Обычной ночью о призраках не думаешь — но стоит посмотреть фильм ужасов, и начинаешь ощущать их присутствие повсюду.
Мысль о том, что Чхонволь не сидит смирно на горе Эмэй, а бродит где-то по Центральным равнинам, давила с непомерной силой.
От такого давления подкатывала тошнота.
Я невольно огляделся по сторонам.
А вдруг за мной кто-то следит?
А вдруг она выскочит, переодетая куртизанкой, как тогда в Чэнду?
А вдруг Пан Пиён — вовсе не мужик средних лет, а переодетая Чхонволь?
Будто вот-вот развернётся уморительный розыгрыш со скрытой камерой.
Я даже представил, как кто-то вдруг приставляет мне к горлу меч и, ухмыляясь, произносит не «Тебя разыграли!», а «Развлекаешься, молодой господин?»
«Ха... Ху...»
«Да? Молодой герой, вы в порядке?»
«Нет... Погодите...»
Сердце колотилось так, что я едва мог усидеть в таверне.
Стало душно, будто я в ловушке.
Я вышел на воздух.
«Ха...»
Стоило выйти наружу, и лихорадочный поток мрачных мыслей замер.
Верно. Где доказательства, что Чхонволь гонится именно за мной?
Может, она просто ищет Тан Соран — только и всего.
Ведь она встретила Ёнчхон. Может, она бродит где-то на окраинах, опасаясь отрядов Демонического культа.
Или, может, она вернулась в Демонический культ.
Или ушла в знак протеста, решив, что её несправедливо посадили под замок.
Вариантов полно.
«...»
Но инстинкт и чутьё насмехались над моими оправданиями.
Да брось, ты же сам знаешь, что дело не в этом.
Ты и так знаешь ответ.
Какого хрена ты до сих пор не уносишь отсюда ноги?
Как ни крути, с точки зрения Чхонволь всё выглядит однозначно.
Я пропал, сославшись на дела.
И тут же исчезла Тан Соран.
Пропали вместе. На целый месяц.
«...Чёрт возьми.»
Нет. А с чего мне вообще волноваться?
Я что, преступление совершил? Какое этой женщине дело, с кем я путешествую и чем занимаюсь?
А? Да пусть я хоть отрываюсь с куртизанками — посасываю, покусываю и веселюсь напропалую, — кто она такая, чтобы возникать?
...Но, с другой стороны, что я вообще могу сделать?
Если Чхонволь примчится за мной со своим Истребляющим Мечом — виноват я или нет, — что тогда?
Не могу же я нажаловаться владыке Яме на несправедливость и попроситься обратно.
...Вот же дрянь проклятая!
Да с чего она вообще требует от меня чистоты — сама-то вся из себя непорочная да невинная! Оттого что я отшлёпал Тан Соран по заднице, меня грызла вина, а от вины делалось только страшнее. И то, что мы и правда целый месяц были вместе, кололо ещё больнее. У Чхонволь — свой лимит, раз в десять дней, а Тан Соран липла ко мне каждый день; любого взбесила бы такая двойная мораль.
«...»
Я присел на корточки.
В итоге вывод был один.
...Поскорее расстаться с Тан Соран.
Пока ещё не поздно.
Потом я проберусь на гору Эмэй, ускользнув от глаз Чхонволь. А когда Чхонволь туда вернётся, отделаюсь фразочкой: «Хе-хе, маленькая героиня! Занята была, да?» В любом случае скрыть, что я целый месяц крутил с Тан Соран, — единственно верный ход.
«Ну-ну, кого я вижу — молодой господин Хан!»
Именно в этот миг передо мной кто-то возник.
Я поднял взгляд и увидел Пан Пиёна — как нельзя вовремя.
«Хе-хе, с такой стрижкой вы ещё эффектнее! Чуть не узнал! И красивее, чем я думал!»
Я отогнал мысли о Чхонволь и поднялся.
Подхватив его весёлые похвалы, я подыграл:
«Я привёл себя в порядок — из уважения.»
«Какое там уважение? Торговец имеет дело с товаром, деньгами и расчётом.»
«Ха-ха, для меня это пока слишком мудрёно — я только осваиваю торговое дело. И всё же спасибо за комплимент.»
«Ну что, может, зайдём? Я поразмыслил, и, думается, из нас выйдут отличные партнёры.»
.
.
.
«...Итак, начнём с поставки и поглядим на отклик. Один бордель уже заинтересовался. Посмотрим, как пойдёт.»
На душе стало мягко и тепло.
Всё складывалось лучше, чем я ожидал.
