Без сопротивления воздуха ментальная сила магов распространялась куда свободнее и с меньшим затуханием, а потому область охвата поля ментальной силы оказалась значительно шире — в десятки раз обширнее, чем на поверхности планеты. Однако на этих просторах Люсиан и его спутники ощущали лишь одну искусственную планету, неспешно и одиноко несущуюся по своей орбите. Вся окружающая обстановка была первозданной и пустынной — таков непосредственный контакт с истинным космосом за пределами атмосферы.
На такой орбите Люсиан, Дуглас, Фернандо и Хелен, парящие вокруг искусственной планеты, казались крошечными, но наполненными силой, которую невозможно игнорировать, — они были подобны маленьким солнцам, потайникам природы, грозовым пеклам, вселенным внутри атома и призрачным мирам, вылепленным изо льда и снега.
Когда легендарный маг разворачивает поле ментальной силы на полную мощность, наполовину закреплённый мир познания совместно с полупространством начинает воздействовать на реальность!
В этой мёртвой и скорбной тишине Люсиан улыбнулся и ответил на вопрос Хелен: «Потому что я предпочитаю, чтобы Церковь подражала нам и соперничала с нами в той области, где мы сильнее, а не сосредотачивалась на так называемых богословских исследованиях. Как только они увлечутся этим — кто знает, может, однажды найдут способ полного применения Небесной Горы.»
Хелен задумчиво кивнула: «Значит, ты продемонстрировал важную роль искусственной планеты специально для того, чтобы Церковь отвлеклась от своих сильных сторон и вступила с нами в соревнование в области, которой она вовсе не владеет, а мы разбираемся превосходно?»
«Именно. Хотя они вряд ли постигнут тайну Небесной Горы, до тех пор, пока у нас есть подавляющее превосходство, лучше устранить любую возможность случайностей.» Люсиан слегка кивнул.
«Ты не опасаешься, что, овладев тайной искусственной планеты, ситуация быстро ухудшится? Она играет колоссальную роль — ты сам называешь её стратегическим оружием, которое превращает обычное господство в воздухе в контроль на планетарном уровне», — с доброй улыбкой спросил Дуглас.
Термин «контроль воздушного пространства» не составлял труда для понимания в Магическом Совете — сам «Летающий Город» был порождением этого принципа, просто раньше он не был сформулирован как чёткое понятие.
Люсиан спокойно продолжил: «Роль искусственной планеты действительно велика, но та часть, которую мы разработали и можем применять, по-прежнему составляет лишь малую долю её потенциала. До решения проблемы энергоснабжения она способна лишь выполнять вспомогательные функции — передавать сигналы, вести наблюдение, составлять карты местности, — но не является решающим фактором победы. А из всех этих функций наиболее важна именно передача сигналов.»
«Для Церкови, из-за широкого развёртывания магических кругов трансляции изображений, в контролируемых областях за Бурным проливом среднее духовенство уже способно добиться результатов, подобных использованию искусственной планеты. А в регионах, захваченных нами и Северной Церковью, раньше это было возможно, но теперь нет. Что касается прямых трансляций и тому подобного — разве они позволят простым людям пользоваться этим? Для них лучше, чтобы мирные жители знали как можно меньше.»
«Они ценят потенциальные возможности искусственной планеты в области передачи сигналов, но нынешний функционал максимум вернёт их к состоянию до битвы при Лантате. Для нас это не слишком серьёзная перемена. К тому же, мы отлично разбираемся в принципах и устройстве искусственной планеты — неужели не сможем ограничить искусственную планету Церкови, не сможем «взломать» её и перехватить коммуникационные тайны? Это же наша освоенная и знакомая область!»
Вдруг Люсиан вспомнил одну фразу и усмехнулся: «Проще говоря, замани врага на знакомую нам территорию и победи его благодаря нашему богатому опыту и глубоким исследованиям.»
«Божественное Искусство заимствует силу Таноса, и на орбите оно удобнее нашего. Если они скопируют искусственную планету, их наступательная и оборонительная мощь превзойдёт нашу — ты не боишься, что нас обойдут?» Фернандо с момента, когда Люсиан пошутил над его «аварийным реактором», не выводил каменного выражения лица.
Люсиан рассмеялся: «Если бы Церковь была другим Советом — со своей системой арканы, с арканическими очками и баллами, поощряющими исследования, с накопленными за сотни и тысячи лет знаниями в области арканы и магии, с глубокими исследованиями в макро- и микромире и с атмосферой рвения к познанию, — тогда бы я не предлагал этой стратегии.»
Конечно, и это не абсолютно: при схожем арканическом фундаменте можно перевести противостояние в плоскость экономического соревнования посредством такой «планетарной войны». В общем, в чём ты сильнее — в том и соперничай, а не наоборот.
«Но сейчас, при наличии всех вышеуказанных «оснований», я совершенно не беспокоюсь о том, что Церковь сможет нас обогнать в области искусственных планет. Не за десять лет, не за сто и не за тысячу», — добавил Люсиан. — «Разве что Церковь начнёт строить свою собственную систему арканы. Но тогда, перестав целиком зависеть от веры и также исследуя аркану, они утратят с нами непримиримые противоречия и смогут быть интегрированы.»
