Слой тишины опустился на генералов.
Все они были компетентными дворянами. Иными словами, людьми, выжившими за счёт того, что они шагали по трупам конкурентов. Среди них наверняка можно было найти тех, кто уже тайно убивал собственных братьев и сестёр ради наследования титула.
Однако ставка для Элизабет была иная — императорский трон. Было очевидно, что она выберет, если придётся решать между стабильностью империи и жизнью младшего брата. Убийство младшего брата — преступление; однако дворяне боятся не самих преступлений. Они боятся необходимости оправдываться за них.
Не оправдывайся — и просто иди вперёд к власти. Такова идеология знати. Если ты не способен вынести обвинения после множества преступлений на пути к власти — значит, это твой предел. Если нельзя избежать — значит, нужно принять.
Так было и с Элизабет фон Габсбург.
«Почему я признаюсь в убийстве родственника? Вы, вероятно, думаете об этом. Я заявляю прямо сейчас: я продолжу совершать безнравственные поступки».
Она смотрела вперёд тёмным, спокойным взглядом.
«Имперская армия Габсбурга сотрёт столицу с лица земли. Однако приказ отдам не я. Это сделает Его Величество Император».
«Император……? Ваше Высочество уже предложили этот план Его Величеству?» — нахмурился барон Виттенмайер.
Императорская Принцесса покачала головой.
«Разумеется, нет. Я действую самостоятельно. Сегодня ночью я поведу свою гвардию в императорский дворец. Мой отец уже заключён, мы просто заберём его. После этого мы сфальсифицируем королевский указ».
«Фальсифицируете!?»
Барон ахнул. Генералы вокруг отреагировали так же.
«Мы также захватим Второго Императорского Принца, моего брата Фердинанда. Император издаст приказ о сожжении столицы, а Второй Принц его исполнит. Это повлияет на общественные настроения. В этот момент я буду единственной, кто будет настаивать на защите столицы…… Разумеется, я — преданная дочь, не способная пойти против отца».
Элизабет хмыкнула.
«Я буду утверждать, что мы должны защищать честь империи и народ, но это будет бесполезно. Элизабет фон Габсбург прольёт кровавые слёзы и в итоге подчинится приказу отца. Однако в знак последнего протеста я запрусь в своей комнате».
«……Ваше Высочество собираетесь направить весь народный гнев на королевскую семью?» — осторожно спросил Виттенмайер.
Его голос дрожал, но никто не упрекнул его. Все чувствовали то же самое, включая Курца Шлейермахера.
Императорская Принцесса продолжила:
«Грабьте богатых горожан, торговые гильдии и раскапывайте могилы прежних императоров…… Однако вы, генералы, тайно распределите эти деньги обратно среди народа».
«То есть…… пока полностью неосведомлённые дворяне и командиры грабят народ…… мы будем повышать народную поддержку Вашего Высочества……» — пробормотал Виттенмайер.
«Именно».
В шатре снова воцарилась тишина. Но это была не прежняя тишина растерянности — это была тишина штиля в центре бури.
«Но, Ваше Высочество, вы используете Его Величество Императора и Его Высочество Принца как расходные фигуры».
Виттенмайер говорил осторожно.
«Это подорвёт достоинство королевской семьи».
«Разве я не сказала, что продолжу совершать безнравственные поступки?»
Курц, слушая, подумал о худшем. Фальсификация королевского указа и перекладывание вины на принца уже были тяжкими деяниями. Но принцесса заявила, что продолжит. Что же дальше?
«Сразу после того, как мы оставим столицу и отступим, я убью Императорского Принца».
«……!»
«Мнение народа — это воля Небес. Кара должна неизбежно постигнуть того, кто идёт против воли Небес. Я, Элизабет фон Габсбург, накажу своего второго брата — преступника Фердинанда фон Габсбурга».
У Курца вспотели ладони. Он едва не хотел закричать, спрашивая, в своём ли она уме. Она уже жила с виной за убийство младшего брата.
Как тайный помощник Императорской Принцессы, Курц знал, что ей снятся кошмары каждую ночь. Он иногда слышал её стоны из палатки: «Роберт… прости, Роберт…». И она снова хочет убить родственника?
