— Ш-шестой уровень арханиста!
Рэлф с открытым ртом смотрел на привычного ему «Болака», словно на совершенно чужого человека. Нет, он и правда был чужим! Как бы Болак ни скрывал себя, учитывая его возраст и тот факт, что он никогда не покидал Антифлер, стать высшим арханистом было абсолютно невозможно!
Это... это непременно один из высших магов или великих магов, принявший облик Болака, с помощью особых средств обманувший проверку крови графа Нюренбека и проникший в подземный дворец с целью разыскать тайну Солнечного Короля.
Внезапно в его почти опустевшем сознании мелькнуло воспоминание.
Когда он самодовольно хвастался существованием ещё одной тайной комнаты, тем, что в ней сокрыт секрет силы Солнечного Короля, и тем, что знает способ эту комнату открыть, — стоявший перед ним «Болак» ответил с необычайной искренностью:
— Да, спасибо, что поведал мне эту тайну.
— Какой же я дурак... совсем дурак... — Рэлф поднял безжизненные глаза и пробормотал про себя.
Хоть ему и хотелось закричать, предупредить принцессу, Дени, Альтэна и остальных, что «Болак» — подделка, что перед ними высший арханист, принявший чужой облик, — хотелось выплеснуть свой гнев магическими заклинаниями на голову стоящего перед ним «Болака», — он слишком хорошо понимал ужас высшего арханиста. Тот мог поднять руку или пристально взглянуть — и Рэлф мгновенно окажется в бездне смерти.
Все присутствующие, включая только что «продвинувшегося» безумного Небесного Рыцаря, принца, использовавшего Весы Порядка, и принцессу, у которой не осталось иных козырей, — даже объединившись, были бы уничтожены этим высшим арханистом одного за другим меньше чем за полминуты.
Единственный выход — подчиниться и ждать. Ждать, пока «Венец Славы» Мидарен не вмешается в условленный срок.
— Как мог сюда пробраться высший арханист?! Это как если бы среди стада овец оказался лев!
Рэлф был охвачен мучительным раскаянием и ужасом, всем телом тряслось от ледяного холода, духовная сила не могла сосредоточиться. Пусть он и лелеял высокие мечты — подняться на вершину магического мира, подобно Солнечному Королю, — но его скромная сила второго круга неизменно напоминала ему: важнее всего как можно скорей стать магом среднего уровня.
Дорогу осилит идущий, и даже зная тайну силы Солнечного Короля, его главная надежда — получить силу мага шестого круга, вступить в ряды высших, стать могущественным, как герцог Золотоцвета, обрести славу и положение. Легендарный уровень — это ещё слишком далеко; в конце концов и сам Солнечный Король когда-то рос шаг за шагом.
А сейчас перед ним стоял тот самый «высший маг», о котором он мечтал. Как он мог посметь сопротивляться?!
Шестой уровень высшего арханиста — это зачастую седьмой или восьмой круг магических способностей, а то и девятый — великий маг!
— Очень мудро, — Люсиан с лёгкой улыбкой посмотрел на бледного, с каплями пота на лице, Рэлфа.
Рэлф оцепенело кивнул — и тут увидел, как в голубых глазах «Болака» море становится всё спокойнее, всё глубже, всё глубже, всё спокойнее...
Рэлф, и без того находившийся в состоянии утраты контроля над психикой, был подчинён Люсианом без малейшего труда.
Иллюзия пятого круга — «Подчинение Человека»!
Узнав, что инцидент с демоном в замке «Бертран» был испытанием, устроенным его учителем Повелителем Бури, Люсиан одновременно узнал, что «Ненависть», с которой он столкнулся, хотя и была «сыграна» маленьким кристаллом Африсом, сама по себе являлась настоящим демоном, как и особый ритуал призвания, — и всё это было тесно связано с «Притчей о Боли»!
Из рассказов Фернандо и Африса Люсиан узнал о слухах, касающихся семи таинственных демонов глубочайших пекел, а также о нынешнем пробеле в их изучении. Согласно предположению обоих «экспертов», когда негативные эмоции копятся долгое время, вновь и вновь, не находя выхода, в сознании человека рождается проекция соответствующего демона — безо всякого вспомогательного ритуала. Последующие ритуальные действия лишь укрепляют проекцию и позволяют ей поглощать силу для роста. Поэтому сам ритуал может не нести никакого подлинного магического смысла — достаточно, чтобы проводящий его человек искренне в него верил. Именно так и возникают абсурдные, нелепые случаи, когда «демон» вызывается самым дурацким и бессмысленным обрядом.
«Притча о Боли» выполняла самый важный начальный этап. Тот, кто читал её с удовольствием, погружаясь в её извращённую, отчаянную, болезненную, мрачную и кровавую атмосферу, подвергался воздействию на протяжении долгого времени, в результате чего его собственные негативные эмоции легко накапливались до критической массы и устанавливали таинственную связь с одним из демонов — боли, ненависти, зависти и тому подобных. Если в этот момент не последовало внешнего удара и не было предпринято последующих ритуальных действий, человек мог лишь исказиться характером, начать совершать насилие над другими или над собой, но не получить сверхъестественной могущественной силы.
Иными словами, каким бы ни был ритуал — это не важно. Важен сам факт его проведения: без него проекция демона не сможет поглощать силу, расти и проявляться. А ещё важнее — предшествующее длительное накопление негативных эмоций и воздействие; иначе даже проекция демона не сможет возникнуть — и вызывать будет нечего.
Когда Люсиан «завербовал» Болака, он, во-первых, хотел скрыть правду за завесой тайны, а во-вторых, поддался своему дурному чувству юмора и выбрал из легенды о семи демонах «Жадность», а затем, опираясь на обманные штучки для девушек из своей прежней жизни, сочинил целый комический ритуал. Тогда Люсиан был абсолютно уверен: ни Болак, ни Фридрих, который видел этот ритуал, не смогут по-настоящему вызвать демона «Жадности» — ведь у них не было ключевого предварительного этапа вроде «Притчи о Боли», не было длительного повторяющегося накопления жадности как негативной эмоции.
Но теперь Фридрих якобы действительно, с помощью «ритуала жадности — очистки яблока от кожуры», призвал демона «Жадности» и «получил» силу, дающую доступ к рангу Небесного Рыцаря!
Хоть от подлинного Небесного Рыцаря его ещё отделяло немалое расстояние, его мощь выросла колоссально, а в сочетании с жутким, уродливым выражением лица Люсиан окончательно поверил, что всё это — «шедевр» демона «Жадности».
Это было совершенно немыслимо, полностью вышло за рамки его предположений. Всего один месяц — и где Фридрих, ещё совсем недавно нормальный человек, успел накопить столь сильную, столь неутолимую жадность?