«Их искусственная планета, возможно, обретёт более мощную наступательную силу, но до тех пор, пока она не сможет по-настоящему задействовать Небесную Гору, о бомбардировке с орбиты говорить не приходится. А наш ядерный реактор деления, возможно, будет готов уже через год-два, а после уменьшения в размерах не уступит их аналогу.»
«Ты говоришь так, будто Церкови остаётся лишь ждать смерти, — выходит, наша перспектива безоблачна», — рассмеялся Дуглас.
Люсиан хмыкнул: «Будущее светло, но путь тернист. Впрочем, в этом вопросе, Председатель, вы со мной определённо согласны, просто не формулировали этого явно. К примеру, все арканические трактаты публикуются открыто — Церковь и все государства могут их видеть. Но в магии обнародуются лишь принципы и замыслы, тогда как конкретные конструкции доступны только при наличии соответствующих полномочий. Это создаёт у них иллюзию, будто они понимают аркану и имеют шанс нас догнать, но сделать это им никогда не удастся.»
«Тогда мы и не думали так далеко — просто исходили из того, что они всё равно ничего не поймут», — совершенно честно признался Дуглас. — «По моему мнению, без собственных исследований и накопленного опыта чтение трактатов бесполезно. Поэтому большинство служителей Церкви и сильнейших воинов различных государств не смогут извлечь никакой пользы из наших опубликованных арканических работ. Впрочем, я не ожидал, что папой окажется Викен и что он сохранит такой же неутолимый интерес к учёбе.»
Хелен, которая всё время слушала молча, вдруг спросила: «Эванс, ты затратил колоссальные усилия, чтобы на каждой искусственной планете установить «аварийный реактор» — это для того, чтобы Церковь не смогла легко завладеть ими?»
«Именно. Чем легче добыча, тем меньше её ценят — они начинают подозревать наш истинный замысел. Поэтому необходимо заставить их пройти через трудности и заплатить огромную цену, — только тогда они захотят вложить силы в копирование и модификацию.» Люсиан покачал головой с видом человека, разочарованного чужой беспечностью. — «Кто бы мог подумать, что в них нет ни капли духа борца! Я-то рассчитывал, что они пожертвуют жизнью одного Жреца Святого Духа ради тайны искусственной планеты.»
Дуглас тоже вздохнул: «Значит, нам придётся придумать, как дать Церкови ещё один «шанс»...» Похоже, он тоже одобрял идею Люсиана.
«Как гарантировать, что Церковь непременно решится на риск ради искусственной планеты и направит усилия на её копирование и модификацию?» — осторожно заметил Фернандо.
«Если они не захватят искусственную планету и не изучат её тайны, им придётся наблюдать, как мы постепенно раскрываем весь её потенциал: контроль над орбитой, контроль над планетой, — а затем быть уничтоженными самим ходом времени. Правда, этот процесс будет долгим и сопряжён с различными переменами. Но если они вступят с нами в соревнование в этой области, всё пойдёт по знакомому нам сценарию.» Люсиан ответил с серьёзным видом.
Дуглас снова улыбнулся: «Вот и подтверждается — будущее светло. Как бы Церковь ни поступила, поражения ей не избежать. Это выбор эпохи. Но...»
Он вдруг вздохнул, и Люсиан тоже — выдохнув несуществующий воздух в пустоте космоса. Почти одновременно они произнесли:
«Квазибоги.»
Ведь не будь существ, постигших тайну бессмертия, Совету незачем было бы так изощрённо строить интриги против Церкови — он давно бы развёрнуто наступал и в кратчайшие сроки уничтожил её!
«Поэтому путь тернист. Не исключено, что однажды Совет будет уничтожен несколькими квазибогами сообща, и не исключено, что до победы кто-то из нас навсегда падёт под ударами квазибогов», — торжественно, но без страха произнёс Люсиан.
Дуглас уставился на бескрайние звёзды: «Пусть стремление к статусу квазибога важно, но как бы то ни было, развитие Совета должно основываться прежде всего на арканических исследованиях и применении магии, ибо наш путь к квазибогу должен и может быть построен только на этой основе.»
Фернандо и Хелен одновременно кивнули, согласившись с Дугласом.
«Хорошо, тогда какой план мы составим?» Дуглас посмотрел на Люсиана, ожидая его мнения.
Люсиан задумался: «Может быть, удастся использовать этот план, чтобы выловить скрытых врагов внутри Совета. До того как Южная Церковь покинула четыре страны пролива и северное побережье, в Совете было немало церковных шпионов. Затем ситуация улучшилась, и это было практически искоренено. Но с тех пор как Викен тайно обнародовал тайну квазибогов, я подозреваю, что в Совете есть люди, состоящие в негласном согласии с Церковью.»
Некоторые идиомы Люсиан уже давно «изобрёл» в «Голосе Арканы», поэтому у Фернандо и остальных не возникло затруднений с пониманием. Кроме того, Хелен и Брук присоединились к Дугласу, Фернандо, Хайсэвэй и Люсиану в изучении пути к квазибогу и тайны бессмертия.
«Отлично.» Фернандо стиснул зубы при упоминании таких шпионов — ему не терпелось пройтись по ним ураганом.