Едва ступив в зал, Люсиан столкнулся с подобными обвинениями, однако особых чувств это в нём не вызвало — он прекрасно понимал, что из всех, кто попал в подземный дворец, проблем у него больше всех. К тому же обвинения, гнев и ненависть детей его мало волновали: разве они смогут его одолеть, объединившись?
Когда внутри есть уверенность, поведение само собой становится невозмутимым.
А вот София пришла в ярость, побелев от злости, её тонкие изящные пальцы мелко дрожали: «Вздор! Когда магический круг изменился, я и Болак как раз разбирались с дорогой — у нас не было ни времени, ни возможности что-либо менять!»
«Только вы и Болак? Никто больше не видел? Ваше высочество, вы думаете, мы в это поверим?» Альтен расхохотался без всякого веселья, а окружавшие его дворяне, а также Рэлф, Клер и другие начали бросать на Софию и «Болака» подозрительные взгляды.
Объяснение Софии, данное в порыве отчаяния, лишь усугубляло подозрения!
Чувствуя эти взгляды, София затрясалась от возмущения, а в её прозрачных зелёных глазах заблестели слёзы: «Это подземный дворец легендарного мага — какие у меня способности менять его магический круг?!»
«Не факт. Насколько я помню, Его Величество Император когда-то принимал участие в испытании и прекрасно знает здесь всё устройство. Более того, он уже вступил в легендарную область и обладает достаточной силой и мудростью, чтобы придумать способ вмешаться в местный магический круг. А может, ваше высочество случайным образом узнала об этом способе, решила, что сможет держать испытание под своим контролем, запереть Владыку Венца Славы — и выбрала Болака как удобного подчинённого, чтобы подготовить почву для вашего вмешательства в дела Плантагенетов!»
«Иначе — зачем бы вам вдруг так странно захотелось войти в подземный дворец? Вы — изнеженная, всех любимая принцесса — зачем вам подвергать себя такой опасности?»
Альтен ударял словами, как кулаком в землю. Каждое его умозаключение заставляло окружающих смотреть на Софию уже не просто с подозрением — в их взглядах проступили явная настороженность, гнев и ненависть, словно они готовы были наброситься и убить эту внешне невинную, а на деле коварную «демоницу»!
Честно говоря, услышав обвинения Альтена, и Люсиан кое в чём усомнился в Софии — относительно целей, относительно средств, Альтен всё расставил по местам так уместно. Хотя домыслов было больше, чем обоснованных доводов, выглядело это весьма правдоподобно: вот почему София решила рискнуть и войти в подземный дворец, вот почему она так цеплялась за Болака, вот почему вдруг стала так благосклонна к «нему» и проявляла всякую двусмысленность. И всё это как раз было тем, что давно мучило Люсиана.
Но когда Альтен стал настолько красноречив и способен воздействовать на толпу? Это ведь никогда не было его сильной стороной — неужели всё это время он лишь играл роль великого рыцаря с крепкими мускулами и стальной волей, но слабым умом?
К тому же в тот момент София находилась прямо рядом с ним и не располагала достаточным «временем для преступления». Если речь шла о вмешательстве с задержкой — разве она могла бы гарантированно найти его за это время? Притом подобные вещи она вполне могла обсудить с «Болаком» напрямую, назвав другие причины. Получив бескорыстную помощь принцессы, пренебрегающей собственной честью и положением, «Болак» был бы признателен до слёз, готов целовать её ноги и отдать жизнь в знак благодарности за любовь принцессы, а не выслушивать чужие речи и строить подозрения.
София яростно топнула ногой, слёзы закапали по её щекам, и она обернулась к Люсиану с мольбой: «Ты веришь мне?»
«Я верю тебе от всей души.» Люсиан старался, чтобы его взгляд был «мягким и решительным», одновременно рассчитывая по обстановке зала, как далеко ещё до тайной комнаты.
Уголки губ Софии поднялись, словно у раскрывшегося тюльпана, украшенного капельками росы, — яркая, чистая красота, заставляющая сердце сжиматься: «Пока ты веришь мне, их клевета мне не страшна.»
Такой «нежный взгляд» вызвал у многих дворян, тайно влюблённых в принцессу, прилив ревности и ярости — им хотелось сжечь обоих изменников на костре.
