На рассвете ночной визг ветра раскачивал окна, заставляя их грохотать в рамах — самое время тихо уютиться под одеялом и наслаждаться редким теплом.
Но Али, закончив дела в больнице «Фиалка», метался в постели и никак не мог уснуть. Неопределённость будущего пути, чувство отчуждённости и дистанции, которое вызывали мимо проезжавшие кареты, алхимические автомобили и летательные аппараты знати, сомнения в том, принесёт ли усердный труд плоды, а также неуверенность в смысле самого существования — всё это крутилось в его голове, и унять мысли он никак не мог.
«Тяжело…» — тяжело вздохнул Али, сел на постели, надел пальто и подошёл к единственному столу в тесной комнате. Взяв кружку, он налил полную чашу безвкусного пива и стал пить залпами. Это дешёвое пиво было единственным «роскошеством» в его жизни.
Али с кружкой в руке подошёл к окну и сел прямо на пол, глядя на деревья за стеклом — уж больно мало осталось на них листьев, и стояли они бесконечно неспокойно, покачиваясь на ветру и словно дрожа от холода. В сердце его внезапно шевельнулось что-то безотрадное.
За окном тянулась тихая безлюдная улица. Лишь изредка мимо промчалась карета или алхимический автомобиль, и звук их только ярче подчёркивал окружающую тишину и запустение. А напротив тянулись ветхие доходные дома — этот район считался самым невыгодным для проживания, и никаких садиков тут и в помине не было.
Однако Али прекрасно знал, что хозяева окрестных домов за последние годы жили ничуть не хуже большинства горожан Лентата, и даже беззаботнее. Дело в том, что они оказались зорки и заметили, как вместе с головокружительными переменами в Лентат всё больше людей стекалось со всех концов. Новые алхимические мастерские, испытывающие нехватку рук, одна за другой набирали работников, и тогда владельцы домов перестроили свои жилища и стали сдавать комнаты приезжим по весьма скромным ценам. Комнат было много — и доход выходил немалый.
— После того как одна за другой возникали алхимические мастерские, пропитанные духом Магии, и добивались результатов, заставляющих позавидовать, Гильдия Текстильщиков почувствовала угрозу и обратилась к магам,Specializing в големах и магических марионетках, с просьбой усовершенствовать текстильное оборудование. За два-три года упорных поисков производительность ткацких машин выросла на удивительную величину, масштабы текстильной промышленности расширились, потребность в рабочей силе возросла, и вместе с тем цены на ткань упали — наконец-то жители Королевства Холм смогли позволить себе купить лишнюю одежду.
Али отпил пива, отодвинул створку окна и ощутил на лице ледяной порыв ветра. Он невольно вздрогнул, и тяжесть на душе чуть поубавилась.
В небе высоко висела серебряная луна, холодная и прекрасная. Пьющий пиво Али вдруг заметил, что стоявшая рядом большая собака так же неотрывно смотрит наружу — в сторону выезда из Лентата, — и в её взгляде отчётливо читалась какая-то настойчивая тоска. Он усмехнулся:
— Ты тоже считаешь, что будущее неясно? Может, и тебе непонятно, в каком направлении стоит стараться?
Это были слова самого к себе — он вовсе не рассчитывал, что собака поймёт.
Пёс холодно обменялся с ним взглядом, не издав ни звука, и продолжил «тоскующим взглядом» смотреть в сторону городских ворот — стоит только ранам зажить, как он немедленно свалит из этого опаснейшего Лентата!
Али повернулся и тоже посмотрел в сторону ворот — на стену, укутанную серебристо-белой лунной дымкой, — и тихо вздохнул:
— Стены Лентата высоки, но далеко не столь высоки, как невидимая стена между дворянами и простолюдинами. Она внушает страх, холодна и безжалостна, прочна и неприступна…
Он не пытался выстроить речь в стройную форму, а просто выплёскивал из себя все чувства — слушатель-то был всего лишь собакой.
— Неужели простой человек и впрямь не может войти в мир дворян? Почему у всех нас одинаковые глаза и нос, одна и та же душа и один и тот же ум, способный думать, — а они почему-то от рождения возвышаются над нами? Неужели удача или невезение при рождении определяют всю жизнь? — Али говорил о том, что думал о дворянах и простых людях. Замкнувшись в своей боли, он мог выбрать лишь одно из двух: молча принять эту данность — быть по природе подчинённым — или поставить под сомнение саму суть дворянства. Очевидно, он не желал вечно быть хуже других.
