Ноябрь — месяц лютой зимы, и Антифлер, расположенный ближе к северу, страдает от пронизывающего ветра, словно готов в любой миг превратиться в мир льда и снега. Прозрачная светло-голубая река Донати протекает сквозь город, а на возвышенности у самой реки расположена загородная вилла графа Меклена: она упирается спиной в «Саксонскую стену» — отвесный обрыв, испещрённый бесчисленными барельефами, — и взирает на тихо текущую beautiful river.
Это вилла в классическом ордерном стиле, гармонирующая с консервативной и неподвижной архитектурой Священной Империи Хельц. Но, переступив порог сада, окутанного нежно-фиолетовыми «ледяными эльфийскими цветами», и войдя в зал виллы, Люсиан обнаружил, что внутри царит невообразимая роскошь: волнистые изгибы, обломанные карнизы, оригинальные конструкции, изысканные детали — всё вместе создаёт преувеличенное ощущение пространственной глубины и пластичности. Это и есть вышедшая из Королевства Сиракуз пышная, вычурная архитектурная форма.
Стены и потолки сплошь покрыты фресками с обнажёнными обаятельными женщинами, а среди громоздящихся скульптур мускулистых мужчин витает атмосфера раскованной чувственности.
Будучи наполовину художником и начинающим психологом, Люсиан любовался этим странным и противоречивым зодчеством — не похожим ни на Княжество Ворлит, ни на Королевство Холм, ни на Империю Шахрлан, — и мысленно оценивал: «Молодое поколение аристократов Империи Хельц прониклось глубоким недовольством старческой, косной, консервативной атмосферой всей империи и тянется к романтической, упадочной роскоши соседнего Королевства Сиракуз.»
«Хм, для Совета Магии и Королевства Холм это очень хорошая новость.»
Во всех городах, где обосновался Магический совет, — Алинэ и прочих, — а также в Королевстве Холм, Княжестве Гале и иных землях наблюдается стремительное развитие. Распространение алхимических предметов также неизбежно повлечёт за собой значительные социальные и мировоззренческие перемены. Напротив, молодое поколение Империи Хельц и все аристократы Королевства Сиракуз погружены в бездумное «пирование перед забвением».
Хотя в этом мире победу определяют мастера высшего ранга и выше, без постоянного притока свежих сил когдá-нибудь неизбежно возникнет разрыв в преемственности — даже мастера высшего ранга и легендарные культиваторы ведь не бессмертны.
«Значит, рождается в заботах, а гибнет в роскоши...» Люсиан мысленно процитировал древний афоризм, а затем с вежливой и элегантной улыбкой направился к хозяину банкета — Дени Меклену.
«Дорогой Болак! Я уже подумал, что ты не придёшь.» Изящный Дени с длинными золотистыми волосами отличался нарядным красным костюмом, на котором с необычайным мастерством были исполнены многие вычурные детали — ажурные узоры, загадочные рубиновые булавки, тонкие серебряные цепочки. Увидев его, Люсиан подумал о «постмодернистском художнике».
Согласно тому, что Люсиан знал из знакомства с прошлой жизнью Болака, этот Дени и впрямь был «художником» — любил масляную живопись и акварель, увлекался ювелирным делом и модным дизайном. Как и многих творческих натур, его тянуло к мужчинам, и он любил считать себя тонкой, совершенной «женщиной».
Но Люсиан понимал, что этого Дени нельзя недооценивать: он был первым среди молодых аристократов Антифлера, кто шагнул на ступень Великого Рыцаря, — всего лишь двадцати семи лет от роду, он уже был Великим Рыцарём пятого ранга, а его пробуждённая кровь принадлежала к очень могучему типу — «Молния».
Преодолев отвращение, Люсиан слегка обнял Дени и улыбнулся: «А почему бы мне и не прийти?»
Дени прикрыв рот рукой, тонко рассмеялся: «Просто интуиция. Мужчины — грубые и хрупкие создания. Я боялся, что ты не удержишься и вступишь в конфликт с Альтеном. Он как раз и ждёт подобной возможности — чтобы перед входом в подземный дворец законно «устранить» тебя. Тогда ему станет намного легче. Стая обезьян, разрозненная, как песок, покорится лишь обезьяньему королю.»
У Люсиана сжался желудок. Он постарался, чтобы его улыбка не выглядела слишком натянутой, и с выражением полного безмятежия, без тени «страха», ответил: «По большому счёту, просто обезьяна.»