«Вы разрушитесь, моя госпожа».
С высокой вероятностью её психика не выдержит. Даже тело не выдержит. Если бы она не была мечником третьего ранга, она давно бы умерла от переутомления. Она решила стать чудовищем этой эпохи, но эмоции у неё всё ещё есть. Снаружи она будет выглядеть нормально, но внутри постепенно разрушится — как храм, не выдержавший времени и рассыпавшийся в пыль.
Императорская Принцесса не закончила:
«После этого я шантажирую Императора и получаю трон».
«Захват трона силой……»
Один безнравственный поступок за другим.
«Сразу после этого я соберу беженцев столицы в одном месте и громко объявлю. Хотя Империя Габсбург с пятисотлетней историей сегодня пала, её заменит новая Республика Габсбург».
Новая Республика Габсбург.
Лица генералов исказились — они понимали разрушительную силу этих слов. Верховный командующий империи только что объявил о её собственном конце.
«Но почему республика!? Это же создаст чрезмерное бремя!»
«Республика? Нет причин отворачиваться от империи и создавать республику!»
«Прошу пересмотреть!»
Шатёр взорвался хаосом. «Прошу пересмотреть», «я не понимаю», «лучше погибнуть с честью» — голоса смешались.
Курц напряжённо анализировал.
Это план Императорской Принцессы. Значит, в нём есть скрытая логика.
‘Администрация и экономика рухнут после потери столицы…… Даже при высокой поддержке народа, если государство само развалится, это бесполезно……’
И ещё — личная цена, которую она понесёт…… Что можно получить, сжигая столицу?
‘Подожди — другие государства?’
В этот момент мысль ударила его как молния.
«Есть…… есть огромная выгода в отказе от столицы и провозглашении республики…… Огромная выгода!»
Он сам не заметил, как заговорил вслух. Генералы обернулись. Курц продолжил, не останавливаясь.
«Во-первых, мы одновременно укрепляем поддержку народа и армии……»
Он начал объяснять, как мысль захватывала его всё сильнее.
«Если Габсбург станет республикой, Демон Лорд армия потеряет оправдание для вторжения!»
«……»
«А другие государства? Они боятся того же врага. Если мы станем щитом человечества, они будут вынуждены помогать нам!»
Барон Виттенмайер поднялся.
«Я понимаю! Мы можем получить поддержку других стран!»
Курц кивнул.
«Да. Географически Габсбург в центре континента. Если мы падём — падут и они. Они будут вынуждены признать нас и снабжать нас ресурсами».
«Это…… использование положения как угрозы……»
Постепенно остальные генералы начали понимать масштаб схемы.
Барон Виттенмайер перечислил три потери: народ, администрация, идеология. Но если план Императорской Принцессы сработает — все три превращаются в преимущества.
Народ и армия объединяются. Экономика восстанавливается за счёт внешней поддержки. А Габсбург становится щитом человечества.
Курц почувствовал холод.
‘Она начала это планировать задолго до этого……’
Императорская Принцесса заговорила резко:
«Глупцы! Вы думаете, это всё!?»
Её голос заставил всех вздрогнуть.
«С этого момента вы больше не просто генералы Габсбурга. Вы — воины передовой линии человечества. Если падём мы — падёт весь мир».
Она сделала шаг вперёд.
«Мы больше не можем быть разделены. Простолюдины, императорская семья, армия, торговцы и крестьяне — все должны стать одной нацией. Это и есть новая Республика Габсбург!»
Она вытащила меч. Лезвие сияло, как её серебряные волосы.
«Мы также накажем всех, кто разрушал империю сотни лет. Без исключений. Мы очистим государство от коррупции».
Взгляд всех генералов был прикован к ней.
«Если фракции принцев будут уничтожены, их места займёте вы. Вы станете основой нового государства. Народ поддержит вас по заслугам».
Она продолжила:
«А пока столица будет разграблена — мы будем наблюдать. Затем мы вернём всё людям».
Манипулировать всем, оставаясь «благороднее всех». Спасти человечество через ложь. Те, кто разрушает — станут его защитниками.
Курца пробрала дрожь.
Императорская Принцесса объявила:
«С этого момента мы обманем всё человечество и саму историю».