Пёс тихо повизгнул и наконец обернулся, взглянув на Али — какая наивность!
Положение дворян опирается на ту силу, которой они обладают, — подобно тому, как и среди оборотней немало могущественных. Это объективная реальность, и ничьи сомнения её не изменят. Изменить положение можно, лишь обретя собственную, ещё более могущественную силу, и тогда дворяне сами пригласят тебя в свой круг — и ты уже не захочешь ничего менять.
— Ты тоже согласен со мной? — Али обрадовался, увидев, что пёс наконец отреагировал, и его настроение стало чуть лучше. Он продолжил бормотать: — На самом деле я прекрасно понимаю: чтобы разрушить эту невидимую стену, нужно самому добиться таких результатов, которые заставят людей тебя уважать. Но в Лентат так много отраслей и возможностей, что я не решаюсь принять поспешное решение — боюсь упустить шанс по-настоящему. А кареты, алхимические автомобили и летательные аппараты, которые я видел за пределами Миллсской школы, заставляют чувствовать, как далеко всё это от меня — так далеко, что преодолеть дистанцию невозможно…
Он разом выплеснул все накопившиеся за это время чувства, и ему стало гораздо легче. Молодой человек постепенно воодушевился, вернувшись к привычной для двадцатилетнего парня полной сил и энергии жизнерадостности.
— Выговорившись, я принял решение. Сейчас я умею лишь читать и писать, а знаний у меня маловато. Может, я смогу работать в больнице или алхимической мастерской и параллельно учиться, но такое обучение даст лишь шаткую основу и не позволит понять, чем я на самом деле талантлив и чего хочу. Поэтому я буду копить деньги на обучение в общеобразовательной школе. — Али встал и, обращаясь к серебряной луне с почти священным выражением лица, произнёс:
— Я знаю, что путь этот очень нелёгкий, расстояние огромно, а стена невообразимо высока, — но это не значит, что шансов нет. Господин Эванс вышел из бедняков, не мог даже нормально есть и одеваться, а благодаря собственным усилиям и упорству шаг за шагом стал музыкантом, музыкальным мастером, магом, великим арханистом! У меня-то есть хотя бы имперские золотые от отца и матери — ещё несколько месяцев, и я соберу нужную сумму на обучение в общеобразовательной школе. Моё положение куда лучше, чем у Господина Эванса в те годы! — Али сжал кулак, подбадривая себя.
История Люсиана была слишком легендарна и уже была переделана и приукрашена целой вереницей бардов в десятки историй, получивших одинаково восторженный отзыв и у дворян, и у простолюдинов. Это была поистине вдохновляющая сага.
— Хотя у меня нет таланта Господина Эванса, и я вряд ли стану мастером в области музыки и Магии, — но стоит только усердно учиться, и я непременно добьюсь успеха в той области, которая мне по плечу! — Али узнал из писем своей корреспондентки Джейн, что нынешние времена — времена острого недостатка кадров: людей, хотя бы умеющих читать, и так немного, а уж знающих что-то ещё — и подавно. Что бы ты ни изучал, стоит лишь овладеть основами, и работу, соответствующую твоему уровню, найти не составит труда.
А уж если ты учишься хорошо, то, может, и станешь магом, рыцарем или ещё кем-нибудь из тех, с кем дворяне общаются на равных.
В нашу эпоху бесполезным знание не бывает, и хотя обучение отнимает уйму времени, но, пройдя этот этап, ты будешь шагать по жизни увереннее, крепче и твёрже, а главное — дальше и выше!
Приняв решение, Али ещё больше полюбовался серебряной луной, ставшей ему почти сновидчески прекрасной, и весело улыбнулся стоявшей рядом собаке:
— Если бы я был главным героем какого-нибудь бардского рассказа или театральной пьесы, то, может, и в общеобразовательной школе пробудил бы свои арканные и магические способности, завёл бы множество друзей, а в итоге победил бы демонов и чертей, злоумышляющих против всего мира, и стал бы легендарным магом, изменившим ход истории! Ха-ха, тогда и ты стал бы знаменитой собакой в исторических хрониках — первым спутником великого человека!