«За ними нужен тщательный уход. Кожа есть кожа, а с учётом того, как их носят, без проветривания пот быстро пропитает материал, и появится запах. В ясные дни хорошенько просушивайте, регулярно смазывайте маслом, чтобы не трескалась—»
«Да это же кожаная одежда, понятно дело. Не переживайте вы так. Даже без ваших наставлений я вобью правила ухода в головы работникам борделя. Молодой господин Хан, насчёт этих нарядов... сколько нужно времени, чтобы пошить ещё?»
«Полный комплект на руки и ноги? Дня три...»
На лбу Пан Пиёна залегла едва заметная складка.
«Это несколько некстати. Спрос может резко подскочить. Подумайте о найме новых кожевников. Может, пока и рановато, но держите в уме.»
«Хорошо. Подумаю об этом.»
Добродушная улыбка Пан Пиёна медленно угасла.
«...Теперь о самом важном.»
«Слушаю.»
«Я хочу заключить с вами эксклюзивный контракт.»
«Эксклюзивный?»
«Да. Я предпочёл бы, чтобы вы не продавали это другим торговцам. Мало того — держите в тайне само существование этого товара.»
«...Почему?»
«Нарядов немного, так что делаем ставку на роскошь. Только для особых, самых знатных приёмов.»
Пан Пиён понизил голос и продолжил:
«Бордель торгует мечтой. Мы хотим, чтобы об этом наряде говорили только шёпотом, из уст в уста. Пусть рассказывают лишь те, кто видел своими глазами: „В том борделе есть нечто невероятное“.»
«...Понятно.»
«Этот ореол тайны привлечёт толпы желающих проверить слухи собственными глазами. Плата за приёмы вырастет, спрос на наряды поднимется. С поддержкой нашей торговой гильдии мы сможем продавать каждый экземпляр втридорога. Если, конечно, дело выгорит.»
Я кивал, молча слушая.
«Но если вы начнёте продавать эти тайные наряды на каждом углу, вся ставка на эксклюзив рухнет. Конечно, для вас это просто товар — продавать или нет, невелика разница. Но давайте сделаем так, чтобы в выгоде остались все. А уж мы вас отблагодарим.»
При словах «отблагодарим» я навострил уши. Мне это только на руку.
«Правда?»
«Слово мужчины проверяется делом. Поднимайся.»
Пан Пиён поднялся и сказал:
«Простите?»
«Я покажу вам нашу торговую гильдию.»
.
.
.
.
Пан Пиён повёл меня по улице, сплошь уставленной его лавками.
«Отсюда и до самого конца. Всё это — наши лавки.»
«...Ого, почтенный. Вы впечатляете куда больше, чем я думал.»
Длинная улица была сплошь заставлена лавками на любой вкус.
Одни торговцы зазывно расхваливали товар, другие грузили и разгружали ослов и повозки.
Шумная улица бурлила жизнью. Меня охватил восторг.
«Молодой господин Хан, знаешь, чем один торговец располагает к себе другого?»
«Понятия не имею.»
«Начни с искренности. Я первым покажу свою — а ты подумай, сможешь ли когда-нибудь отплатить тем же... Не спеши. А пока выбери здесь три-четыре вещи, что придутся по душе. Подарок в честь начала нашей дружбы.»
«Серьёзно? Ох, нет... Это уж чересчур.»
«Разве я похож на того, кто трясётся над парой монет? На чём другом я, может, и поскупился бы... но тебя хочу видеть на своей стороне. Уже за одну только выдумку с этими нарядами я чую в тебе исключительный талант.»
...Ого, а этот дядька знает толк в игре. Идёт на мне ва-банк, вот так сразу.
Не знаю, сработает ли это на Центральных равнинах, но в современном мире такой подход заходил на ура.
Узкие кожаные сапоги до бёдер обрисовывали ногу так, будто на ней облегающие джинсы.
Пренебречь мужской гордостью на Центральных равнинах — тоже невежливо.
Упускать такой шанс я не хотел.
Не просто бескорыстная щедрость, а подарок со смыслом — «давай преуспеем вместе».
«Тогда я выберу?»
«Ха-ха, вот это дух настоящего мужчины. А ну покажи размах!»
****
*Тук-тук.*
Тан Соран знала, кто это, но, притворившись, будто не догадывается, спросила:
«Кто там?»
«Это я, госпожа Тан.»
«Входи.»
Тан Соран собралась с духом и впустила его.
Вошёл Хан Соджин — коротко остриженный.
Сердце Тан Соран забилось быстрее.
Никаких сомнений. Его лицо всё глубже западало ей в сердце, шаг за шагом.