Заметив, что настроение изменилось и эмоции достаточно накалились, Альтен поднял правую руку с мечом: «Рэлф, Клер — вы хотите умереть здесь? Если нет — действуйте вместе. Убейте их, и у нас будет шанс выбраться!»
Рэлф метнулся взглядом, его лицо менялось, и наконец он громко произнёс: «Альтен, я иду за тобой!»
Перед лицом жестокой кровавой ситуации, казалось, он поверил обвинениям Альтена.
«Хорошо. А ты, Клер?» Альтен выставил вперёд чёрный щит, на котором один за другим непрерывно мерцали и сменялись сложные магические знаки — на случай, если София внезапно атакует магией.
А София, словно опечалённая до полного отчаяния происходящим, не воспользовалась шансом атаковать первой, пока они ещё не объединились, чтобы перехватить инициативу и победить быстротой. А Люсиан «услышал» в происходящем что-то странное и решил сначала понаблюдать за развитием событий, одновременно ускоряя расчёты положения и направления тайной комнаты.
Клер, как и Жоселин, носила облегающий чешуйчатый доспех, подчёркивавший её стройную фигуру. Только цвет её брони был чёрным — без розовой женственности, с добавлением холодной элегантности.
Она прищурилась и вдруг рассмеялась: «Я? Я буду сражаться плечом к плечу с принцессой и Болаком!»
«Что?!»
«Ты?!»
Голоса дворян, не верящих своим ушам, раздались один за другим.
Альтен же произнёс с невозмутимой серьёзностью: «Клер, ты тоже их сообщница?»
«Хм, Альтен, не неси чепуху! Я выбрала сторону принцессы, потому что...» — тонкие брови Клер, похожие на золотистые ивовые листья, дрогнули вверх, — «я подозреваю, что настоящий убийца — это ты! В такой момент не следует ли прекратить все бои и тихо ждать, пока дядя Ульрих и остальные войдут и спасут нас? Это единственный способ гарантированно защитить всех. Только убийца может разжигать конфликты! Если он не убьёт тех, кого хочет убить, пока снаружи никого нет, — у него больше не будет шанса!»
«Ты прямо обвиняешь принцессу и пытаешься разжечь бой — зачем? Почему ты не ждёшь дядю Ульриха и остальных, чтобы они разобрались с убийцей?»
Говоря всё это, она повела верных ей дворян в сторону Софии, стараясь как можно дальше отойти от Альтена.
«Значит, есть те, кто нам верит! Клер не зря носит титул «Мудрый Плантагенет»!» Радость брызнула из глубины её теперь уже спокойного лица, и только тогда она заметила, что Люсиан озирается. «На что ты смотришь?»
Люсиан как раз запомнил обстановку вокруг и услышал слова Клер про «настоящего убийцу» — он дёрнул уголком рта: «Я ищу мальчика по имени Конан, чтобы его задушить.»
Настоящий убийца, подземная тайная комната, кровавая бойня...
«Конан? Я не слышала, чтобы какой-нибудь дворянин носил это имя. Похоже на холмский стиль именования. Ты когда с ним познакомился? Он тоже вошёл сюда? Какие у него способности?» София вопросительно подняла брови — всех дворян, вошедших сюда, она знала!
«Он не входил. Это простолюдин, которого я знаю — каждый раз, когда я его встречаю, происходит что-то плохое. Это была лишь шутка, чтобы выпустить пар.» Люсиан подумал, что ему нечем заняться — зачем только он вдруг решил проявить «чувство юмора», да ещё и тратит время на объяснения.
Приблизительно «поняв» его настроение, София легко кивнула, а на её губах появилась едва уловимая, трогательная улыбка — она повернулась к Клер и её сподвижникам, которые медленно приближались: «Раньше я тебя не любила, но теперь поняла, как ты прекрасна и мудра. Клер, прости мне мою прежнюю ограниченность?»
«Ваше высочество, по сравнению с вашей красотой и силой я действительно не так заметна.» Клер улыбнулась в ответ, а когда повернулась к Альтену, тайком подмигнула Люсиану — «сотрудничество» по-прежнему в силе.
Альтен потемнел лицом: «Клер, если мы не объединимся и не будем сражаться вместе, ты думаешь, дождёшься помощи герцога и остальных? Коварный Болак и принцесса дадут нам такую возможность? Уступки и компромиссы не принесут безопасности!»
«Верно!» — за ним один за другим громко поддержали стоявшие позади дворяне и Рэлф.