В тот миг, когда бес «Боли» исчез, мрачный зал, который даже под сиянием «Венца Славы» казался тяжёлым и давящим, словно омытый чистой водой, обрёл мягкость и яркость.
— Мы победили! — София, глядя на загадочного мага перед собой, восторженно сжала кулак и взмахнула им, словно больше не нужно было бояться изуродованного и жуткого беса «Боли».
В то же время её мозг лихорадочно работал, и она задумалась, какие условия способны его заинтересовать.
Но Люсиан ни капли не расслабился: обеими руками сжимая «Бледную справедливость», он настороженно смотрел на выживших молодых дворян в зале, сосредоточив духовную силу на «Медальоне Льда и Снега» — «Тихий ледяной гроб» был готов сработать по первому движению.
Бесы «Отвращение» и «Жадность» — их коварная способность не поддаваться убийству произвела на Люсиана глубокое впечатление. С «Боли», вероятно, будет так же. Кто знает — возможно, в тот момент, когда он возрадуется победе и расслабится от чувства безопасности, на чьём-то из молодых дворян лице появится болезненная улыбка…
По здравому рассуждению, лучший способ — убить всё живое вокруг, кроме себя самого: тогда «Боли» не удастся занять новое тело, и бес постепенно исчезнет. Но это семь самых загадочных и коварных бесов, связанных с негативными эмоциями. Если он, стремясь к временной безопасности, увлечётся жаждой убийства, то жертвой беса «Боли» или «Распутства» может оказаться он сам — и тогда неприятности станут куда серьёзнее, в бесконечное число раз труднее, чем сражаться с внешней «Проекцией».
Его взгляд скользнул по каждому из выживших молодых дворян, задерживаясь на каждом на мгновение. Лёд в его глазах заставил их невольно вздрогнуть — в ужасе и панике они хотели отступить, но не решались сделать ни шага.
Обведя взглядом чуть меньше половины зала, он остановился на лице Софии.
Хотя и она была напугана этими глубокими и безучастными глазами настолько, что её сердце на мгновение замерло, София, заранее готовясь к подобному, быстро взяла себя в руки. На её лице появилась сладкая обворожительная улыбка, нежно-розовые губы приоткрылись — она собиралась выразить покорность и вступить в диалог. Стоит ему назвать условия — какие угодно — и ещё будет шанс всё исправить.
На деле она была довольно уверена в себе, поскольку, обдумав всё как следует, поняла, что между ней и этим загадочным магом нет никакой вражды и столкновения интересов. Сокровища Короля Солнца можно отдать ему целиком, секреты он может уничтожить — она и не собирается их видеть. Позиция наследника дома Золотого Дрока и подавно не достанется ей, так что о какой-либо помехе не может быть и речи. К тому же её план убить «Болака» рухнул, не успев начаться, не причинив реального ущерба.
Напротив, оставшись в живых, она сможет дать ему то, чего он не получит в подземном дворце: тайны королевской семьи, древние бесценные рукописи, собранные прежде, богатство, способное вызвать зависть у большинства графов, а также своё тело и дальнейшее тайное покровительство.
Уже подготовленные слова были у неё на языке, когда она заметила, что взгляд Люсиана слегка опустился вниз. Инстинктивно она последовала за его взглядом — и увидела на своей боевой юбке огромное мокрое пятно, бросавшееся в глаза. А по пути, где она отползала назад, тянулась длинная мокрая дорожка, слабо поблёскивая; на том же месте, где она прежде лежала, зияла лужица.
Лицо Софии вспыхнуло алым. Сладкая улыбка стала невыносимее плача. Она чувствовала, что её кожа так горяча, что можно жарить на ней яйца. Стыд и ярость готовы были поглотить её.
— Как я могла…
— Это невыносимо! Невыносимо! Лучше б мне умереть!
— Какой он невежа, подлец! Подлец!
Люсиану было не до переживаний Софии — он лишь слегка усмехнулся мысленно. Ранее жестокая, уверенная и элегантная, она, потеряв все козыри и оказавшись в безвыходном положении, утратила всякое самообладание. Будь это Наташа, она бы ни капли не показала волнения, контратаковала бы до последнего, пытаясь ухватиться за единственный шанс, и не пожалела бы об этом даже ценой жизни.
Да уж, сравнение ни к чему!
Между прочим, Софии всего-то исполнилось двадцать, а она уже обладает силой пятого ранга. Кровь — штука такая, вызывающая зависть, но недоступная большинству. Если кровь принадлежит к высшему роду и талант выдающийся, темп продвижения может превзойти показатели подавляющего большинства магов. Но подавляющее большинство магов, в свою очередь, превосходит подавляющее большинство рыцарей. В конце концов, не каждый обладает столь высокородной кровью, не каждый наделён столь пугающим талантом — таковых среди дворян лишь ничтожное меньшинство. Древние маги, лишь ради получения стабильного наследования одного вида высшей крови, уничтожили десятки тысяч людей на протяжении нескольких поколений подряд.
Но и это было лишь началом. Дальнейший рост зависит уже от закалки собственной воли — не так, как у арханистов, способных благодаря познанию мира и приближению к истине продолжать быстрое продвижение. Перед ней стоял Люсиан: всего на год старше неё, а уже маг шестого кольца. Если София захочет стать старшим чародеем, не имея чрезвычайно редкой внешней поддержки, ей потребуется десять, двадцать лет, а то и дольше.
Волна бледно-зелёного спокойного света разошлась по залу. Молодые дворяне, расслабившиеся после гибели беса, ощутили, как на них накатила усталость, — и они, не в силах сопротивляться, рухнули на пол и заснули. Одна лишь София осталась нетронутой.
Пока восстанавливалась духовная сила, Люсиан наложил на молодых дворян сигнальные заклинания: стоит им проснуться или проявить какую-либо активность — и он сразу же об этом узнает.
— Отведи меня в тайную комнату Короля Солнца.
У него не было времени играть в прятки с бесом «Боли», который, возможно, ещё не исчез окончательно. Люсиан низко произнёс, обращаясь к Софии.
— А… Хорошо! — София на мгновение замерла, тут же вскочила на ноги и не посмела медлить ни секунды. — Господин маг, я готова выполнить всё, что вы прикажете, стоит лишь…
Оборвав себя, она вдруг не смогла подобрать нужных слов.