В подземном дворце Люсиан, сжимавший длинный меч «Мороз» обеими руками, мчался по коридору, оставляя за собой воздушный след. София, наложившая на себя «Ускорение», держалась прямо за ним, но они не могли полностью развернуть скорость — приходилось то и дело останавливаться и определять направление, дабы не свернуть не туда в бесконечно меняющемся лабиринте.
«Нельзя идти через дверь впереди, иначе наступите на ловушку и сработает страшный Магический Круг.» Внимательно разглядев магические узоры на стенах и сверившись с картой, София указала на конец коридора.
Люсиан, разгадавший путь вдвое быстрее неё, нахмурился: — Что же делать? Разбор круга отнимет уйму времени.
София тихо хмыкнула — предыдущая паника, казалось, полностью ушла: — Разумеется, обойти. Это же не испытание Магического Совета, где проверяется умение работать с кругами. Сколько из тех, кто сюда вошёл, хоть что-то понимают в Магии? Все остальные опираются на собранную информацию и карты, методично продвигаясь вперёд, — столкнувшись с опасным кругом, обходят его или ждут, пока расположение кругов не изменится само.
— Обход или ожидание — что дольше? — Люсиан ощутил себя терпеливым «Профессором», испытывающим суждение ученицы на руинах.
София без колебаний ответила: — Обойти. Зайдём в эту комнату — она связана с другим коридором.
Она указала на дверь из красного дерева в нескольких шагах от них, и в её выражении проступила горделивая уверенность — тот самый самолюбивый дух заклинателя.
Отлично! — мысленно отметил Люсиан и, сделав несколько быстрых шагов, осторожно толкнул дверь.
Подземный дворец Солнечного Короля обладал природным эффектом подавления восприятия, а София была рядом — Люсиан не мог полноценно раскрыть своё духовное поле.
Дверь из красного дерева оказалась ещё тяжелее, чем он представлял, — почти как самый тяжёлый металл. По мере того как она медленно распахивалась, навстречу хлынуло зловоние.
— Осторожно! — тревожно предупредила София. Она увидела, как «Болак» мгновенно отпрыгнул в сторону — словно ждал этого заранее.
Она направила свой изумрудный жезл — поднялась буря, завыл ветер, и зловоние быстро рассеялось.
— Ядовитый газ? — Люсиан спросил, хотя ответ и так был очевиден.
София серьёзно кивнула: — Возможно, кто-то проходил здесь и активировал Магический Круг. Будьте осторожны.
Она наблюдала, как «Болак» крепко впился руками в тёмно-голубой меч и, приняв стойку рыцаря, скользнул в комнату.
Внутри шкафы, диваны, письменные столы — одни были сильно повреждены, другие перевёрнуты вверх дном, — словно здесь только что разыгралась ожесточённая схватка.
А у противоположной двери лежали два молодых дворянина: их лица почернели, пальцы стиснулись в когтистые когти, а у ртов были разлиты лужи мутной жидкости.
— Убиты ядом? — Люсиан узнал в них дворянских отпрысков, следовавших за Альтеном; один из них даже уже активировал кровь рода.
Из-за спины Люсиана вырвался тревожный вскрик — и София тоже увидела эти два трупа. Её лицо снова омрачилось: — Это двоюродные братья Дени. Не думала, что они погибнут здесь. Как бы ни закончилось всё это, вашему дому Золотоцветов грозят серьёзные неприятности. Многие дворянские семьи, объединившись, представляют собой силу, с которой нельзя не считаться. Придётся заплатить очень дорого, чтобы унять их гнев.
— Проклятый интриган и кровные предатели! — Люсиан выругался, как подобало настоящему члену семьи Золотоцветов, а затем медленно подобрался к трупам и стал осматривать их тела, чтобы понять, что с ними произошло.
Хм? На груди одного из тел Люсиан обнаружил явную вмятину — размеры её не соответствовали тому, что мог бы оставить обычный человек!
Мелькнула догадка, и Люсиан резко перекатился в сторону — за его спиной тут же раздался треск разбивающейся двери и свист мощного потока воздуха.
— Стальной голем! — крикнула София, предупреждая его.
Откатившись, Люсиан упёрся локтем в пол, подпрыгнул и развернулся. Перед ним стоял двухметровый голем, отлитый из стали. Два красных огонька в глазницах холодно мерцали, а руки, поднявшие над головой здоровенный молот, уже неслись вниз.
Сдержав импульс применить «Инфразвуковой резонанс», Люсиан проворно сдвинулся, уклоняясь от фронтального удара, и обеими руками сомкнулся на «Морозе», нанеся мощный удар по боковой стороне молота.
Динн! В пронзительном звоне металла молот отклонился на значительное расстояние, а руки Люсиана онемели и едва заметно дрожали.
Ужасная сила!
Сила Стального Голема превосходила обычного Великого Рыцаря — даже в перчатках с тролльей силой Люсиан едва выдерживал!
Чудовище, казалось, не ощутило никакого воздействия: молот описал полукруг и обрушился Люсиану прямо на стан.
Руки Люсиана вспыхнули серебристо-белым светом, по клинку разлился холодный тёмно-голубой отлив, и он отвёл рукоять назад, преграждая путь молоту.
Вокруг обрушилась буря — и внезапно сгустилась, превратившись в бесчисленные лезвия зелёного цвета, которые врезались в стальную фигуру, но на серебристом теле остались лишь едва заметные царапины.
София, не имевшая боевого опыта, по-видимому, с первого раза ошиблась с заклинанием!
Тын-тын-тын! Неутомимый Стальной Голем замахивался молотом, и каждый удар наотмашь звенел о «Мороз» пронзительным грохотом.
Люсиан давно не вступал в рукопашную, а противник был сильнее его в ближнем бою, — к тому же тесная комната не оставляла пространства для манёвра. Оставалось только стоять и отбивать каждый удар, применяя приёмы, которым его учили Наташа и Джон, — принять удар и тут же отступить на шаг, смягчая колоссальное давление.
Сила Стального Голема была сопоставима с лучшим Великим Рыцарем пятого ранга — Люсиан под его натиском отбивался то слева, то справа, балансируя на грани катастрофы.
Но чем труднее становилось положение, тем спокойнее делался Люсиан — даже когда руки уже дрожали неудержимо, он продолжал крепко сжимать меч и раз за разом отражать удары стального чудовища.
Голубой свет непрерывно вспыхивал, и на молоте, и на теле Голема постепенно нарастал слой инея. Он не мог навредить существу, но заметно замедлял его движения.