Мягкий, но твёрдый взгляд Байэра упал на Артена, и тот слегка улыбнулся: «Принять участие в испытании, максимально приближённом к настоящему бою, ощутить запах крови и пламени — вот стремление подлинного рыцаря, и оно не имеет ничего общего с моим статусом наследника престола.» Сказав это, он повернулся к герцогу Плантагенету Ульриху: «Дядя Ульрих, раз вы согласились с просьбой Софии, вряд ли откажете и мне? Отец тоже дал своё согласие.»
Старый герцог вздохнул: «Ну что с вами, молодые... Ладно, пусть будет по-вашему.»
Его слегка обвисшие веки опустились, скрыв все эмоциональные изменения в тёмной глубине глаз.
Граф Нюренберг рассмеялся открыто и задорно: «Вот это по-рыцарски, Байэр! Рыцарь должен закаляться в бою! Если бы я не отправился в северные провинции на войну с Шахланом, не сражался с бесчисленными рыцарями — на земле, в небе и на дне реки, — раз за разом оказываясь на самой грани смерти, быть может, мне так и не удалось бы достичь ранга небесного рыцаря.»
«Дядя Нюренберг, вы всегда были для меня примером,» — рассмеялся Байэр, а затем развернулся и направился к Артену, словно между прочим бросив: «Как мой хороший друг, надеюсь, ты будешь сражаться плечом к плечу со мной.»
Лицо Артена мгновенно преобразилось. Он опустился на одно колено — в позе вассала, приносящего клятву верности, — и произнёс: «Это честь для меня, принц! Я навеки ваш рыцарь.»
Все молодые дворяне, последовавшие за ним, пришли в восторг: с присоединением принца, учитывая его статус и силы, ситуация снова складывалась в их пользу!
Именно потому Артен был так взволнован — появление Байэра точно в нужный момент озарило светом мрак его упадка!
«Не ожидал, что принц тоже появится, причём на стороне Артена...» — Люсиан, словно сам того не замечая, пробормотал вслух.
Стоящая рядом София — с лицом белым, как слоновая кость, без единой тени изменения в выражении, — игриво улыбнулась: «Только с приходом брата всё становится по-настоящему интересным! А то у нас двое пятого уровня — давить на Артена и его людей как детей дразнить, никакого азарта.»
Артен совсем недавно вступил в ранг великого рыцаря и на данный момент был лишь третьего уровня.
Да? Маленькая девочка... — мысленно усмехнулся Люсиан. По реальному-то возрасту он, может быть, и не старше Софии, но психологически — значительно взрослее.
Взгляд Люсиана скользнул мимо острого носика Софии — к Клэр и Рельфу, наблюдая за их реакцией.
Клэр неосознанно кусала алые губы белоснежными ровными зубами, её взгляд блуждал и метался. Рельф крепко сжал правый кулак и прижал его ко рту. На обоих было написано смятение — очевидно, появление принцессы и принца вновь посеяло в них сомнения в собственных шансах на победу.
Остальные кандидаты-наследники держались примерно так же. Вдруг один из юношей, лет семнадцати-восемнадцати, выступил вперёд: «Герцог, я прошу снять мою кандидатуру.»
«М-м?» — суровый взгляд Ульриха упал на него.
Юноша уныло потупился: «Они слишком сильны. У меня нет ни малейшего шанса на победу. Не хочу просто так получать удар по самолюбию.»
«Очень мудро,» — заметил болтливый Дуда, пышавший самодовольством.
Герцог Ульрих не стал ничего возражать: отступление не всегда означает трусость — иногда это проявление здравого смысла.
Как только первое слово было сказано, все остальные кандидаты, кроме «Болака», Артена, Клэр и Рельфа, один за другим отказались от участия.
«Принц, ваше появление наповал поразило их,» — Андрес, не моргнув, тут же льстиво подхватил: «Вы по праву самый одарённый рыцарь этого поколения.»
Потомки рода Божьей благодати обладали кровью Серафима. У разных членов семьи пробуждались различные серафимские способности: одни были склонны больше к рукопашному бою, другие — к колдовству, третьи сочетали и то и другое. Рудольф II пробудил уравновешенную «Кровь Повелителя Ангелов», София — чисто магическую «Кровь Ангела Ветра», а Байэр — склонную к рукопашному бою «Кровь Ангела Правосудия».
Байэр, улыбаясь, покачал головой: «Хотя я очень уверен в своих силах, говоря о самом одарённом рыцаре этого поколения — это, вне всяких сомнений, принцесса Наташа из Княжества Ворлит. Стать небесным рыцарём в двадцать шесть лет — даже в исторических хрониках подобные примеры крайне редки. Обладая её волей, способной укротить две высшие крови, до достижения ранга золотого рыцаря у неё не будет никаких преград. Поэтому я преклоняюсь перед ней, но и чувствую себя ничтожным рядом с ней. Хочу как можно скорей достичь ранга небесного рыцаря, чтобы с гордо поднятой головой отправиться в Алтор и посмотреть, действительно ли Прекраснейшая Фиалка обладает такой красотой и боевым мастерством, как гласит легенда.»
Он говорил это открыто и прямо, без тени смущения или уязвлённости — скорее, в его словах чувствовалась потребность подстегнуть самого себя.
«Может, в будущем Наташа станет императрицей,» — с улыбкой подхватил Андрес, вкладывая в слова двойной смысл.
Люсиан погладил себя по подбородку, с едва уловимой усмешкой наблюдая за ними.
«Мечта брата никогда не осуществится — Церковь ни за что не допустит, чтобы Княжество Ворлит вернулось в лоно империи. К тому же та принцесса уже стала графиней Фиалковой,» — тихо и с улыбкой произнесла София.
Дени, приглаживая прядь волос на лбу, возразил: «Это ещё не факт. Любовь способна довести человека до самых безрассудных поступков. Если и империя, и княжество окажутся непреклонны, Церкви просто не останется пространства для манёвра.»
«Тогда дело за обаянием брата,» — хихикнула София.
Обаяние твоего брата почти безнадёжно, а вот у тебя самой шансы совсем неплохие, — мысленно заметил Люсиан.
Когда время истекло, герцог Плантагенет Ульрих объявил:
«Испытание в подземном дворце начинается. Из четырёх кандидатов-наследников побеждает тот, кто первым доберётся до потайной комнаты, украшенной портретами предков рода Плантагенет. Если такового не найдётся, победителем считается тот, кто продержится дольше всех.»
«Запомните: подземный дворец постоянно меняется. Карты, купленные за большие деньги, вам не помогут. Более того, каждый из вас окажется в разных точках, так что не пытайтесь устроить засаду на старом месте — это лишь напрасно отнимет ваше время.»
Единственная цель, никаких правил — в подземном дворце дозволено пользоваться любыми средствами. Однако во время испытания с собой нельзя иметь свиту. Проверка личности помимо подтверждения крови нужна ещё и для того, чтобы не допустить проникновения небесных рыцарей, принявших облик с помощью волшебных предметов, — иначе испытание превратится в односторонний разбор.