«Нет, забудь. Главное... я рада твоему росту.»
Чхонволь подумала, что это похвала — вынужденная, учитывая недавние события.
Но, увидев влажные глаза Главы секты, полные облегчения, поняла, что это не так.
«...А?»
И, как ни странно...
...её сердце осталось поразительно спокойным при похвале Главы секты.
Конечно, она была рада.
Рада... но слова, которых она добивалась годами, теперь, когда она их получила, казались чем-то незначительным.
Скорее, чем похвала Главы секты, простое «молодец» от Хан Соджина —
«Ах.»
Чхонволь моргнула, потрясённая собственными мыслями.
Она что, с ума сошла?
Смятение того дня всё ещё не отпускало.
С тех пор как она вышла из той странной комнаты, эмоции спутались, верх и низ поменялись местами.
Удовольствие и неудовольствие, смешанные им, теперь не различить.
Кляп, затыкавший рот, оказался не столь неприятным, как и похвала Главы секты не принесла особой радости.
Что-то перевернулось.
«Да, Воль. Продолжай в том же духе. Что бы ты ни делала — продолжай точно так же.»
«...»
От этих слов Чхонволь задумалась.
...В том же духе?
Тот день пошёл на пользу её тренировкам?
...Тогда, может быть...
Глава секты произнесла:
«Не припомню, когда в последний раз видела твою улыбку, Воль.»
«...А...»
Чхонволь коснулась губ.
Губы и правда были изогнуты в улыбке.
Она улыбалась, сама того не замечая.
Глава секты просияла ещё ярче.
«Я буду... продолжать двигаться вперёд.»
Чхонволь была убеждена, что эта улыбка — ответ на похвалу Главы секты.
И уж точно не потому, что она нашла повод снова кое к кому наведаться.