— Виконт Андрей... — тихо повторила Анна, и в её голосе слышался неудержимый страх.
Молодой человек перед алтарём оказался их будущим господином — Виконтом Андреем. Резкие, грубые и слегка мрачноватые черты лица, золотистые волосы, голубые глаза и характерная брутальная манера — всё это, как и у прочих членов семьи Владимир, было ему присуще. Но в данный момент его глаза были полны неописуемого ужаса — не то от того, что Дуда и Рыцарь-Ледяной Гигант были разбиты с позорной лёгкостью, не то от того, что его застали прямо на месте поклонения демону.
Однако Анна не обратила внимания на выражение его лица. В голове у неё крутились только сведения, истории и легенды: гениальный рыцарь, будущий граф Каркатт, член семьи Владимир, уже в столь юном возрасте ставший Великим Рыцарем и недавно замеченный Эпическим Рыцарем, который взял его в ученики...
Любое из этих званий и свершений по отдельности было способно внушить страх обычной наёмнице вроде Анны, а все вместе — тем более. Поэтому, даже несмотря на то, что Виконт Андрей пока не действовал, а рядом с ней парила могущественная волшебница Катрина и красавец-вампир, как из легенды, — она всё равно дрожала от глубинного ужаса.
«Он наверняка обладает выдающимися способностями — даже среди Великих Рыцарей пятого ранга он должен быть одним из лучших, иначе Эпический Рыцарь не обратил бы на него внимания...»
«Он — будущий граф Каркатт. Если во время боя нас обнаружат, прибывшие Небесные Рыцари непременно уничтожат нас...»
«И притом... притом он — ученик Эпического Рыцаря! Ниньер, этот "Шторм Смерти", неизвестно, не наделил ли его предметами высшего ранга и особыми силами... Если Катрина убьёт его, не станет ли Эпический Рыцарь преследовать нас?»
Бесчисленные мысли одновременно хлынули в голову Анны. Не говоря уже о том, смогут ли Катрина и тот красавец-вампир одолеть Виконта Андрея, — сам статус ученика Эпического Рыцаря заставлял всех опасаться и действовать с оглядкой, не решаясь убить его. Ведь если Андрей, ставший учеником всего два-три месяца назад, будет убит, «Шторм Смерти» Ниньер непременно воспримет это как пощёчину — а кто из присутствующих сможет ускользнуть от преследования Эпического Рыцаря, повелевающего силой смерти?
Подобные тревоги, ужас и страх охватили каждого наёмника, и Яков не стал исключением. Но он быстро взял себя в руки: ведь это Виконт Андрей решил их убить. Если не сопротивляться — погибнуть неминуемо сейчас. Если сопротивляться — может, удастся выжить впоследствии. В конце концов, по сравнению с Эпическим Рыцарем и графом Каркатт они — лишь муравьи на земле. Убежав подальше, можно надеяться, что тем будет лень преследовать их лично.
Так что выбор был очевиден!
— Вы не должны были сюда входить! Это вы заставили меня, заставили... — перед алтарём Виконт Андрей повторял одно и то же, а кровавый туман, клубившийся над алтарём, становился всё гуще.
— Что с ним? — спросил Виконт Карлендиа через мысленную связь, которую Катрина установила заранее. Несмотря на то что он считал себя человеком начитанным и хорошо разбирающимся в тайных знаниях, нынешнее состояние Андрея оставалось для него загадкой.
Глаза Катрины — холодные и безучастные, словно у голема — были прикованы к Виконту Андрею, потерявшему рассудок. Спокойно, без тени волнения, она произнесла:
— По-видимому, мы прервали ритуал, и демоническая сила начала пожирать его разум. Сейчас он находится в кратковременном помрачении. Надо воспользоваться моментом и взять его.
Одновременно с её словами тело озарилось чистым, ослепительным сиянием, после чего, подобно фейерверку, одна за другой полетели сверкающие стрелы света, обрушиваясь на густой кровавый туман, мрачную статую и зловещий алтарь.
Произнося заклинание «Свет Тайн», она словно облачилась в одежду, сотканную из лучей, — казалась ослепительно яркой, священной и величественной. В глазах Анны, Якова и остальных она выглядела как ангел, спустившийся на землю и медленно раскрывающий крылья из света. Подобные заклинания были созданы магическим парламентом по образцу Божественного Искусства, и кроме отсутствия характерных для последнего колебаний, внешне они были практически неразличимы.
