Священный город Ланс.
Весь Зал Великого Света погрузился в невыразимую торжественную тишину, словно застыв в немом благоговении. Все члены Коллегии Кардиналов — те, кто участвовал в операции по захвату искусственной планеты, и те, кто оставался в стороне, — склонили свои знатные головы, готовясь встретить гнев Святейшего Понтифика.
Операция провалилась слишком позорно. Провал был предрешён с самого начала, превратив авантюру Понтифика в бессмыслицу. Кто-то обязательно должен был понести ответственность!
В сравнении с легендарными магами Магического Совета Жрецы Святого Духа и Святые Рыцари Церкви выглядели далеко не столь независимыми. Их положение и полномочия ограничивали потолок роста силы: чем выше статус и обширнее власть, тем ближе они к Господу и тем стремительнее их мощь. Это была подлинная, сущностная зависимость — и потому наказание не могло оказаться лишь пустым символическим жестом.
Более того, до тех пор, пока они не постигли тайну Веры, понтифики прошлого располагали ещё одним «божественным инструментом» — «отлучением». Жрец Святого Духа, подвергнутый отлучению, терял связь с Небесной Горой и мог пользоваться лишь собственным «Сердцем Веры», которое невозможно было восполнить. Вскоре такой Жрец превращался в легендарного по званию, но пустого по силе призрака.
Легендарные же маги получали свой статус исключительно из собственной мощи. Даже утратив место в Высшем Совете, они ничего не теряли. Их зависимость от Магического Совета сводилась к ресурсам и условиям для изучения арканы и Магии — а потому они были неизмеримо более свободны, и наказание не могло поколебать их основ.
Это была одна из причин, почему внутри Совета царили бесконечные фракции и неразрешимые противоречия — независимость легендарных магов была и благом, и проклятием.
Наиболее встревоженным из членов Коллегии Кардиналов оказался Филипп. План был целиком его рук делом — Бенедикт III предоставил ему полнейшую свободу, даже став звеном в его замысле, — и он провалил всё!
Грохот саморазрушения искусственной планеты метался в голове Филиппа, подобно злобному и насмешливому хохоту Магического Совета, и не отпускал его долгое время.
Хотя он, будучи молодым Жрецом Святого Духа с потенциалом и надеждой стать святым и являясь убеждённым сторонником Понтифика, ему всё равно приходилось думать о том, как принять на себя гнев Святейшего и максимально избежать потерь.
После того как понтифик Викен раскрыл методы преобразования телесного состояния через эмоции верующих и использования Силы Веры для укрепления единства внутри Церкви, все они получили первые плоды: научились самостоятельно похищать Силу Веры и значительно прибавлять в мощи, больше не страшась «отлучения». Но это означало и возросшую зависимость от Церкви как организации!
По сравнению с теми сильными, кому приходилось тайком и с великим трудом собирать силу эмоций и насаждать веру, они, имевшие за собой Церковь Бога Истины, пользовались преимуществами, не идущими ни в какое сравнение. Каждый день они могли открыто и законно похищать пропорциональную долю Силы Веры из подконтрольных им приходов, не совершая сверхъестественных усилий. Если бы их наказали и перевели в глухой малый приход, это было бы чрезвычайно серьёзной потерей!
Понтифик Бенедикт III стоял перед членами Коллегии Кардиналов — его седые волосы венчала священная тиара, в руке он держал платиновый жезл, — безучастно взирая на присутствующих целых пять минут, не произнеся ни слова.
Его подобное божественному давление не было высвобождено, но невидимая тяжесть застелила весь зал неподвижностью, и ни один кардинал не отважился заговорить.
Внезапно он тихо вздохнул:
— Это не ваша вина. План был практически безупречен: нам удалось отвлечь и удержать Великого Арханиста. Виноваты лишь злые маги, которые установили на искусственной планете столь изощрённое устройство саморазрушения.
Его спокойная интонация и подобное определение ситуации мгновенно растопили застывшую атмосферу. Филипп мысленно облегчённо выдохнул, и его сердце наполнила искренняя благодарность — Святейший Понтифик и впрямь великодушен и прозорлив.
— Святейший Понтифик, что нам предпринять теперь? Снова замыслить подобную операцию? — спросил Филипп, намеренно задавая вопрос, ответ на который знал сам, — чтобы сместить фокус обсуждения и перестать терзаться прошлой неудачей.
Бенедикт III, словно не замечая его манёвра, произнёс ровным голосом:
— Пока устройство саморазрушения не изучено, все подобные планы обречены на провал.