Он ведь некрасивый, разве нет? Точно не должен быть...
Сколько бы она это ни твердила, сердце думало иначе.
«Ч-что случилось?»
Хан Соджин приблизился, протяжно вздохнув.
«Госпожа, для начала поскорее отпишите ответ Сычуаньскому клану Тан.»
«Почему?»
«Весь мурим Центральных равнин стоит на ушах — все думают, что вы пропали без вести! Пусть даже вы хотели мне насолить — зачем же тревожить всех вокруг?»
«А... вот как? Я и не знала...»
«А завтра мы разъезжаемся. Каждый по домам.»
Куда сильнее вести о её „исчезновении“ сердце Тан Соран потрясли его следующие слова.
Расстаться? Так внезапно?
...Я ещё не готова...
Хочу ещё немного смотреть на это лицо...
Целый месяц вместе — и всё же ей было жаль.
И этот внезапный конец не давал ей покоя.
«Почему? Мы могли бы ещё немного попутешествовать вместе, прежде чем расстаться.»
«Нет-нет. Госпожа, поскорее возвращайтесь в Чэнду. Глава клана, должно быть, с ума сходит от тревоги. Неужели вам хочется всё это затягивать?»
«...»
...Тан Соран уловила нетерпение в голосе Хан Соджина.
«Что-то случилось? Почему такая спешка?..»
«Да какая причина? Просто чувствую — пора домой.»
Она быстро смекнула, в чём дело, и надавила:
«...Из-за Чхонволь.»
«А? Нет, это не так...»
Хан Соджин отвёл взгляд.
Это лишь подтвердило её догадку.
«Зачем так цепляться за обещание? Если уговор был на месяц, обязательно ли ровно месяц? Мало ли что бывает — можно и задержаться.»
Это её задело.
Он отмахнулся от её отчаянной мольбы взять её к себе в подручные — а за обещание, данное Чхонволь, держится мёртвой хваткой.
И Тан Соран возмущённо запричитала:
«Ладно. Нет. Тогда хотя бы до Сычуани вместе. Не хочу идти пешком. Отвези меня на осле.»
«Госпожа—»
«Нет уж! После того как я помогла отыскать Бессмертный корень, выводящий яд! Думаешь, одна прогулка — и мы в расчёте? Или что, получил своё — и был таков? Мог бы хоть до Чэнду меня проводить!»
«...»
«Целый месяц ради тебя на грязной земле спала, собачью бурду ела — и это вся благодарность? Забыл, кто я такая? Чтобы нанять меня, тебе бы пять лет на господ отработать пришлось!»
Конечно, идти рядом с Хан Соджином было её собственным выбором, и на его лице читалось «несправедливо» — но Тан Соран напрочь это проигнорировала.
«До того обидно, что и расстаться не могу. Вместе — до центральной Сычуани! Вот тогда и уеду!»
«...»
«Ответь мне!»
Лишь после этого Хан Соджин неловко кивнул.
«...Ладно.»
Тан Соран сердито надула губы и вдруг заметила свёрток у него в руках.
Сменив тактику, она склонила голову набок:
«...Что это?»
...Подарок?
Может, это её порадует.
Если подумать: в прошлый раз он получил тот кожевенный нож — теперь её черёд.
К тому же он ведь отыскал Бессмертный корень, выводящий яд.
«А, это?..»
Именно тогда Тан Соран углядела среди вещей заколку для волос.
Хан Соджину заколка ни к чему. Значит, для неё.
«...»
Яростный гнев угас; губы Тан Соран дрогнули.
Сердце забилось при мысли о подарке — как же давно этого не было.
Ей казалось, что все мирские блага давно ей безразличны.
Но память об этом путешествии казалась бесценной.
Сердце бешено колотилось, но она делала вид, будто ничего не замечает.
Всякий, кому дарили подарки, знает: надо изобразить, будто ты совершенно поражена и растрогана. А значит, пока стоит сохранять невозмутимость.
Но как же носить эту заколку? Отпустить волосы подлиннее?
Но Хан Соджин разбил её надежды.
«...Да это ерунда.»
«...Простите?»
Заколка скрылась обратно в его свёртке.
Несколько мгновений она стояла ошеломлённая, и лишь потом до неё дошло.
...Ах.
...Это подарок для Чхонволь.
Новое чувство впилось в грудь Тан Соран.
Липкое, вязкое. Глубоко недоброе.
«А... понятно.»
Она улыбнулась, но чувствовала, как в глубине шевелится её внутренний демон.
Она хотела этого.
Чужое — и она снова на это позарилась.