Лучи обрушивались на кровавый туман, вспыхивая ослепительным светом. Однако туман, окутывавший этот алтарь, был заметно мощнее того, что клубился в зале снаружи и рассеивался от одного лишь заклинания ветра. После постоянных ударов «Света Тайн» он лишь слегка поредел.
Но «Свет Тайн» Катрины привёл Виконта Андрея в чувство. Ужас из его глаз исчез, лицо стало мрачным, как грозовая туча, и он прорычал:
— Я же говорил — вы сами меня к этому вынудили!
С его словами и жестами по полу побежали чёрные линии, расползаясь со всех сторон и втекая в алтарь, образуя объёмный Магический Круг. Из центра алтаря повалила тёмная мгла, за которой статуя то проступала, то таяла, и от всего этого веяло ледяным холодом.
— Действуйте скорее! Ритуал почти завершён! — Катрина, обрушивая на алтарь и Виконта Андрея одно заклинание за другим — «Большой Огненный Шар Люсиана», «Пылающее Солнце», «Грозовую Тучу», — торопила Виконта Карлендиа.
В тот момент, когда ритуал был запущен, она ощутила сильнейшую опасность: оказывается, ритуал был почти завершён и ждал лишь финальной активации!
Виконт Карлендиа поджал губы:
— А я-то думал, всё пройдёт гладко...
Плащ за его спиной взметнулся, обратившись в густую тьму, которая вместе с ним покрыла алтарь, разъедая магические узоры.
Виконт Андрей, охваченный защитой Магического Круга, наблюдал, как кровавый туман, чёрная мгла и магические узоры под совместным ударом двух противников постепенно рассеиваются, и зло покачал головой:
— Вы сами меня к этому вынудили!
Он вытащил из сумки для хранения кинжал, не излучавший ни малейшего свечения: целиком молочно-белый, он выглядел жёстким и безжизненным, пропитанным смертоносной энергией. Один вид его вызывал ощущение, будто сама смерть зовёт!
— Это кинжал высшего ранга, «Приглашение Ниньера», подаренный мне учителем. Сейчас я принесу его в жертву ритуалу. Под действием ритуала он превратится в чистый, совершенный Шторм Смерти — и вам не уйти! — Виконт Андрей рассмеялся безумно и швырнул «Приглашение Ниньера» в центр алтаря.
— Вы — повелитель тьмы, воплощение отчаяния! Вы заморозите мир, когда придёт конец света! — Виконт Андрей поднял руки вверх и громко произнёс слова ритуальной молитвы — скорее напоминая жреца дурного культа, нежели рыцаря.
— Они поклоняются «Князю Демонов» Гоэнхейму! — за последние месяцы в стенах Атомного Института о деяниях Повелителя Тьмы говорили постоянно, так что Катрина была хорошо осведомлена и тут же предупредила Виконта Карлендиа.
Вдруг алтарь, а вместе с ним весь главный дом и усадьба, затряслись изо всех сил. Вихрь, более тёмный, чем сама тьма, и более безнадёжный, чем любой холод, медленно поднимался. При виде его Анна ощутила ледяной холод, пронзающий до глубины души, — такой же, какой она однажды испытала, когда была на грани смерти.
Все наёмники, включая Якова, были прикованы к этому вихрю взглядом. С его вращением они чувствовали, как их душа и тело вступают в борьбу друг с другом, и не могли этому помешать.
С глухим ударом, под воздействием всё усилившегося вихря, тьма, окутывавшая внешнюю часть алтаря, была сорвана; бесчисленные маленькие чёрные летучие мыши врезались в стены и тут же утратили всякую жизненную силу.
— Шторм Смерти... — Виконт Карлендиа оказался перед Катриной, его лицо чуть побледнело, и он, оскалившись, процедил: — Самое неприятное — это когда ритуалами раскрывают мощь предметов высшего ранга...
Одновременно с этим он достал из-за пазухи рамку с портретом Рейна — серебряноволосого и серебряноглазого. По сравнению с оригиналом, написанное маслом изображение выглядело куда приличнее.