— Святейший Понтифик прав, — подала голос Эстира, «Ангел Ветра», с лёгким отзвуком ужаса в словах. — Магический эффект был не просто рассеян, а привёл к взрыву — и какой силы! Этего нельзя недооценивать. Если мы не разберёмся в причине, в следующий раз кто-нибудь может погибнуть. — Если мощь взрыва искусственной планеты, не являвшейся легендарным артефактом, достигала уровня «атомного деления», то и «Вечному Палящему Солнцу» теоретически было под силу нечто подобное.
Мелморс кивнул:
— Разве что ниспослать «Око Божие» и с помощью «Божественных Песочных Часов» и прочего Божественного Искусства взять ситуацию под контроль. Иных способов, кроме прямого захвата, я не вижу, а он потребует слишком много времени и приведёт к всеобщему сражению.
Один из шести Пылающих Ангелов, Альвин, «Око Божие», был одним из двух сильнейших в Церкви Бога Истины, способных применять Божественное Искусство остановки времени; вторым, разумеется, был сам понтифик Викен.
Его способность владеть «пространством-временем», по-видимому, была даром Бога Истины. Поэтому даже рыцари, унаследовавшие его кровь, и Эстира, в которой слилась сила «Ангела Ветра», не могли создать подлинную остановку времени. Максимум им было под силу — замедлить или ускорить его.
— Мы можем действовать более изворотливо и скрытно, — Филипп взглянул на Бенедикта III. — Святейший Понтифик, ваш тайно обнародованный метод псевдообожения, должно быть, пошатнул умы некоторых высокопоставленных магов? Через них мы...
Он не договорил, но каждый член Коллегии Кардиналов понял, о чём идёт речь — по сути, то же самое, что шпионаж и убийства, только через новых информаторов.
На прошлом экстренном заседании Бенедикт III поведал им всю историю Церкви Бога Истины. «Солнечного Короля» Таноса он описал как Святого Сына — земное воплощение Бога Истины, пресуществённого существа, нисшедшего на землю, единосущного с Богом Истины и Понтификом в Троице, — Святого Сына, призванного уничтожить злое магическое государство и спасти мир. Его исследования тайн богов были представлены как пробуждение памяти по воле Бога Истины. А его последний неудачный эксперимент — слияние с Небесной Горой и утрата всего сознания — как добровольное самопожертвование ради спасения мира: он раскрыл Тайник Бессмертия, чтобы пробудить человеческие сердца, и вернулся к Богу Истины.
Такая «история» могла лишь наполовину убедить членов Коллегии, однако Викен и не ставил целью создать убедительный миф. Его задача была иной — убедить их в том, что Бог Истины действительно является обладающим высшей силой истинным Богом, лишь пребывающим в забытьи. Это подтверждалось ощущаемой ими грандиозной мощью Небесной Горы. А когда Викен добровольно раскрыл тайну псевдообожения и Веры, они, разумеется, «утвердились в вере».
Впрочем, тайное распространение метода псевдообожения Викен от них не скрывал, и они этому не противились. В конце концов, они и так контролировали обширные территории веры и не нуждались в борьбе за влияние. Они могли наблюдать, как другие силы бьются за верующих, и через поддержку разных сторон делать эту борьбу ещё яростнее — в собственную выгоду. Если бы те объединились, им пришлось бы столкнуться с понтификом, способным призывать Бога!
Понтифик Бенедикт III покачал головой:
— Когда я передавал им метод псевдообожения, я не выдвигал никаких условий. Они не станут действовать вопреки собственным интересам ради нас. Впрочем, меня это более чем устраивает. Когда они будут близки к успеху — расцветут благоуханные цветы. Дело станет весьма занимательным, и мы получим куда большую выгоду. Поэтому я не хочу, чтобы их «усердие» было раскрыто из-за этой истории с искусственной планетой.
— Так мы просто отступаем? — Филипп не смог скрыть разочарования.
Бенедикт III улыбнулся:
— Если они сами предложат информацию и захотят обменять её — это будет совсем другое дело. Я знаю, что «Вестник Смерти» отчаянно нуждается в определённом количестве Силы Веры. Он отлично маскируется, а даже в случае разоблачения у него наготове козёл отпущения. Кроме того, мне предстоит повидаться с одним человеком. Возможно, удастся извлечь тайну искусственной планеты непосредственно из него.
Сказав это, он замолчал и объявил заседание Коллегии Кардиналов оконченным.
Мелморс, Мария, Кати, Эстира и остальные, хотя и были исполнены любопытства — кем оказались «Вестник Смерти» и тот человек, которого Святейший Понтифик намерен повидать, — вынуждены были подавить свои вопросы и безмолвно покинуть Зал Великого Света.
(Продолжение следует)