Преодолев многочисленные трудности и преграды, несколько лучей солнца наконец пробились сквозь тучи, испещрённые пространственными разломами, и сквозь туман в небе, сквозь густую крону и листву, оставив на поверхности тёмных и холодных Тёмных Гор золотистые пятна света.
Кряк! Правая крепкая нога в рыцарском сапоге ступила на одно из золотых пятен, вдавив слой гнилых листьев и заодно сломав спрятавшуюся среди них сухую ветку.
Шедший позади волколак Насдель с лёгким удивлением подумал: «Как это светлейший князь не может контролировать силу своего шага? Неужели он размышляет о чём-то важном?»
Шедший впереди был именно волколак-князь Дюбунарь — серебристо-серые короткие волосы, рослый и жилистый, с напыщенным надменным выражением лица, сразу было видно — закалённый в рукопашных боях эпический рыцарь.
Дюбунарь был одет в странную чёрную броню: она не выглядела столь же громоздкой, как полные доспехи, и при этом не состояла из мелких чешуек — словно это была «кожаная кирасса», изготовленная из тех же материалов и по той же технологии, что и полные доспехи. В руках он перебирал золотисто-бирюзовые, морские и солнечные камни и таинственным тоном произнёс: «Насдель, ты, должно быть, удивлён?»
«Светлейший князь, откуда вы знаете?» — неудержимо вырвалось у Насделя. Светлейший князь смог угадать его мысли, не прибегая к сверхъестественной силе! Вот он — самый выдающийся мудрец и самый хитрый интриган волколачьего рода!
Дюбунарь прищурился и уставился на столб света, пробивавшийся сквозь густую листву впереди, — настолько яркий и чистый, что, казалось, можно было разглядеть бесчисленные пылинки, танцующие в нём.
«Знаю, ты удивлён, почему я не прошёл напрямую через «Врата Иного Мира» к «Долине Огненных Камней», а медленно иду пешком через лес», — произнёс Дюбунарь тем особым тоном, какой бывает только у «мудрецов».
«Долина Огненных Камней» — местонахождение штаб-квартиры Тёмного Совета.
Э... На самом деле я удивлялся только тому, как вы не можете контролировать силу своего шага. Подождите — я и в самом деле не познакомился тем, что светлейший князь выбрал пешую дорогу, ведь до «Долины Огненных Камней» нужно идти несколько часов! Увы, по сравнению с мудростью светлейшего князя, необъятной и глубокой, как океан, я действительно слишком далёк — не заметил даже самой очевидной странности и жду, пока светлейший князь сам обратит на это моё внимание!
Насдель, всегда считавший себя недурным умом, сначала замер, а затем осознал «благие намерения» светлейшего князя — наполовину стыдясь собственной глупости, наполовину будучи тронут до глубины души, — и с искренним восхищением произнёс: «Да, светлейший князь, я действительно удивлён.»
Ха-ха, беззвучно рассмеялся Дюбунарь. Твои мысли слишком просты для угадывания — как самый хитрый и мудрый князь волколачьего рода, он мог заключить это простым умозаключением: «Эта встреча инициирована совместным предложением Диониса и Дракулы. Они хотят объединить Совет в единое целое, подчиняющееся единой команде, чтобы он больше не был тем бесполезным звеном, каким был раньше, — когда он не мог заставить никого ни к чему, когда у каждого клана были свои цели: иллитиды преследовали свои замыслы, бехолдеры — свои, и стоит было невнимательно отнестись, как начиналась междоусобица.»
«В общем-то это хорошо, но для нас, волколаков, польза сомнительна. Ведь в нашем роду только я и Сонит достигли легендарного уровня — по сравнению с семью первозданными драконами и четырьмя прародителями вампиров разница огромна. Более того, и я, и Сонит давно застряли на третьей ступени легендарного ранга и не достигли уровня вершины, как Дионис и Дракула. Если Совет будет объединён, мы можем стать «рабами» этих проклятых вампиров.»
Слушая, как светлейший князь говорит уверенно и непринуждённо, ясно и логично анализируя будущее и положение волколачьего рода, у Насделя загорелись глаза, а внутри всё переполняло одновременно потрясение, тревога и безмерное восхищение. Князь Сонит и прочие всё время насмешливо говорили, что их собственный князь — сплошная мускулатура, кровожаден и жесток, вовсе не способен думать. Ну-ка, смогли бы они произнести подобную речь?
В волколачьем роду было несколько князей, но легендарного уровня достигли лишь двое.
Выражение лица Дюбунаря стало торжественно-серьёзным: «Поэтому я выбрал пешую дорогу, чтобы дать себе время поразмыслить — как волколачьему роду выбраться из этого затруднительного положения и извлечь из ситуации достаточную выгоду...»
Глядя на высокую спину светлейшего князя, Насдель почувствовал, как щиплет в носу и глазах — слишком трогательно, даже такой стойкий волколак, как он, не мог сдержать волнения. Светлейший князь — воистину совесть и надежда волколачьего рода, наш спаситель.
«Светлейший князь, вы пришли к какому-то решению?» — с лёгкой нетерпением спросил Насдель.
«...Это сложная и непростая задача, решить её нелегко...» — тон Дюбунаря стал тяжёлым. Внезапно он шевельнул носом и произнёс с серьёзным видом: «Я учуял чужой запах.»
Чужой запах? Незнакомец, сумевший добраться до глубин Тёмных Гор? Насдель почувствовал, как по всему телу шерсть начала подниматься дыбом, но стоило ему взглянуть на величественную спину светлейшего князя, как он снова успокоился.
Дюбунарь резко повернул голову и бросился вперёд. Поднялась гигантская буря, ломая наповал огромные деревья, и обнажила далёкое озеро, поверхность которого мерцала слабой рябью.
А у берега озера, там, где бушевал ветер, «пространство-время» заколыхалось, словно вода, и медленно проступил силуэт человека — в чёрном двубортном фраке, с таким же чёрным цилиндром на голове и с изысканно-сложным серебристо-белым карманным часами в правой руке. Это был Люсиан.
Люсиан не выглядел ни удивлённым, ни испуганным — он лишь слегка кивнул. Чуткость легендарного волколака к изменениям в окружающей среде и впрямь необычайна, даже более впечатляюща, чем описывалось в хрониках Совета.
Ррррр!
Серебристо-серые короткие волосы Дюбунаря встали дыбом, растянулась пасть, обнажив острые как бритва волчьи клыки, а золотистые глаза покрылись серебристо-белой плёнкой.
Он полупригнулся, словно лук, натянутый до предела, а вокруг него закрутились десятки, нет — сотни теней.
Его глаза вспыхнули, и серебристо-белая плёнка мгновенно исчезла.