Светящийся шар постоянно сжимался и расширялся, испуская бледно-белое переливающееся сияние. Длинные пальцы Люсиана мерцали серебристо-белым — вот-вот коснутся его края, но он вдруг резко остановился!
Тук-тук-тук — Люсиан чувствовал, как сердце бешено колотится, словно готово выпрыгнуть из грудной клетки, почти совпадая по ритму с пульсацией странного светового шара.
«Зачем я решил пойти на такой безумный риск?»
«Я совершенно не понимаю природу этого шара — а всё же осмелился протянуть к нему руку!»
«Что, если он взорвётся? Что, если в нём таится проклятие? Что, если он несёт атаку легендарного уровня?»
На лбу Люсиана выступила тонкая плёнка холодного пота, и его охватила сильнейшая дрожь от осознания того, что могло бы случиться. Если бы не привычная осторожность и внимательность, заставившие его замедлиться в последний момент и вернуть ясность рассудка, он уже коснулся бы шара, позволив призрачной Судьбе распорядиться его жизнью.
«Только что меня словно затмила жадность и любопытство — я знал, что шар чрезвычайно опасен, но всё равно не мог удержаться.»
«Внутренний "я" подозревал, что в шаре скрыта тайна Мира Мёртвых, секрет Солнечного Короля Таноса, неизведанная загадка, область магии, которую арханисты ещё не изучили, — и это подавило всякую сдержанность.»
Люсиан убрал правую руку и с тяжёлым взглядом смотрел на световую сферу перед собой, анализируя в душе произошедшее:
«Это дело подземного дворца? Или влияние "демона жадности", спустившегося сюда?»
«Или причина в самом шаре?»
«Может быть, всё это одно и то же — всё связано между собой?»
Различные предположения один за другим возникали в голове Люсиана, и вскоре он принял решение: «Нельзя слепо исследовать шар. Сначала надо поискать, не оставил ли Солнечный Король записей по этому вопросу. Времени мало — медлить больше нельзя. Нужно немедленно провести магический ритуал и активировать устройство, установленное господином Рейном.»
Внутренние покои дворца были тщательно проверены Рейном, и кроме Магического Круга ничего обнаружено не было, так что Люсиан не стал тратить время. Зато место, о котором говорили София, Рэлф и Бэр, — то самое, где, как полагали, хранились могучие тайны Солнечного Короля, — вполне могло содержать нужные книги и записи.
Достав брошь Плантагенет, в которой таилась таинственная сила, Люсиан бережно прикрепил её к левой груди статуи Таноса, словно она всегда должна была находиться именно там.
Отступив на несколько шагов, он начал сложными жестами и труднопроизносимыми заклинаниями активировать Магический Круг.
…………
В зале.
По мере развития битвы вены на лице Фредерика всё плотнее покрывали его бледную кожу, почти полностью скрывая её цвет и придавая лицу жуткое, ужасающее выражение. Но чем сильнее это проявлялось, тем мощнее становилась его сила — он полностью подавлял принца Бэра, и даже короткие телепортации того мгновенно пресекались в нужный момент.
Демонстрируемый им уровень явно превосходил ранг Великого Рыцаря, и Алтэн, полагавшийся лишь на снаряжение, больше не мог вмешиваться в бой — он не успевал за темпом и вынужден был отступить, охраняя одну из дверей, чтобы Бэр не сбежал.
Не только он — даже Дени постепенно вышел из боя, потому что Фредерик, казалось, совершенно не считался с присутствием союзников, яростно атакуя без оглядки. Вмешаться было опасно — легко получить удар по ошибке. Поэтому и он отступил к другой двери, полностью перекрывая Бэру путь к бегству.
Только София, ведущая дальнобойное колдовство, успевала за ритмом Фредерика — Ветряные Верёвки, Магнитные Колебания, Заклинание Оглушения — всё это повергало Бэра в мучения.
Рассчитывая лишь на Фредерика — безумца, лишь коснувшегося порога Небесного Рыцаря, — они надеялись продержаться до тех пор, пока снаружи не заметят неладное и не взломают вход в подземный дворец. Но теперь каждая секунда была роскошью — неизвестно было, выдержат ли они атаку следующего мгновения!
А София невозмутимо использовала мощное Заклинание Сна, погрузив Клер в глубокий сон и завершив сражение на той стороне. Она не стала использовать Клер как заложницу для давления на Бэра — прекрасно понимала: её брат, несмотря на кажущуюся мягкость, на деле твёрд и решителен, и никакие женщины не смогут его сдержать. Тратить время не стоило — лучше оставить Клер про запас, на случай, если в тайной комнате понадобится кровь рода Плантагенет. Одной крови «дурачка Болака» может не хватить.
В этот момент выражение лица Алтэна изменилось. Он развернулся, распахнул дверь зала и торопливо спросил: «Жоселин, что с тобой?»
