Великий Собор Славы Холма. Филибер, Бахаулла и Стоун, вырванные из молитвы, стояли во внутреннем дворе и в упор смотрели на «ниспосланное» отражение Небесной Горы, на ночное небо, превратившееся в океан молочно-белого священного света.
— Божественное Нисхождение… Его Святейшество Папа прибег к Божественному Нисхождению!
— Та звезда, что появилась, — творение еретиков? Нет, кощунственных, пагубных магов!
— Она способна вращаться вокруг мира, как настоящая звезда… Неудивительно, что Папа решил использовать Божественное Нисхождение…
Лица троих переменчиво менялись: благоговение, восхищение, радость — и замешательство, растерянность, гнев.
С момента события Пурпурной Луны центр тяжести Южной Церкви вновь сместился: основные силы были брошены на поиск неизвестных иных пространств, параллельно с разведкой застывших фантомных силуэтов чёрного, белого и серого цветов. Поэтому глава аскетов Валеншиль уже вернулся в Святой Город Ланс, Бахаулла готовился последовать его примеру, и лишь Стоун оставался во главе Ордена Рыцарей Грааля, размещённого в Лентате, — совместно с Филибером и кардиналами четырёх епархий: Брианы, Гале, Калетта и Северного Приморского Коридора, — дабы противостоять Магическому Парламенту.
Таким образом, план всеобщей войны против Магического Парламента, готовившийся на протяжении одного-двух лет, был приостановлен и уступил место активной стратегической обороне.
Для Церкви Бога Истины не существовало дела более ценного и важного, чем поиск раненой и павшей Серебряной Луны Этны и таинственного Существа!
Они были уверены, что Магический Парламент преследует те же цели и не располагает достаточными ресурсами для действий, способных навредить Церкви.
— Свет Бога пребывает повсюду, достигает каждого, милосерден к смертным и спасает их, — тихо молился Филибер.
Бахаулла осенил себя крестным знамением.
— Его Святейшество Папа поистине достойный земной глас Бога. Он был решителен — на моём месте я долго бы сомневался. Допустить, чтобы символ пагубных магов продолжал существовать, чтобы всё больше людей видели его и теряли веру в Господа…
Даже без Божественного Нисхождения Папа оставался одним из сильнейших существ в мире, на полшага превосходящим вершину легендарного могущества, — существом, способным удерживать в страхе всех врагов. Однако Божественное Нисхождение — самое мощное и близкое к Богу Истины заклинание в арсенале Церкви — было невозможно применять в течение пяти лет, и это неизбежно поднимет многих врагов на действия. Для поиска Серебряной Луны Этны это имело весьма серьёзные негативные последствия, — именно поэтому Бахаулла говорил, что он долго бы колебался и не смог бы принять решительное решение в кратчайшие сроки, позволяя фундаменту Церкви подвергнуться ещё более жестокому потрясению.
И вот теперь, под священным, величественным и чудовищно грозным Божественным Нисхождением, всякое злое существо обратилось в прах.
Даже если Магический Парламент заявит о своём достижении — искусственной планете — это вызовет лишь насмешки. Всякое существо, посягнувшее на запретную область Бога, непременно ощутит гнев божества. Лишь Богу Истины подвластно создавать миры и планеты. Даже если кому-то другому удастся создать подобное, оно долго не продержится.
— Подобная опасная вещь — чем скорее будет уничтожена, тем лучше, — с полным одобрением кивнул Священный Рыцарь Стоун. Не говоря уже о влиянии на подрыв вероучения — одно лишь представление о том, что где-то в небесах непрерывно вращается искусственная планета, созданная магами, и взирает на них сверху, повергало его в холодный ужас.
Хотя в этом мире ещё не существовало понятия «господства в воздухе», любой сильный, способный летать, понимал значение полёта в бою. За исключением руин и церквей — замкнутых пространств для сражений, — Небесный Рыцарь, даже тяжело раненый и способный лишь на уровне обычного Великого Рыцаря, мог благодаря способности летать измотать и уничтожить более десяти Великих Рыцарей, далёких от дальнобойных атак.
Таким образом, планета на ближней орбите, подняться к которой собственными силами удавалось лишь после длительной подготовки, оснащённая мощными средствами разведки и поражения, станет кошмаром для Церкви!
Неужели придётся держать защитную формацию включённой постоянно?
Филибер завершил молитву. Казалось, его лицо слегка постарело, а выражение стало усталым и растерянным.
— В этот раз Магический Парламент намеренно выставил напоказ свою искусственную планету, иначе мы не обнаружили бы её так быстро. Если впредь такие планеты будут оснащены кругами невидимости, смены направления и даже прыжков через пространство, дела обстоят куда серьёзнее.
— Нам необходимо как можно скорее усовершенствовать часть божественных заклинаний, чтобы помимо Божественного Нисхождения появились иные средства поражения на сверхдальнюю дистанцию.
