Белоснежное солнце склонялось к самому горизонту, окрашивая небо слоями ослепительного пламени — красота была неописуемой.
В раскалённом и высушенном лагере сфинксов Люсиан ощущал, будто по телу пробежал лёгкий холодок.
Сердце колотилось, он уже развернулся, но прежде чем успел открыть рот, сфинкс, отдавший Люсиану приказ, опомнился и в ярости заорал:
— Подлая скорпидская поросль, мозги у тебя, что ли, ниже пояса?! Как завидишь «жреца» — так и впился глазами, мыслить разучился?! Бегом купаться в «солнечной воде»! Хочешь стать нежитью?!
Пустыня была скудна, а аристократы Густа империи совсем не желали расширять владения на юг, поэтому ещё со времён падения древней империи Мешкет заклятыми врагами сфинксов были скорпиды — и ругательства чаще всего были связаны с ними.
«Солнечная вода»? Люсиан внезапно вспомнил, как во время наблюдения этот сфинкс по имени Ферл каждый раз перед караулом у гробницы заскакивал в маленькую каменную избушку, где полуденное солнце палило прямо сверху, возился там какое-то время, а потом отправлялся к гробнице вместе с другими сфинксами.
Раньше Люсиан полагал, что это место сбора, где Ферл договаривается с другими знакомыми сфинксами, а при гипнозе для извлечения воспоминаний забыл расспросить подробнее. Поэтому, получив выговор от этого, по-видимому, начальника, он поспешил к усыпальнице, стараясь вести себя как можно более подобающим образом, но результат оказался прямо противоположным.
— Простите, я виноват, сейчас отправлюсь, — Люсиан «испуганно» покинул его, мысленно облегчённый и больше не терзаясь вопросом, какой из способов — «навеивание внушения», «очарование монстра» или «гнилостное подчинение» — лучше поможет обмануть жреца-богоизбранника девятого уровня. Тот не мог контролировать весь лагерь и не способен был улавливать малейшие колебания магии, однако наступал вечер, и караульные у гробницы начинали сменяться — этот «начальник-сфинкс» вскоре, вероятнее всего, должен был отчитаться перед старшими жрецами.
В маленькой каменной избушке бассейн, стены которого были покрыты узорами, напоминающими солнечные лучи, наполняла жидкость, сверкающая золотистым блеском.
Рядом с бассейном стояла крепкая и свирепая самка сфинкса. С помощью особой большой золотой ложки она набирала эту странную жидкость и поливала ею выстроившихся в очередь «стражей усыпальницы» — сфинксов-самцов.
Глядя на то, как один за другим дикие и грубые самцы перед этой «девушкой» были тихи как мышки, а в их взглядах и на лицах явно читалось восхищение, Люсиан не мог удержаться от мысли: «Неужели для самцов сфинков она — красавица невиданной красоты?»
Хотя к «прекрасной девушке» обращаться словом «штука» было бы несколько странно, — это была самая настоящая мысль Люсиана. Перед ним стояла буквально львица на задних лапах: грубое лицо, покрытое золотистой пушистой шерстью, — пусть облик был отдалённо похож на человеческий, но до совершенства эволюции здесь было так же далеко, как и до какой-либо красоты.
«Ужасная разница во вкусах…» Люсиан оскалился и подошёл к «девушке-сфинксу», позволяя ей полить себя золотистой жидкостью. Было тепло, словно в зимний день купаться в солнечных лучах, и тело осталось совершенно сухим.
— Ферл, ты сегодня какой-то странный, — самка сфинкса по имени Сана негромко произнесла, глядя на Люсиана. — Ты потерял мужество? Даже не решаешься на меня взглянуть?
Люсиан едва не подпрыгнул от испуга — когда играешь роль, хуже всего, когда кто-то называет тебя странным! Неужели прямо сказать, что боится запачкать себе глаза?
— Да, я потерял мужество, — Люсиан решил просто подыграть этой самке сфинкса с её завышенной самооценкой.
— Любопытно, что заставило бесшабашного Ферла потерять мужество? — Сана грубовато рассмеялась. — Даже желание ухаживать за подругой пропало?
Неужели нужно разыгрывать классическую оперу, где герой отступает, чтобы безразличием вызвать любопытство «красавицы»? Но такой ли это «красавица»... Люсиан глубоко вздохнул, и к счастью, великолепный второстепенный персонаж оправдал все ожидания.
Из очереди позади раздался голос сфинкса, на голову выше Ферла:
— Ферл! Не трать время всех впустую и не пытайся привлечь внимание Саны своими выходками! Фи, я вчера ещё видел, как ты подглядывал за Саной!
