Когда непроглядная тьма, в которой не было видно даже пальцев перед глазами, рассеялась, лес словно погрузился в крайнюю тишину — даже насекомые, ползущие под гнилой листвой, не издавали ни звука.
— Люсиан? Эванс… — глухой голос, словно сквозь стиснутые зубы, донёсся из чёрных облаков и тумана, повисшего в воздухе, — и в нём таилась густая, неразбавленная ярость.
Для Дракулы Люсиан олицетворял воспоминание, которое никак нельзя было назвать приятным. Князь вампиров, проживший неподъёмное число тысячелетий, один из десяти сильнейших во всём мире — включая божествоподобных существ, — был обманут каким-то насекомым, едва вступившим в шестое кольцо! Несимметричная по соотношению сил катастрофа: он, Дракула, мог бы растереть того прахом одним только давлением ауры и дыханием, но вместо этого был вынужден беспомощно наблюдать, как тот вызвал Первопредка и получил ранение от одного удара мечом!
Каждый раз, когда он вспоминал об этом, Дракула ощущал, как обжигающая боль заливает его лицо, а внутри кипели унижение и ярость. Он искал возможность отомстить Люсиану, но тот жил уединённо, углубившись в арханистические исследования, а когда покидал Алинэ, его маршрут невозможно было отследить через Звёздную Ткань Судьбы. Кроме того, Дракула был князем, необычайно дорожившим своей репутацией, — долгое высиживание где-то у стен Алинэ ему было не по статусу. Даже пренебреги он честью — Великие Арханисты, оберегающие город, наверняка бы его обнаружили. Так дела откладывались снова и снова — и вот наконец наступил этот день.
Разумеется, для долгоживущих вампиров это и впредь не было проволочкой. Дракула — предельный легендарный, способный во сне создавать целый цветущий город, — мог проспать и столетие; десятилетие для него было столь же мимолётным, как время ужина. Никакой задержки не существовало. Но кто мог предположить, что за немногие годы Люсиан из мага шестого кольца вырастет в предельного легендарного и встанет рядом с ним на один уровень!
Это было чудо, которого он раньше не встречал!
Учтя, что его «хозяин» был не в лучшем настроении и эмоционально неустойчив — как и после каждого пробуждения, — Фития вздохнула и вежливо произнесла:
— Мистер Эванс, Долина Огненных Камней — штаб-квартира Совета Тьмы, и скоро там состоится важное заседание. Поэтому, если вы не получали приглашения, вам не разрешено приближаться. Вы хотите вступить в конфликт со всем Советом Тьмы?
Её слова были обоснованы, вежливы и к месту. Люсиан улыбнулся:
— Я пришёл навестить мистера Рейна и могу подождать его поблизости.
Честно говоря, даже получив приглашение, Люсиан не особенно хотел входить в Долину Огненных Камней: внутри действовали мощные Волшебные Чары, находился предельный легендарный, враждебно к нему настроенный, к тому же древний Хронохвост Данисос не питал симпатии к людям. Явиться туда было равнозначно входу в Священный Город Ланс — жизнь окажется в чужих руках.
Внезапно вновь поднявшийся на ноги Дубналь заговорил низким, грубым голосом:
— А если у мистера Эванса и есть приглашение? Наш род оборотней приглашает его присутствовать на заседании — засвидетельствовать его справедливость и честность.
Насдель опешил. Как могло случиться, что князь, ещё недавно сражавшийся с Люсианом Эвансом насмерть, вдруг приглашает этого легендарного мага Магического Совета? Серебряная Луна что, взошла с запада?
На мгновение его мозг превратился в кашу — он не мог разобраться в логике и вынужден был с горечью признать: при всей своей смекалке он по сравнению с глубиной мудрости князя не более чем шут, неспособный постичь его непостижимые замыслы!
— Дубналь, ты хоть понимаешь, что делаешь? Ты — уродливое чудовище, в голове которого вместо мозгов растёт волчья шерсть, — высокомерно и пронзительно произнёс Дракула из темноты на высоте.
В нормальных обстоятельствах князь Дракула был весьма учтивым джентльменом, но перед ним стоял зловонный уродливый оборотень и коварное ползучее существо — вежливость была ни к чему.
Дубналь расхохотался:
— Это наше право, право рода оборотней, признанное всеми членами Совета…
— Я не говорил, что хочу присутствовать на заседании, — неторопливо и ровно перебил Люсиан.
Лицо Дубналя сковало. Смешав изумление с досадой, он спросил:
— Тогда зачем ты пришёл?!
Не присутствовать на заседании и не срывать замыслы Данисоса и Дракулы — зачем ты пришёл?!
— Я пришёл навестить мистера Рейна, — Люсиан не был хорошо знаком с оборотнем-князем, но в архивах Совета имелась пометка, что тот мыслит простыми прямыми линиями, поэтому он с пониманием повторил ещё раз.
— Так ты бы сразу сказал! — Рёв Дубналя поднял на крыло целые стаи причудливых птиц, разлетевшихся по лесу. Разве такие причины — не отговорки? Отговорки, ты хоть понимаешь, что это такое?!
— Я уже сказал… — Люсиан не удержался и провёл рукой по лбу. О чём ты только думал всё это время?
Слушая их диалог, Дракула на высоте замолчал. Насдель ощутил, как его мозг окончательно отстаёт от хода событий. Зелёные глаза Фитии, похожие на кошачьи, мелькнули, и уголки её губ непроизвольно дёрнулись.
— Между прочим, мистер Эванс, вы можете присутствовать на этом заседании, — Фития не выдержала и мягким голосом прервала разговор, одновременно позвав рукой белолапого чёрного кота, который направился в сторону Дубналя. — Ско, возвращайся.
— Фития, что ты задумала? — Дракула был слегка удивлён.
Фития полностью проигнорировала своего «хозяина» и продолжила:
— Поскольку повестка заседания была преждевременно разглашена, по настоятельной просьбе большинства членов оно пройдёт за пределами Долины Огненных Камней — во избежание того, чтобы какие-нибудь честолюбцы не воспользовались Волшебными Чарами для устранения оппонентов. Поэтому присутствовать там будет безопасно.
— Фития! — в голосе Дракулы уже звучала нотка раздражения.
Маленький чёрный кот Ско взмахнул лапой, проигнорировав призыв своего «хозяина», и двинулся к Насделю — больше всего на свете ему нравилось играть с большой собакой!