— А также нужны божественные заклинания или артефакты для наблюдения за искусственными планетами, способные мгновенно передавать информацию при начале атаки, чтобы своевременно активировать защитные формации.
— Нам нужно похитить данные Магического Парламента об их плане искусственных планет и создать собственные аналоги. Только искусственная планета на той же ближней орбите способна в кратчайшие сроки противостоять другой такой же планете. При этом, думаю, нет необходимости объяснять, какие ещё функции она может выполнять?
— Следует также развернуть на ближней орбите порталы пространственной телепортации, чтобы Жрецы Святого Духа и Священные Рыцари могли прибыть в кратчайшие сроки без дополнительной подготовки.
— Найти руководителя проекта искусственных планет и при благоприятных условиях провести его очищающее уничтожение. Впрочем, я полагаю, маловероятно, чтобы это удалось — подобный проект под силу лишь легендарному магу.
Столь много предложений подряд заставило Стоуна слегка нахмуриться — такой способ ведения войны представлялся совершенно иным по сравнению с прошлым.
………… Под молочно-белым священным сиянием, в сияющей, словно кристальный дворец, вилле герцога Пефоса Джеймс и герцог Вульфбурга Рассел стояли за панорамным окном в полной тишине.
— Сила Бога воистину необъятна и безгранична, она подавляет всякую волю к сопротивлению и лишь побуждает к благоговейному поклонению, — со сложным чувством вздохнул Джеймс — бритоголовый человек с грозным выражением лица, — наблюдая, как «океан священного света» медленно тает.
Рассел, стоявший рядом со стаканом в руке, уже опустил голову и в упор смотрел на багровое вино, словно не решаясь взглянуть на отражение Небесной Горы.
— С момента, как Церковь вступила на историческую арену, Божественное Нисхождение применялось всего восемь раз, и шесть из них сопровождались гибелью существа, стоявшего на вершине мира: последний правитель Магического Парламента «Свет Звёздного Сияния», легендарный маг на пределе могущества «Повелитель Смерти», князь вампиров Авель, древний Дракон Времени Аврора, ложный бог Церкви Солнца и «богиня» Мать Земли. Лишь Богиня Серебряной Луны Этна и Повелитель Ада Ферантес были ранены и отступили.
— Не ожидал, что на этот раз, против новорождённой звезды, Папа непосредственно прибегнет к Божественному Нисхождению…
— Новорождённая звезда. Хм, не обязательно… — Джеймс, как один из ведущих деятелей прогрессивного крыла, симпатизировавшего Магическому Парламенту, располагал более широкими каналами информации, нежели Рассел. Ему уже смутно было известно, что Председатель Дуглас готовит масштабный проект. Поэтому, увидев звезду вблизи на небе и столь бурную реакцию Церкви, он приблизительно догадался, что «новорождённая звезда» — рукотворное творение Дугласа.
Рассел с удивлением повернулся к Джеймсу:
— Что? Не звезда?
— Весьма вероятно. Впрочем, говорю лишь предположительно — это искусственная планета, созданная Его Превосходительством Дугласом. Иначе откуда бы внезапно взялась новая звезда? Надеюсь, он не погибнет под ударом Божественного Нисхождения… — ответил Джеймс, и в его голосе смешались воодушевление и тревога.
Гибель Председателя Магического Парламента стала бы для него сокрушительным ударом. Хотя при наличии Великих Арханистов вроде Брука Парламент не был бы уничтожен целиком, различные группы со своими интересами и Великие Арханисты с легендарными магами оказались бы слишком сильными для контроля со стороны двух Великих Арханистов — Повелителя Бури и Руки Истребления. Организация, разрываемая внутренними интригами, неизбежно пойдёт по пути упадка, и для прогрессивного крыла это была бы весьма дурная весть.
— И-искусственная планета? — Рассел, Небесный Рыцарь, слегка запнулся. — В отличие от создания полупространства, это было непосредственное сотворение планеты, подобной маленькому миру, в основном материальном мире — согласно теории Дугласа, нынешний основной материальный мир сам по себе представляет собой лишь относительно крупную планету!
Лицо Джеймса мерцало в свете факелов, то озаряясь, то погружаясь в тень:
— Верно! Магический Парламент обладает куда большим потенциалом и куда более опасен, нежели мы предполагали. Быть может, в будущем тот, с кем нам придётся считаться, станет «богом»…
— Только Истина вечна… — Рассел, всё ещё сохранявший слабую веру, осенил себя крестным знамением.
………… Тридцать третий этаж Алиньской Магической Башни.
— Мастер. Вы… вы оказались лицом к лицу с Божественным Нисхождением? — с трудом веря своим словам, спросила Лучиана.
Ужас Божественного Нисхождения был известен каждому магу — неужели Мастер достиг уровня Богини Серебряной Луны Этны?
