Пока Люсиан хладнокровно переписывал предложения, на белой бумаге вдруг выскочила строка кроваво-красных слов — словно текущая кровь, внушающая ужас:
«Прекратите то, что вы делаете! Иначе вы получите труп!»
С хлопком Люсиан, притворяясь растерянным, уронил Перьевое Перо на стол и, слегка запинаясь, произнёс: «Я просто… просто хотел записать ваши требования, чтобы не забыть.»
«Ваши отговорки смешны, господин Эванс. Прекратите эти глупости — это ваш последний шанс. Если вы повторите подобное, вы получите тело Джоэла. А в качестве предупреждения вам, разумеется, сперва пришлют палец!»
Люсиан испытывал боль и угрызения совести, однако не позволил этим эмоциям себя захлестнуть. С тех пор как он решил не сотрудничать с сектантами и искать шанс освободить заложников, Люсиан мысленно подготовился к тому, что дядя Джоэл, тётя Элиса и Эван могут пострадать. Спасение людей из рук похитителей — это не застолье и не бал, не беззаботные утехи; без готовности заплатить нужную цену успеха не добиться.
«Ладно, будет по-вашему. Я буду послушным.» Люсиан смял листок с переписанными словами и разорвал его.
«Он меня видит благодаря этой вещи Божественного Искусства — писчей бумаге — или у него есть другие средства? Следующий шаг — проверить это, но слишком торопиться нельзя, чтобы не выдать себя.»
Убедившись, что бумага успокоилась, Люсиан убрал её, а затем лёг на кровать, притворяясь слегка подавленным. Духовную силу он не распространял наружу, полагаясь лишь на смутное, расплывчатое чутьё, чтобы определить, остались ли в домике какие-либо следы сверхъестественной силы.
В такой момент нельзя было пользоваться Магией для розыска — его обязательно обнаружили бы.
Люсиан прекрасно понимал: всё, чего ему до сих пор удалось добиться в попытках что-то выяснить, объяснялось не тем, что он умнее сектантов, а информационным неравенством — они не знали его истинной сущности. Это преимущество можно было потерять при малейшей оплошности или излишней торопливости.
Во всём домике, за исключением конверта в шкатулке, не было ни малейшего следа сверхъестественной силы или ощущения.
…………
Казавшееся спокойным полдень прошло, и Люсиан, взяв свой значительно опустевший кошелёк, отправился в Район Гису, где нашёл старинную виллу с садом под номером 116.
Её расположение оказалось даже лучше, чем Люсиан мог себе представить: вблизи городской стены, в самом Районе Гису. Поскольку ворот здесь не было, район был очень тихим — лишь несколько двухэтажных вилл, выглядевших не слишком ухоженными, стояли на приличном расстоянии друг от друга, укрытые кронами аллейных деревьев.
Эти деревья, называемые лавой, нечто среднее между платаном и тополем, были высокими и могучими, с густой кроной, полностью окутывавшей виллы. Золотистые листья порхали на ветру, наполняя всё поэзией и подчёркивая уединённость и тишину места.
Очень довольный окрестностями, Люсиан подошёл к воротам из железных прутьев и громко постучал. Сотрудник ассоциации, отвечавший за аренду жилья в Районе Гису, согласно утренней договорённости уже должен был быть на месте.
И действительно, услышав стук, из белого двухэтажного дома, поросшего зелёным плющом, вышел мужчина лет тридцати. У него была аккуратно подстриженная борода, он был одет в коричневый костюм и выглядел весьма проницательным.
«Здравствуйте, господин Эванс. Я Брайан. Покажу вам виллу.» Люсиан, чья статья с портретом вышла на первой полосе «Музыкального обозрения» и «Симфонического вестника», был сегодня самым обсуждаемым человеком в ассоциации. Брайан, однажды бывавший в библиотеке за книгами, узнал его сразу.
Увидев, что Люсиан первым протягивает правую руку, он поспешно подал обе и крепко пожал руку гостя, слегка покачивая, с глубоким уважением.
Будучи простолюдином и занимая в ассоциации один из самых прибыльных постов — заведование арендой жилья в Деловом отделе, — Брайан держался исключительно благодаря своей проницательности и осмотрительности. Перед музыкантом с таким блестящим будущим, как Люсиан, он не мог позволить себе высокомерия — конфликта интересов между ними не было.
Под руководством Брайана Люсиан обошёл виллу вокруг и обнаружил, что передний сад и задний газон для открытых приёмов не слишком велики, однако внутреннее убранство оказалось неожиданно чистым, аккуратным и изящным. Здесь не использовалась модная в последние десятилетия роскошная, помпезная «трианская дворцовая» отделка, напоминающая барочный стиль, а всё было оформлено в лёгком, изящном духе: просторный зал, лаконичные и тонкие декоративные элементы, скульптуры — всё даровало ощущение свежести и ясности.
Увы, из-за городской стены и чрезмерно высоких деревьев лавы в здание почти не проникал свет, и потому свежий, светлый стиль, окутанный полумраком, порождал жутковатое зловещее чувство, идеально гармонировавшее с зелёным плющом снаружи.
«Господин Эванс, здесь очень тихо, и прямой солнечный свет почти не попадает — отличное место для сочинения музыки. Вас устраивает?» Брайан изо всех сил старался выставить недостатки достоинствами — именно из-за плохого освещения предыдущий музыкант, сдавший виллу ассоциации, не мог найти арендатора уже несколько месяцев.
Люсиан не возражал против мрака — это означало, что ночью здесь будет ещё темнее. Он кивнул: «Покажите мне договор аренды.»
Брайан с трудом сдержал улыбку, вытащил из кожаной сумки толстую стопку договоров и протянул Люсиану. Если удастся сдать эту виллу, помимо положенного вознаграждения, разница в цене за нанятого им в последние месяцы слугу, убиравшего и поддерживавшего порядок, останется у него.
Люсиан просмотрел договор, убедился, что всё в порядке, взял Перьевое Перо Брайана, расписался и вынул из кошелька один Золотой Талер, передав его Брайану. Известному музыканту, снимающему жильё в Районе Гису, не требовался ни залог, ни предоплата за три месяца.
Брайан ловко написал расписку, убрал договор, а затем подобострастно улыбнулся и спросил: «Господин Эванс, такая большая вилла потребует как минимум управляющего, четырёх слуг, повара, садовника, карету и кучера. Я могу найти людей из соответствующих цехов.»
«Мне, возможно, потребуется ещё некоторое время, прежде чем я смогу полностью переехать. Приведите их через неделю, в понедельник, чтобы я мог выбрать.» Люсиан подумал и согласился с предложением Брайана, но сдвинул срок на неделю, потому что впереди было самое критическое время для освобождения заложников, и любая оплошность или помеха были бы недопустимы.