В углу Благородного Района ночной ветер был пронзительным — он заставлял вечнозелёные деревья дрожать и шелестеть.
Среди деревьев прятался двухэтажный особняк с полукруглым куполом — грубоватый и величественный, вполне в стиле Шахрланской Империи. Однако по какой-то причине в темноте он выглядел жутковато, словно чудовище, свернувшееся кольцом.
Издаля глядя на особняк, Катрина не могла понять — это её подлинное предчувствие, порождённое «Господствующей звездой Судьбы», или же плод воображения. Её силуэт, слившийся с окружающим холодным ветром, словно таял на глазах, постепенно растворяясь в пустоте.
Хотя прошло уже несколько месяцев, а святой свет давно очистил особняк и всякая предосторожность давно могла бы быть отброшена, Катрина не решилась расслабиться — она по-прежнему использовала заклинания «Высшее Невидимство» и подобные чары, а не полагалась лишь на силу рыцаря. По сравнению с силой крови она больше доверяла и больше любила Магию!
Тучи не закрывали серебристую луну, и её призрачный свет стелился по земле, за деревьями тянулись длинные тени, похожие на искажённых чудовищ. В эту сравнительно светлую ночь Катрина бесшумно подбиралась к особняку — «Высшее Невидимство» не оставляло за ней никаких следов, и даже карета, мчавшаяся ночным путём, не заметила, что совсем рядом с ней идёт женщина.
Катрина без труда проникла в особняк, затем перешла в газообразную форму и просочилась в зал, начав тщательно осматривать «место происшествия».
Пол зала был вымощён тёмными каменными плитами с гладкой поверхностью — в обычном для Шахрланской Империи стиле, они были огромны: одна плита заменяла пять алингских плит с узорным покрытием.
Глядя на отражение потолка в поверхности тёмных плит, Катрина испытала ощущение, будто пол был усыпан зеркалами, и мысленно подумала: «Даже в поместье графа Калькаты плиты не шлифуются так гладко, да ещё и тёмного цвета — помимо того, что гости в обуви с острыми носами могут поскользнуться, это годится лишь для того, чтобы подглядывать под юбки дам. Хозяин особняка специально всё устроил ради этой цели? Или у него были другие соображения?»
Дворяне Шахрланской Империи всегда отличались большей роскошью и распущенностью, нежели их «коллеги» с юга, и Катрина не осмелилась безоглядно отвергать и такую возможность.
Под Высшим Искусством Невидимости при каждом применении магии тело становилось видимым, но после завершения заклинания вновь обращалось в невидимость, поэтому на поверхности тёмных каменных плит то и дело мелькали силуэты Катрины с изменёнными чертами лица — золотистые длинные волосы, изумрудные глаза, всё было отчётливо видно.
«Миновало уже несколько месяцев после очищения Священным Светом, и самая загадочная, самая удивительная магия, похоже, больше не действовала...» Катрина перепробовала все пророческие и разведывательные заклинания, какие могла вспомнить, но толку было мало, и ей оставалось лишь стоять на месте, горько усмехаясь.
Разумеется, кое-что она всё же выяснила: по следам на каменных плитах от лезвий мечей и кинжалов — царапинам и вмятинам от ударов — можно было сделать один важный вывод. Тогда действительно никто не применял сверхъестественную силу, иначе следы были бы куда глубже. Судя по всему, они едва различимы и ничем не отличались от тех, что обычный человек оставил бы, просто уронив меч на пол.
«Неприменение сверхъестественной силы говорит лишь о двух вещах: либо этот маг был полностью порабощён демоническим разумом, либо его силы были заблаговременно подавлены. Если верна первая версия, то лишённый рассудка маг, в котором остались лишь жажда убийств и стремление к разрушению, непременно использовал бы самое сильное и самое гибельное из своих заклинаний. Значит, поклонялся ли он демонам или нет, его силы в тот момент были подавлены.» Катрина сделала простой вывод.
Если маг принял участие в этой крови ради исполнения какого-то желания и сознательно сдерживал себя от применения магии, то в самый опасный момент никакое желание не могло сравниться с собственной безопасностью — подсознательно он непременно прибег бы к заклинанию.
«То есть по телу этого мага можно понять, каким образом его магия была подавлена...» Катрина ухватилась за эту ниточку, но тут же с досадой махнула правой рукой. — Но Церковь объявила его зачинщиком «события, связанного с поклонением демонам» и сожгла его тело на костре. Проклятая Церковь.
Обычно сдержанная и вежливая, она не смогла сдержаться и выругалась. Когда происходят подобные вещи, Северная Церковь, разумеется, должна найти главного виновника, чтобы успокоить дворянство и простой народ, — а тут как раз на месте погиб один злой маг.
Поскольку мебель, алтарь и прочее были очищены Церковью, большой зал выглядел абсолютно пустым. Катрина прошлась взад-вперёд и вдруг вспомнила кое-что: «Гулф упоминал, что тогда присутствовал рыцарь, который тоже погиб. Согласно предыдущим рассуждениям, его кровная сила тоже была подавлена... Он был дворянином, и хотя из-за поклонения демонам его тело не могло быть погребено в родовой усыпальнице, оно наверняка оказалось в престижном общественном кладбище — дворяне вряд ли позволили бы обращаться с телом собрата слишком бесцеремонно...»
Ухватившись за эту зацепку, она слегка воодушевилась и тут же обследовала верхние этажи и подвал, но и там ничего не обнаружила. Уже собираясь уйти, она внезапно ощутила, что охранное заклинание было активировано, и повернула голову к окну, выходящему на сад.
И тогда Катрина обнаружила, что знакомая воля рыцаря проникает в щель окна словно ледяной ветер — холодно и осторожно исследуя обстановку внутри.
Эта воля, пронзив тело Катрины, вызвала рябь на эффекте её «Большой Невидимости», безупречно имитируя, что здесь никого нет.
Тихое потрескивание, едва различимое даже в безмолвии ночи, — и окно неторопливо распахнулось. Тонкая ледяная пластинка быстро растаяла, обратившись в капли воды, а вскоре тот, кто раскрыл окно, бесследно исчез.
Тёмная фигура протиснулась внутрь — высокая, крепко сложенная, с рисунком, напоминающим снежинки, отчётливо проступающим на обеих руках.
«Яков... он действительно тоже пришёл...» Катрина стояла в центре зала и молча наблюдала, как фигура осматривается. По знакомому дыханию ей нетрудно было определить личность незваного гостя.
Впрочем, её не слишком удивило появление Якова. Когда Анна упомянула погибшего мага, он вёл себя подозрительно.
Яков обошёл весь зал, убедился, что никаких предметов и подозрительных следов нет, и наконец с облегчением выдохнул. Но он так и не заметив стоявшей позади Катрины — она стояла так открыто и безмятежно.
«Собиралась подумать, как с ним поговорить... Раз уж мы встретились, не стоит упускать возможность...» Зелёные глаза Катрины на мгновение вспыхнули — и она приняла решение.
Яков выпрямился и собирался пройти наверх, в комнаты верхнего этажа, когда вдруг ощутил лёгкое беспокойство. Многолетний опыт наёмника заставил его метнуться вперёд, не думая. Тело начало расти, вокруг него закрутились иней и лёд, а в голове пронеслась мысль, полная изумления: «Засада?»
Мысль едва успела оформиться, как в голове гулко зазвенело, а перед глазами расплылось всё вокруг — словно он погрузился в густой туман.
«У меня есть к вам вопрос.» И тогда он услышал призрачный голос, невозможно определить — мужской или женский.