Дуглас с улыбкой махнул рукой:
— Не оказывался лицом к лицу. Целью Божественного Нисхождения Папы стал «Антифол-Один» — он даже не знал, что именно я запустил его и придал начальную скорость. Я лишь испытал это поблизости, не находясь в эпицентре удара, иначе бы не вернулся.
Упомянув это, Дуглас не выказал ни тени уныния. Осознать разрыв между собой и Божественным Нисхождением и воочию наблюдать его действие вблизи стало для него огромным подспорьем для дальнейшего развития.
— Когда я переварю этот опыт, напишу вам письмо и поделюсь впечатлениями, — слегка кивнул Дуглас Фернандо, Люсиану, Артилю и остальным.
За исключением учеников, которым он периодически давал уроки и делился плодами своих исследований мира, письма другим адресатам были выражением благодарности: стремительное завершение изготовления искусственной планеты, определение орбиты и скорости было бы невозможно без помощи Повелителя Бури и Пророка, а без Люсиана не существовало бы и самого проекта искусственной планеты.
Люсиан произнёс слова благодарности, но в душе его охватила тоска. Неужели первый проект искусственной планеты завершился так? Он пришёл так быстро и оборвался так же стремительно, что его мечта — с полной театральностью назвать этот эксперимент «Звёздные Войны» и провести обратный отсчёт перед «запуском» — так и осталась невоплощённой.
— Мастер, эксперимент с искусственной планетой удался! Ваша теория получила мощное подтверждение! Эти упрямые скептики больше не смогут оспаривать её! — с взволнованным выражением и слегка подрагивающими губами произнёс Артиль.
Хотя теоретическая система Дугласа уже прочно укоренилась в сознании каждого Арханиста, в мире всегда хватает людей, ищущих повод для придирок. Особенно после того как эксперименты Дугласа, основанные на этой системе, доказали, что скорость света не зависит от направления, эфир не существует, а в основе волновой теории света таится немало проблем, — голоса скептиков зазвучали ещё громче.
Норман и Лучиана испытывали точно такое же волнение. Как бы то ни было, теоретическая система Дугласа, долгое время омрачённая невозможностью обнаружить другие планеты, наконец получила подтверждение благодаря искусственной планете — с совершенно иной стороны.
— Это лишь начальное доказательство. «Антифол-Один» не успел совершить и одного полного оборота, прежде чем был уничтожен Божественным Нисхождением. Далее всё зависит от «Антифол-Два», — и, разумеется, на этот раз всё будет куда менее заметным и завершится в тишине, — с улыбкой ответил Дуглас. Говоря о «начальном доказательстве», он тем не менее не мог сдержать порцию уверенности и торжества в голосе.
Произнеся это, он с выражением благоговейного восторга добавил:
— Доказательство моей теоретической системы лишь усилило моё благоговение перед неизвестной истиной. Как именно первичная гравитационная система обрела форму? Почему возникли именно такие условия?
Фернандо скривил рот — вот и началось его «сто тысяч вопросов»…
Люсиан же воспользовался моментом и обратился к Дугласу, Фернандо и Бегне:
— Его Превосходительство Председатель, Мастер, Его Превосходительство Пророк, я только что проверил способность «Антифола-Один» передавать обратный сигнал — он исключительно чёткий! Если мы изготовим внутри искусственной планеты круги приёма и ретрансляции сигналов, это значительно расширит дальность действия заклинания электромагнитной связи. Ведь небо всегда более благоприятно для распространения электромагнитных волн, чем сложная по рельефу поверхность, — оно позволяет обходить всевозможные преграды. Таким образом, даже находясь в Алинье, мы сможем напрямую связаться с Тёмными Горами, и это будет проще и быстрее, чем прыжок через пространство для личной беседы!
— Более того, необходимо вынести на повестку дня исследования по разведке, наведению и поражению с помощью искусственных планет! Нам нужны различные типы искусственных планет!
Дуглас улыбнулся и кивнул:
— Очень любопытное предложение. Бесперебойная связь неизбежно повлечёт за собой революционные общественные перемены, однако стоимость чрезмерно велика. Необходимые алхимические артефакты относятся как минимум к пятому рангу, и среднеступенчатые и низкоступенчатые маги не в состоянии ими пользоваться. Пока это остаётся доступным лишь для высших эшелонов и не может быть повсеместно распространено до тех пор, пока не будет упрощено.
Под влиянием «Золотого Кала», при обсуждении алхимических артефактов маги всё чаще стали упоминать слово «повсеместное распространение».
— На этот счёт у меня есть целый комплекс предложений, — заранее подготовленный, Люсиан улыбнулся. Он сам ещё не мог «запускать» спутники, а потому необходимо было заручиться сотрудничеством Мастера и Председателя!
Фернандо фыркнул. Его ученик действительно оказался не из тех, кто просто так выдвигает проект искусственной планеты.
(Продолжение следует)