Братец, ты учёнейший мужчина! Люсиан притворился, что его замысел раскрыли, — в испуге и с надеждой посмотрел на Сану.
Сана поняла, в чём дело, фыркнула и перестала обращать внимание на «Ферла».
Люсиан покинул маленькую каменную избушку, чувствуя себя более измотанным, чем после победы над каким-нибудь старшим магом.
…………
— Следуйте за мной в усыпальницу и не беспокойте покой «Царя», — строго сказал Люсиану и другим «стражам усыпальницы» высокий сфинкс с рельефными мышцами, державший длинную алебарду.
— Слушаемся, лорд Хергес, — хором ответили «стражи усыпальницы».
Люсиан опустил голову и приоткрыл рот, изображая, что говорит, — в толпе сфинков он был совершенно незаметен. Заодно он выяснил имя командира стражей: Хергес. По виду тот, казалось, обладал силой Великого Рыцаря, а среди нескольких десятков «стражей усыпальницы» пятеро-шестеро были настоящими рыцарями, а остальные, подобно «Ферлу», относились к Высшим Оруженосцам Рыцаря.
Пусть относительное количество «рыцарей» здесь и казалось впечатляющим, — это объяснялось тем, что отряд, стерегущий усыпальницу, собрал сильнейших из множества близлежащих сфинксовых племён: помимо наследственных хранителей, попасть в «стражи усыпальницы» было великой честью для простого сфинкса.
Под водительством Хергеса Люсиан огибал огромные каменные блоки, поднимался по жёлто-коричневым ступеням и входил в глубины усыпальницы.
Едва переступив порог, он тут же ощутил, как раскалённый сухой пустынный климат сменился зловещим холодом, — словно за одним шагом мир живых уступил место саду смерти.
Пол и стены, выложенные прямоугольными тёмно-серыми каменными блоками, не имели ни малейших следов разрушения, а в обрамлении вставленных драгоценных камней, жемчуга и кристаллов источали мёртвую, пугающую пустоту.
Эта усыпальница превосходила по масштабу и величию все виденные Люсианом виллы, поместья и башни магии — коридоры и залы были так просторны, что в них могли бы вволю походить великаны.
Под влиянием империи Мешкет в преданиях сфинков говорилось, что они хранят тайну жизни и смерти, а смерть — не конец, а начало подлинного бессмертия. Пирамидальные усыпальницы были магическими сооружениями, призванными провести могущественных сфинков в рай вечности, потому-то их и возводили с таким размахом.
Вместе с тем в тайных преданиях многие сфинки верили, что их величайший Царь, Царь вечного сна, однажды воскреснет через пирамидальную усыпальницу и поведёт сфинкский народ к владычеству над миром.
И именно в эту пирамиду — усыпальницу величайшего сфинкского Царя Фенкса — Люсиан готовился проникнуть.
С метательным копьём в руке Люсиан следовал за Хергесом, обозревая различные части усыпальницы. Во многих залах на стенах висели тела в различной степени разложения: одни принадлежали скорпидам, другие — людям, третьи — представителям иных рас. Все они были захвачены и стали жертвами погребения.
Поднявшись через несколько ярусов, команда «стражей усыпальницы» вскоре вошла в огромный зал, стены которого были испещрены бесчисленными таинственными знаками. Между ними проступали росписи, изображавшие величественных сфинков в момент убийства представителей других рас.
В центре зала стояли чёрные каменные саркофаги. Когда Люсиан проходил мимо них, он остро ощущал исходящую от них зловещую, леденящую силу.
— Это погребённые сфинхи? — Люсиан с сомнением продолжал путь. — Сфинхи, обработанные по методу мумификации? «Стражи потустороннего мира»?
Поскольку он проникал в усыпальницу тайно и опасался, что «Корона Солнца» вызовет осложнения, Люсиан временно убрал её. Без неё ощущение смертоносной силы было уже не столь интенсивным.
Покинув этот жутковатый зал, Хергес повёл «стражей усыпальницы» дальше. Пройдя через множество коридоров, они остановились перед двумя гигантскими каменными вратами.
На одной створке был высечен солнечный диск, на другой — выведена серебряная луна, символизирующие жизнь и смерть соответственно.
Даже не расширяя поля восприятия, Люсиан отчётливо чувствовал за вратами застывшую ужасающую ауру смерти.
Именно за этими вратами, используя саму усыпальницу, Рейн тайно развёл загадочный Магический Круг.