Дени с лёгким удивлением посмотрел на Люсиана светло-кариными глазами: «Болак, ты в последнее время чего-то добился? Ты совершенно изменился за последние несколько дней — я чувствую твою уверенность.»
Люсиан промолчал, сохраняя загадочную улыбку и стараясь казаться «непроницаемым».
Дени тонко рассмеялся: «Похоже, дело становится интересным. Я начинаю думать, не пойти ли мне за тобой. Болак, ублажай меня — тогда я помогу тебе разделаться с Альтеном.»
Именно с целью заручиться поддержкой этого могучего союзника, не обнажая собственную кровную силу, «Болак» и принял приглашение.
«...Быть может, у Альтена будут и другие помощники.» Люсиан «проявил» лёгкую радость.
Дени фыркнул: «Не торопись радоваться. Я ещё не решил, стоит ли участвовать, стоит ли тебе помогать. Мой старый хрыч очень высокого мнения об Альтене.»
Он выглядел так, будто говорит: «Ну же, подольстишься ко мне», — и Люсиан невольно поднял взгляд к потолку. На самом деле мне действительно не нужны помощники...
«Не мой ли дорогой двоюродный братец Болак?» Громоподобный голос эхом прокатился от входа.
Люсиан, уже слышавший этот голос во время тайного наблюдения, обернулся. К двери вошёл высокий золотистоволосый мужчина в пышном военном мундире, под руку с высокой красивой брюнеткой.
Мундир был тёмно-серого цвета, с золотой лентой на правой стороне груди и рядом орденов слева; под ним виднелись белая рубашка и белый жилет, которые выгодно подчёркивали рыцарский задор, прямой и статный вид золотистоволосого красавца. Дама рядом с ним отличалась изящными чертами лица и аристократической осанкой; её бледно-голубой вечерний наряд обнажал нежные белые плечи и ослепительную белизну груди, притягивая взгляды почти всех присутствующих мужчин — Дени тоже смотрел туда, но его взгляд был наполнен завистью и ревностью.
Люсиан посмотрел на золотистоволосого, и его улыбка не изменилась: «Альтен, поддерживай же хотя бы вид элегантного и сдержанного аристократа. Не хочу, чтобы люди думали, что члены нашего семейства Золотоцветов любят орать на банкетах, не обладая никаким аристократическим лоском.»
«Ты...» Взгляд Альтена сузился. Болак, который все эти годы либо жмурился перед ним, либо кипел от сдерживаемой злости, — посмел теперь открыто язвить? Дуда был прав — он действительно сильно изменился!
Альтен выдавил улыбку: «Дорогой кузен, один лишь аристократический лоск бесполезен. Наша слава — от нашей крови. Тот, кто не способен пробудить в себе кровную силу, не имеет даже права подражать аристократическим манерам. К тому же ты не владеешь масляной живописью, не смыслишь в музыке, не владеешь пианино, не способен сложить стихотворение, не владеешь ни одним видом изысканного искусства — чем ты отличаешься от обычного горожанина на улице? Нет, отличие есть, и существенное: многие из них играют хотя бы на каком-нибудь инструменте!»
Когда Болак был на пике, он только и делал, что налаживал связи с другими молодыми аристократами и таскался на всевозможные банкеты — когда же было учиться искусству? А после того как его опередил Альтен, он целиком погрузился в рыцарскую подготовку, но чем напряжённее старался, тем дальше был от цели. В итоге его лишь высмеивали за грубость и дикость!
Люсиан ходил на банкеты лишь потому, что так делал Болак, — чтобы не вызвать подозрений у старых хрычей. Этой скучной «игры в борьбу за превосходство» он не ценил ни на грош. Тем более, следуя мрачному характеру, который Болак обрёл за последние годы, следовало скрывать свою рыцарскую силу, чтобы в подземном дворце выжать максимум выгоды. Поэтому он лишь покачал головой, не прекращая улыбаться: «Побеждает тот, кто дойдёт до конца.»
«Неужели? Дорогой кузен. Слышал, ты в последнее время часто захаживаешь на подземный чёрный рынок — наверное, раздобыл кое-какие штучки, раз так уверенно себя ведёшь. Но помощь извне навсегда остаётся помощью извне — она не поможет тебе продвинуться дальше.» Альтен нарочито дал понять, что контролирует передвижения Болака, желая казаться уверенным и величественным.
Говоря это, он обнял и притянул к себе даму: «А умные и проницательные дамы, вроде Джоселин, без колебаний выбирают меня.»