Жоселин в облегающей чешуйчатой розовой броне была бледна как мел. Спотыкаясь, она бросилась к Алтэну и вцепилась в него: «Беги! Беги скорей! Андриc обезумел — он превратился в монстра! Какой... какой отвратительный, какой ужасный монстр!»
«Что?!» У Алтэна не хватало боевого опыта, и он не мог решить: обнять ли Жоселин правой рукой, а левой с щитом прикрыть вход, чтобы Бэр не воспользовался моментом; или левой рукой успокоить её, а правой с мечом наготове стоять; или вовсе оттолкнуть в сторону. Он заметался, меняя позы, и с недоумением, но без паники, повторил вопрос.
Если говорить о монстрах — тут и так был один!
Жоселин была так ужаснута, что даже воля настоящего рыцаря была на грани краха: «Монстр! Андриc стал монстром! Убил многих... нет, пожрал многих! Беги, Алтэн, беги! Уводи меня отсюда!»
К концу речи она уже рыдала от страха, и прозрачные слёзы катились по щекам цепочкой.
Когда Алтэну наконец удалось привести себя в порядок и позволить Жоселин прижаться к своей груди, а Бэр тем временем не смог воспользоваться моментом, чтобы вырваться из хватки Фредерика, он тихо вздохнул с облегчением и лишь потом, с дрожью, спросил: «Пож... пожрал многих? Что случилось с Андриcом? С тобой всё в порядке?»
«Я не знаю... Андриc вдруг стал монстром, а потом... потом я не понимаю, как он меня забыл...» Жоселин путано и испуганно отвечала, и Алтэн так и не смог понять, что именно произошло с Андриcом и насколько всё серьёзно. Тогда он перевёл взгляд на Софию.
София слегка нахмурила свои тонкие, словно листья, золотые брови — и Алтэн невольно ощутил к ней нежность. Затем она указала на Фредерика, давая понять Алтэну: не волнуйся, даже если Андриc и стал монстром — тут есть Небесный Рыцарь!
Алтэн тут же расслабился. Верно — есть же Фредерик! Кажется, он постепенно начинает овладевать силой Небесного Рыцаря, полученной извне. Какой монстр может быть ему страшен?
И он, наблюдая за отчаянными попытками Бэра перед неминуемым поражением, одновременно утешал Жоселин, а София помогала магией.
Мягкое светло-зелёное сияние озарило Жоселин, наполнив воздух спокойствием и нежностью, и её почти распадавшиеся эмоции постепенно утихли.
Глядя на то, как кошмарное выражение на лице Жоселин постепенно рассеивается, глядя на Бэра, нежно её утешающего, на Дени, стоящего на страже, на других дворянских отпрысков, настороженно наблюдающих за происходящим, — и тут же на чудовищного Фредерика, а также на Бэра с растрёпанными волосами и шестью сломанными, обвисшими крыльями, — на лице Софии появилась усмешка, полная торжества и яда.
«Жадность — величайший из смертных грехов. Вы будете наказаны за неё. И когда Фредерик окончательно утратит контроль над силой демона — начнутся ваши муки.»
При этой мысли она взглянула на глупо стоящего «Болака», а затем — с туманными глазами, полными «любви», — на Рэлфа, давая ему знак приготовиться. Сейчас нужно будет забрать Болака, её саму и Клер и спрятаться в тайной комнате, оставив Алтэна и остальных на произвол чудовища Фредерика.
«Когда я получу тайну Солнечного Короля, наступит черёд господина Мидалэна: он явится и устранит и монстра, убившего принца и многих дворянских отпрысков, и злого мага, призвавшего это ужасное чудовище.»
«Хи-хи... Кандидат из дома Плантагенет, так и не сумевший пробудить силу крови, утратил веру и был совращён демоном, встав на путь злодея-мага. Случайно обнаружив в уцелевшем семейном фолианте способ призвать демона и кратковременно изменить конфигурацию Магического Круга подземного дворца, он замыслил использовать это, чтобы победить всех кандидатов, похитить титул Графа Золотого Глаза и окончательно устранить соперников.»
«Однако призванный им демон оказался неуправляемым и вселился в одного из тайных стражников, учинив кровавую бойню. Когда «Корона Славы» явился, сломав барьер Магического Круга, чтобы спасти всех, в живых осталась лишь несчастная принцесса София, своевременно спрятавшаяся в тайной комнате.»
«Давайте почтим память храброго и праведного принца Бэра... преданного стражника Алтэна... и глупого, но "доброго" Болака...»
«Это поистине безупречная опера!»
Взгляд её скользнул к Дени — рыжеволосому, с тонким и одновременно стойким лицом, — и она мысленно, с тенью вины и сожаления, произнесла: «Дени, прости. Это слишком важно. Кроме меня, дяди Ульриха и господина Мидалэна, все, кто знает правду, должны умереть.»
«Только мёртвые, чьи тела и души невозможно отыскать, способны хранить секрет!»
Если бы не герцог Плантагенет и «Корона Славы», обладавшие силой, которой она не могла противостоять, — она бы непременно оставила тайну при себе.