Приняв свиток, Люсиан постепенно успокоился и с любопытством спросил: — Учитель, вы всё говорите, что в молодости совершали много безумных поступков. Каких именно? Услышав это, Фернандо впился глазами и взревел: — Не лезь туда, где тебе не положено! Бегом обратно разбирай «Активацию Заклинания»! Не думай, что, проведя один обряд, ты автоматически повысишься до высшего ранга! Внезапный рёв заставил Люсиана вздрогнуть, и он поспешно вышел из кабинета. Лишь когда дверь закрылась, отсекая звук, Люсиан с усмешкой и недоумением покачал головой: — Похоже, безумства учителя действительно были безумными!
…………
Пять дней спустя. Штаб-квартира Магического Парламента, тридцать третий этаж. Пустой зал. На полу, покрытом загадочным магическим кругом в форме человеческого тела — нарисованным женской кровью банши в смеси с другими драгоценными веществами, — на месте головы, левой груди, ладоней и ступней располагались магические линии, пульсирующие, словно тёмно-красные сердца. — Ложись на магический круг. Когда Фелипе завершил основную часть магического круга, он позволил Люсиану и Властелину Штормов войти — опасаясь, что они подсмотрят этот особый духовый обряд «Благословение Банши». Люсиан снял Кольцо с Короной Холма, Кольцо Ледяного Мстителя и Перчатки Огрьей Силы, стянул мантию Престола Бессмертия и Сапоги Уклонения, снял Амулет Солнечной Короны, браслет Плетельщика Огня, аркантический значок и магический значок и передал их нетерпеливо ждавшему рядом Альфрису «на хранение» — при таком духовом обряде абсолютно недопустимо присутствие каких-либо магических предметов. Альфрис, временно подвинувшийся на роль разнорабочего, не чувствовал никакого беспокойства — янтарные глаза его сверкали при виде украшений в лапах, и он то и деле облизывал кольца, амулеты и прочее, совершенно не следя за ходом обряда. Люсиан в белой рубашке и узких штанах медленно подошёл к магическому кругу и лёг на отведённое место. Фелипе извлёк шесть массивных костяных шипов, выточенных из зубов высших банши, и ворчливо произнёс: — Не кричи от боли. Сказав это, он взял один из шипов, покрытых сложными загадочными узорами, и яростно вогнал его в тыльную сторону правой руки Люсиана. Эта вещь, состав которой оставался загадкой, была настолько острой, что без труда проколола тело Люсиана — Рыцаря Второго Ранга — и вонзилась в магический круг под ним. Несмотря на моральную подготовку, Люсиан всё же стиснул зубы — боль была неизбежной реакцией. К счастью, он переносил и бо́льшие раны, так что не вскрикнул. Капли крови, мерцающие бледным серебряным лунным светом, выступили на коже, окрасив костяные шипы в алый, но вскоре цвет быстро побледнел и исчез — кровь была полностью впитана шипами и медленно втекла в линии магического круга. Левая рука, правая лодыжка, левая лодыжка — когда все были проколоты шипами, — Фелипе осторожно вонзил оставшиеся два шипа в центр лба и область сердца Люсиана. Они вошли лишь слегка, едва проколев кожу, но словно вступили в мистическую связь с магическим кругом позади Люсиана. Они прочно стояли на месте, создавая впечатление, будто пронзили мозг и сердце Люсиана насквозь. Завершив всё это, Фелипе отступил на несколько шагов и тихо начал произносить заклинание. Линии магического круга одна за другой медленно засветились. Заклинание звучало мягко и плавно, словно песня. Волны сонной силы проникали сквозь костяные шипы и магический круг, нагружая веки Люсиана и рассеивая его мысли. