Холодный голос, похожий на порыв ледяного ветра, хихикая произнёс: «Какая польза в том, что вы меня узнали? Вы всё равно все здесь умрёте. Я давно собирался тебя убить, Яков, чтобы пресечь все нити, но ты принял задание и отправился на бескрайние ледяные равнины, и определить твоё местоположение было невозможно — вот и пришлось ждать до сих пор.»
Не дожидаясь ответа Якова, он расхохотался: «Если кого-то и вините, так только своего Якова-босса. Если бы он не втянулся в эту историю, вы бы сейчас спокойно наслаждались жизнью. А теперь, даже если вы ничего не знаете, я вас не отпущу. Плачьте, дрожите, отчаявайтесь — в полной мере насладитесь последними мгновениями своей жизни!»
Самодовольно и нагло расхохотавшись, он наконец умолк. За решёткой воцарилась тишина. Ни проклятий, ни насмешек, ни мольбы Якова и остальных не нарушали молчания.
«...Я обязательно отсюда выберусь и однажды откручу вам все головы и скормлю ледяным медведям!» В этот момент в голосе Якова не было ни робости, ни заикания — он с изумительной убедительностью использовал «насмешку» бойца, но постепенно в камере остался лишь один его голос. Наемники, подхватившие его боевой клич, замолчали и угрюмо опустились.
Выдержав несколько пристальных взглядов, Яков прекратил «насмешку» и обвёл взглядом безвольно облокотившихся на стены наёмников — и повстречал несколько холодных, пропитанных ненавистью глаз.
Сердце его остыло, и грубый голос стал глухим: «Вы злитесь на меня? Злитесь на то, что втянул вас в дело сэра Дуды?»
«Мы ничего не сделали, а нас схватили и в любой момент могут убить. Яков-босс, скажи, мы разве не имеем права злиться? Не имеем права чувствовать себя обманутыми и в ярости? Ты хотя бы объясни, за что всё это!» — горько спросил заместитель Якова Хак. Хотя он всё ещё называл его «Яков-босс», в голосе не осталось ни капли уважения.
«Почему ты тогда не сказал, что поругался с сэром Дудой? Тогда я бы точно не остался!»
«Мерзавец, отвечай за свои дела сам!»
«Хватит! Хватит!» — вдруг пронзительно вскричала Анна, и голос её дрожал от ярости. — «Когда Яков-босс стал рыцарём, что вы говорили тогда? А когда он предложил сделать нас своими оруженосцами и управляющими, что вы ответили? Яков-босс никогда не хотел вас втягивать — дело в том, что этот негодяй Дуда невыносим!»
Слезы навернулись у неё на глазах — она не могла принять, что мирная и дружная команда наёмников превратилась в это.
«Неужели правда, как говорила сестра Катрина, что только в самый отчаянный и опасный момент можно по-настоящему увидеть чью-то истинную природу?» — невольно вспомнила она философское высказывание Катрины — это была фраза, которую Люсиан вложил в оперу, перефразировав поговорку о том, что характер раскрывается в трудную пору.
Крик и обвинения Анны навели тишину в камере. Потом раздался приглушённый голос Якова: «Злитесь на меня — пожалуйста. Но в такое время устраивать разборки — это что, отказ от последней надежды выбраться?»
«Но там же Великий Рыцарь...»
«Сэр Дуда ещё ни разу не нападал — он должен быть ещё страшнее!»
«Шансов нет!»
Голос Якова был спокойным, но твёрдым: «Только попробовав, узнаешь, есть ли шанс спастись. Сэр Дуда явно хотел нас рассорить — хотел посмотреть, как мы в отчаянии начнём выяснять отношения и обнажим самое безобразное в себе. Насколько мне известно, он обожает наблюдать чужое отчаяние и боль. Поэтому даже перед смертью я не дам ему этого удовольствия. А вы? Хотите умереть под его насмешки?»
«Великолепно!» — раздался аплодирующий хлопок за решёткой, и сэр Дуда ласково проговорил: «Яков, кажется, в вашей команде есть одна очень красивая дама, красивее большинства дворянок. Кажется, ты ей нравишься?»
«Что ты задумал?» — Яков крепко обхватил железные прутья.
Анна, одновременно разгневанная и напуганная, вскричала: «До сестры Катрины это не имеет никакого отношения! Она присоединилась к нам по пути и ничего не знает!»
«Мне нравится при других людях медленно уничтожать то, что они любят, и любоваться на их лица и реакции. Этого достаточно в качестве объяснения.» — Увидев бурную реакцию Якова и Анны, Дуда рассмеялся ещё более самодовольно. — «Я послал двух взрослых ликантропов забрать её. Они оба очень сильные, так что, возможно, она не выдержит. Ха-ха-ха.»
«Мерзавец!» — Яков сотряс железную клетку так, что она загрохотала, а в его глазах проступила красная сетка.
Анна в ужасе качала головой: «Ты демон! Настоящий демон!»
Согласно легендам, демоны больше всего любят убийства и разрушения.
«Это самая высокая из возможных похвал.» — Дуда даже не обиделся на оскорбление — напротив, был явно польщён. — Потом с усмешкой добавил: «Кстати, у меня хорошее настроение, поэтому я решил перенести вашу смерть на прямо сейчас. Так у вас не останется шанса сбежать.»
Услышав эти слова, одно за другим побледнели лица наёмников. Боевой дух, который Яков только что поднял, окончательно сменился отчаянием.
…………
Шахраланская Империя — обширная страна с малой численностью населения, и здесь усадьбы намного крупнее тех, что окружают столицу, а та усадьба, что стояла перед ними, словно сливаясь с тьмой, была особенно велика.
«Усадьба сэра Дуды.» — На верхушке вечнозелёного дерева стоял барон Карларендия — в чёрной рубашке и красном пиджаке, — и выглядел так, словно был невесом. За его спиной чёрный плащ мягко покачивался, следуя за колебаниями ветви.
Катрина парила рядом, ничего не говоря. Она сосредоточила духовную силу — и перед ней возникло чётко разделённое на чёрное и белое вертикальное Око. Зрачок этого Ока был целиком составлен из чёрных магических узоров, что придавало ему одновременно таинственный и жуткий вид.
Она следовала правилу бойца-мага — по возможности не вступать в бой без подготовки.
«Арканное Око?» — Барон Карларендия слегка наклонил голову и взглянул. Из его тела трепетно вылетели несколько призрачных летучих мышей и вместе с «Арканным Оком» скрылись на территории усадьбы.
Через несколько минут большая часть усадьбы предстала перед их «глазами» — открытые и скрытые часовые, ловушки и засады, численность и распределение противников, приблизительная сила — всё было разведано.
«В нескольких местах действует тайная сила, необходимо приблизиться, чтобы разведать обстановку внутри.» — В бою Катрина никогда не разводила пустых разговоров — кратко и ёмко сообщила барону Карларендии, а потом её тело постепенно стало прозрачным и исчезло в ночном небе.
«Патрульные и караульные на внешней территории нас никогда не обнаружат...» — лениво и беспечно сказал барон Карларендия, и его тело медленно влилось в тьму. — «Кстати, остерегайтесь обоняния диких ликантропов.»
Все защитники и укрепления не превышали уровня рыцарей и жрецов — перед двумя сильнейшими, приближенными к высшему рангу, они были словно бумага. Лишь несколько бродячих взрослых ликантропов вызывали у них подлинную настороженность.
Вдвоём они быстро проникли на территорию усадьбы и, словно гуляя среди деревянных кукол, беспрепятственно добрались до одного из мест, окутанных тайной силой — зала главного дома!
Слабая волна мелькнув и мгновенно угаснув, Катрина применила метамагический приём «Заглушение» и снова вызвала «Арканное Око», просунув его через щель в главный дом.
…………
Жертвенник из неизвестного материала возник перед глазами Якова, Анны и остальных. Рядом на полу валялись длинные мечи, кинжалы и прочее оружие.
Весь жертвенник был чёрного цвета, и со всех сторон на нём были высечены искажённые лица — с двумя рогами на голове, обезображенными чертами, выпученными зубами, — и они неуклонно истекали алой кровью.
Когда кровь падала на сложный круг рун у подножия жертвенника, оттуда поднималась лёгкая кровавая дымка, источая кроваво-сладкий аромат.