Алтарь уже промёрз и растаял под воздействием «Прощения Богини Льда и Снега», и перед «Вратами Лазури» осталась лишь тонкая прослойка каменных плит. «Хватка Морского Царя» — золотой трезубец — спокойно лежала здесь; лазурь «Тайного Ключа» и золото древка сияли рядом, играя друг с другом.
Внезапно золотой трезубец взмыл в воздух, словно его подняли на полпути ввысь. Затем из древка проступила рука, покрытая чёрной чешуёй, — на ней горел слой пламени, источающий густой запах серы.
Эта рука, словно обтянутая перчаткой из пламени, имела рельефные суставы — из каждого торчал бледный костяной шип, покрытый зловещим и замысловатым узором. Длинные бледные ногти были подобны клинкам, выкованным из самой смерти и разрушения, — одного взгляда было достаточно, чтобы ощутить их всепроникающую мощь.
По мере того как рука проступала всё яснее, в воздухе позади неё стала медленно вырисовываться размытая фигура — десятки метров в высоту. Чёрные крылья за спиной полностью накрыли то место, где прежде стоял дворец, и тень смерти сама собой повисла в воздухе.
На голове торчали два острых рога, подобных козьим, — от них исходила крайняя злоба, крайний ужас, крайняя мощь, от которых окружавшая пустота стала одновременно призрачной и осязаемой. Бесчисленные вулканы поднимались из земли, извергая расплавленную лаву; чёрный дым клубился столбами; тёмно-синее море поднимало одну за другой цунами, способные уничтожить целые государства.
Одновременно с этим стали отчётливо проступать пылающий мир, невидимое дно гигантской трещины, мёртвенно-тихие равнины под снежным покровом и вонючие топи гниения — бесчисленные пласты ада. Казалось, весь Девятиуровневый Ад низошёл сюда.
Зловещая ледяная и призрачная мелодия полилась с тёмной реки, пронзающей все девять уровней ада, — и у Аглеи, Люсиана и Наташи почувствовалась пустота в душе, словно жизнь уже подошла к концу и им оставалось лишь нетерпеливо устремиться в это последнее пристанище после смерти.
Девятиуровневый Ад — могила мёртвых, совершенно отличная от Нежити, земля, находящаяся во власти демонов!
Помимо служителей демонов, ни одно живое существо не пожелало бы после смерти низвергнуться в ад — ибо это означало бы либо стать пищей для демонских душ, либо полностью рассеяться, оставив лишь внутреннее зло, чтобы слиться с «первоосновой» ада и породить нового демона.
Со времён Войны Рассвета «Повелитель Ада» Мардимос впервые практически целиком низошёл на землю, более не стеснённый давлением Первичного Мира!
Однако его голова оставалась расплывчатой — лишь ярко-алые глаза, казалось, навечно хранили насмешливый взгляд. Да и ноги оказались не подлинными: вместо них были две крепкие, мускулистые ноги с тёмно-синими перепонками между пальцев. Видимо, хотя Он низвёл большую часть Своей силы, чтобы и впредь стабильно являться, Ему всё же не могло прийти в Своём истинном облике — иначе тело «Геркулеса» не выдержало бы и нескольких явлений. Поэтому, при всей Его богоподобной мощи, это был не Его полный потенциал.
Он поднял золотой трезубец, и из Его уст полился крайне злобный и богохульный гул. Тут же «Лазурный Тайный Ключ» на «Хватке Морского Царя» слегка затрясся, став заметно мягче, и едва слышный журчащий звук то раздавался, то исчезал. Под его воздействием «Врата Лазури» тоже чуть утратили свой величественный вид; призрачное лазурное сияние уже готово было стремительно распространиться, окутав гигантскую пустоту.
В тот же момент Люсиан и Наташа одновременно произнесли возвышенным и непостижимым голосом: «Воссоединение!»
