В первом месяце года — начале января — в Королевстве Холм, расположенном на севере, стояла по-прежнему холодная погода: снежные хлопья крутились в воздухе, а ледяной ветер, острый как лезвие, выл и свистал.
В Магической башне Аллиннского филиала «Союза Песни Серебряной Луны» было тепло и уютно, как весной, — и каждый входивший сюда маг испытывал глубокое облегчение. Хоть заклинания «Сопротивление стихийному урону» и «Защита от холода» и защищали их, ледяной ветер на улице всё равно причинял немалый дискомфорт.
— Привет, Джули! С новым годом! Сегодня уже привезли «Аркан»? — Начало нового года, и единственное, ради чего арханисты были готовы пробираться сквозь ледяной ветер до башни филиала, — это подобные новости.
Юная ученица Джули, ответственная за приём посетителей, — то ли из-за контраста температур между улицей и башнёй, то ли по иной причине, — покраснев щеками, ответила: — «Аркан» и «Магия» пока не прибыли.
Затем, загадочно приглушив голос и распахнув глаза, она шепнула: — Господа, вы слышали про Космическую обсерваторию?
— Какую обсерваторию? — растерянно ответили арханисты. Они только что встретили Новый год и уже отстали от новостей?
Джули повысила голос, не в силах сдержать возбуждение: — Два дня назад из Атомного института поступила информация: господин Эванс построил Космическую обсерваторию в звёздном небе, чтобы арханисты, чья магическая подготовка пока недостаточна, тоже могли исследовать космические лучи и бесконечные тайны звёздного пространства!
— Что?! — Среднеуровневый арханист не смог сдержать своих эмоций, и голос его раскатился по залу, словно усиленный звуковым заклинанием.
— Правда можно отправиться в звёздное пространство для исследований? — В голосе другого арханиста звучали сомнение и неверие.
Джули энергично кивнула: — Госпожа Хейти и другие уже побывали наверху!
Арханист с громким голосом поверил Джули — она вряд ли стала бы обманывать в подобном деле. Подняв голову, он впился взглядом в потолок, словно сквозь него и слои магических конструкций башни мог проступить бесконечный звёздный космос.
— Звёздное небо… — В его тоне было что-то от вздоха. Ведь подавляющее большинство арханистов испытывали благоговение и тягу к звёздным далям, но на протяжении всей жизни практически не имели шанса туда попасть. А теперь вдруг появилась такая возможность — развитие Арканы действительно порождало одно чудо за другим!
Другой арханист, нервно и нетерпеливо, спросил: — Мы можем подать заявку на использование Космической обсерватории? Или право доступа имеют только сотрудники Атомного института?
Джули ещё не успела ответить, как со входа в башню разнёсся звонкий и спокойный мужской голос: — Разумеется, можете. Господин Эванс однозначно ответил Комитету по исследованиям Магии: каждый запуск Космической обсерватории может предоставить два места для арханистов, не состоящих в Атомном институте. Однако необходимо заранее подать план эксперимента и пройти строгую проверку. Нельзя допускать, чтобы арханисты, желающие лишь полюбоваться звёздами, тратили ресурсы Совета.
Арханисты в зале развернулись. Одни с воодушевлением спросили: — Правда, господин Юрисиан?
Другие почтительно поклонились: — С новым годом, господин Юрисиан!
В башню вошёл Юрисиан — уже семикольцевый маг.
— Если мне не верите, можете сами обратиться в Комитет по исследованиям Магии, — Юрисиан усмехнулся с лёгким юмором.
К этому моменту арханисты пришли в себя, и кто-то озабоченно спросил: — Наши планы экспериментов непосредственно связаны с нашими собственными исследованиями. Неужели их утечка не даст другим подсказку?
Он говорил обтекаемо, но смысл был совершенно ясен: исследователи боялись, что по представленным планам конкуренты углядят направление и основу их работы, опередят их в проведении аналогичных экспериментов и присвоят результаты.
— Не волнуйтесь. Все планы экспериментов хранятся как дубликаты, подобно научным статьям, и проходят проверку членами Комитета по исследованиям Магии. Никто не сможет украсть ваши результаты, — Юрисиан ответил с улыбкой. Он был одним из немногих высших магов «Союза Песни Серебряной Луны» с наилучшими деловыми связями и обладал отличными организаторскими способностями, именно поэтому вошёл в Деловой комитет.
Арханисты облегчённо выдохнунили и отпустили беспокойство. Одни задумались над тем, какой план эксперимента убедит проверяющих, а другие продолжили расспросы: — Господин Юрисиан, не подскажете, не планирует ли Союз собственную Космическую обсерваторию?
Юрисиан пожал плечами: — Я тоже не знаю. Подобное решение не принимается быстро. Но одно можно утверждать точно: некоторые легендарные маги и великие маги считают Космическую обсерваторию совершенно излишней — мол, они и без неё способны вести исследования. Другие же полагают, что не стоит сразу создавать слишком много подобных объектов — это окажет чрезмерное давление на «ресурсный запас» Совета. Пока Космическая обсерватория господина Эванса не докажет свою ценность, её слепое тиражирование преждевременно.
— Поэтому, несмотря на то что Председатель, Повелитель Стихий, Повелитель Бури и другие легендарные маги поддерживают идею Космической обсерватории, в обозримом будущем, скорее всего, лишь Высокая Башня построит ещё одну.
— Остальные господа обоснованно concerned. Ведь никто не знает, окажется ли Космическая обсерватория полезной. Беспечная поспешность никогда не была в стиле Совета, — арханист одобрительно кивнул.
Как раз собираясь попрощаться с Юрисианом, они услышали гудки проводного телефона на стойке Джули. — Алло? — Джули подняла трубку. — А, «Аркан» и «Магия» уже доставлены?
Арханисты, готовившиеся уйти, тут же остановились. Терпеливо простояв десять минут, они приобрели у Джули экземпляры журналов «Аркан» и «Магия».