Едва Дорис произнесла свои слова, как поняла, что допустила грубейшую ошибку. Золотистый рыбий хвост хлестнул по поверхности моря, подняв фонтанчик брызг и тихий плеск воды.
Среди разлетающихся брызг её фигура внезапно стала призрачной. Даже несмотря на то, что ментальное поле Люсиана и воля Наташи всё это время были зафиксированы на ней, они ощутили внезапную пустоту — они видели, как она без всякого предупреждения стала прозрачной, без всякого предупреждения начала таять, словно тонкий снег под июльским палящим солнцем!
Почти мгновенно Дорис полностью растаяла и слилась с морем. На поверхности воды закипела белая пена, мерцая в бледном, тусклом солнечном свете.
В ментальном поле Люсиана больше не улавливалось никакого присутствия Дорис — словно она действительно слилась с этим морем, или, быть может, каждая крохотная пена была ею!
Пена лопалась одна за другой, и белизна на тёмно-синей поверхности моря вот-вот должна была исчезнуть совсем. В этот момент из уст Люсиана раздался призрачный, труднопроизносимый голос, словно доносящийся из иного мира:
— Скипетр Пространства-Времени!
Окружающее пространство неведомо затряслось. В руке Люсиана возник сияющий, но не ослепляющий скипетр света. Коснувшись им поверхности, он заставил всю акваторию покрыться мерцающей рябью, словно гладь озера в ночное время!
Эти полосы света подобны призрачной ткани пространства-времени, наслаивающейся один слой на другой. Они отделили акваторию протяжённостью в несколько десятков километров от окружающего мира. Если сосредоточиться и прислушаться, обнаружится, что океан на глубине нескольких сотен метров неощутим — потому что он оказался в ином пространстве-времени!
Внутри пространственной клетки море тихо покачивалось, а глубокая синева оттенялась лёгкой грустью. Вдруг в какой-то области воды поднялись и застыли, превратившись в полупрозрачную «скульптуру», подобную сапфиру. Затем лицо скульптуры обрисовалось яснее — это была сама Дорис. Её золотистый рыбий хвост также вынырнул из воды.
Дорис смотрела на Люсиана и Наташу своими лазурными глазами, слегка прикусив губу и молча — словно что-то взвешивая.
— Я добрый человек с мягким характером. В общем-то, я не люблю сражаться с людьми и убивать без необходимости. Надеюсь, вы не заставите меня делать то, что мне не по душе. — Улыбка Люсиана была мягкой, но взгляд — отнюдь нет.
Дорис не была магом и не имела никаких иных средств побега, да и сражаться с Люсианом, чья сила её явно подавляла, не желала — шансы на спасение составляли лишь десять процентов. Это был риск, на который русалка, любящая петь и свободно рыскать по морям, пойти не могла. Поэтому она лишь слегка кивнула:
— Если вы хотите узнать о «Лазурных Вратах», я могу вам рассказать.
Про себя она сердилась на себя — слишком увлеклась пением. Если бы она заметила этих двоих людей пораньше, у неё было бы достаточно времени, чтобы сбежать, а не оказаться в нынешнем положении.
— Чтобы гарантировать правдивость ваших слов, прошу вас, леди Дорис, подписать со мной магический договор. — На лице Люсиана по-прежнему играла стандартная вежливая улыбка.
— Договор? Демон! Я лучше умру, чем подпишу договор, продающий мою свободу! — В лазурных глазах Дорис закипел шторм ярости. Вокруг стало заметно темнее, небо потемнело и давило, морская вода замира, словно готовясь к ужасающему извержению.
Она слышала, что некоторые люди со странными увлечениями питали к русалкам особый интерес. Хотя подавляющее большинство русалок не могли принять человеческий облик и избавиться от рыбьего хвоста, она действительно предпочла бы взорваться, чем сдаться, — стоит лишь подумать, что её отчаянная попытка сможет серьёзно ранить злого волшебника!
Люсиан тихо рассмеялся:
— В этом договоре нет ничего о продаже свободы. Он лишь гарантирует одно: если вы солжёте, я сразу это почувствую. И если после этого вы раскроете моё местонахождение или маршрут, я также это обнаружу.
В нормальных условиях такой заведомо несправедливый договор никто бы не подписал, и «нотариусы» вроде демонов или ложных богов вполне могли бы отказаться от участия. Но текущая ситуация не оставляла Дорис лишних вариантов.
Она с трудом выговорила:
— Позвольте мне сначала посмотреть на договор.
Люсиан достал договор, изготовленный из эльфийской коры, прижал к нему правую руку и слегка погладил. Бумага тут же засияла серебристо-белым мерцающим светом.
Когда он убрал руку, на договоре появились несколько десятков строк тяжеловесных, труднопонятных условий.
Дорис поймала летящий к ней договор и внимательно его прочитала. Выяснилось, что если она не будет лгать и не раскроет, что они направляются к «Лазурным Вратах», договор никак её не будет связывать. Разумеется, если она нарушит это условие, её ждёт наказание от «Атомной Вселенной» — вплоть до смерти.
— Атомная Вселенная... — Дорис взглянула на Люсиана. Как это вышло, что нотариусом договора является сам он?
Будучи одной из Семи Морских Генералов в подчинении Геликоса, Повелителя Бескрайнего Океана, — принцессой-русалкой, часто действовавшей на территориях, подвластных морским эльфам, — она кое-что знала о Магическом Совете.
Люсиан улыбнулся:
— Договор вы подписываете с моей женой. А я, как легендарный маг, обладающий собственным полупространством, разумеется, обладаю квалификацией нотариуса — причём профессиональнее, чем подавляющее большинство демонов. Наказание наступит немедленно.
Именно поэтому уровень подобных сильнейших называют «легендарным» — они способны на то, что недоступно другим!
Наташа, наблюдая за тем, как Дорис чуть сморщила брови в обидном выражении, вздохнула через связь разумов:
— Мне даже жаль её становится. У тебя нет ни капли джентльменских манер.