Они не выбрали «Воссоединение» сразу потому, что «Повелитель Ада» не мог долго прятаться, — и они опасались, что Он где-то рядом и, как только они начнут применять «Воссоединение», подавит богоподобной мощью или сверхъестественной силой, прервав мгновенное перемещение. Поэтому Люсиан и Наташа избрали надёжный вариант — телепортацию и полёт назад, наблюдая за ситуацией и выжидая момент для побега.
Когда Мардимос явился на алтаре и поднял золотой трезубец, оба поняли, что опасность и возможность наступили одновременно. Без колебаний они активировали «Воссоединение», заранее наложенное на них, — «Воссоединение» в собственном доме!
Вспыхнули два шара света, и оба исчезли на месте. В этот момент призрачная лазурь только-только начала высвобождаться.
Ни один из них не стал обращать внимания на «Эльфийскую Императрицу» Аглею: по сравнению с ними самими — всего лишь на Третьем и Первом уровнях Легендарного, — она хотя бы не была совершенно беспомощна перед Богоподобным, к тому же стояла у самого края пустоты и могла в любой момент выйти оттуда.
Перед Богоподобным, лишённым такого грозного оружия, как «Божественное Схождение», Легендарный на пике сил, при условии что он не пойдёт на открытое столкновение, ещё может продержаться несколько десятков секунд и найти возможность для побега. Тем более что после трансформации силы Аглеи заметно возросли — почти не уступая Дугласу.
После активации «Воссоединения» Люсиан ощутил, что погрузился в странное «пространство», одновременно тёмное и светлое, — связь с внешним миром полностью оборвалась. Он лишь чувствовал, как его тело проходит каким-то непостижимым способом ещё более непостижимую «завесу», и мгновение спереди возникли расплывчатые очертания магических башен — горизонтальных, вертикальных, наклонных, заполнивших всё «поле зрения».
Люсиан, не раз пользовавшийся «Воссоединением», понял: это место назначения, его «Башня Бавель».
Уже готовый раствориться в магической башне, он вдруг увидел, как из окружающего фона — этого странного сочетания тьмы и света — вырвалась гигантская рука, словно перчатка из пламени. Густой запах серы ударил в нос, и бледные ногти, казалось, вот-вот рассекут его тело и душу!
«Так тоже можно?!» В полном изумлении Люсиан ощутил, как окружающая магическая сила под хваткой руки «Повелителя Ада» полностью рассеялась, и он мгновенно вышел из состояния «Воссоединения»!
«Воссоединение» можно прервать и таким образом?! Невольно стало ясно, почему «Повелитель Ада», такой хитрый тип, не стал предотвращать их побег с помощью «Воссоединения» и прочих легендарных заклинаний, а спокойно использовал «Хватку Морского Царя», активируя «Врата Лазури»!
Впервые в жизни Люсиан по-настоящему столкнулся с Богоподобным — и ужас, и изумление от осознания того уровня, на котором те пребывают, — уровня, столь непохожего на легендарный, столь возвышенного и необычайного, — охватили его.
Пространство и время вокруг изменились; лазурная вода мягко покачивалась под ногами. Едва силуэты Люсиана и Наташы проступили, как из пустоты вырвалась гигантская рука, покрытая чёрной чешуёй, и устремилась прямо к ним. Ужасающее давление исказило окружающий пейзаж, и ощущение нисхождения ада повисло в воздухе!
Бледные ногти, олицетворявшие смерть и разрушение, резко вытянулись и, подобно мечам, метнулись к Люсиану.
Перед этими, казалось бы, обыденными ногтями Люсиан не сомневался ни секунды: если они его коснутся, его тело Великого Арханиста и его душа одновременно погрузятся в вечное неизменное молчание. Вот что значит мгновенное уничтожение Богоподобным существа ниже пика легендарного уровня!
В тот же момент рядом с Люсианом проступило зеркальное отражение — поверхность, покрытая замысловатым узором, — и преградило путь бледным ногтям.
Хрясь! Зеркало, словно хранившее в себе иной мир, мгновенно треснуло — без малейшего сопротивления, — но и бледные ногти отлетели назад на небольшое расстояние!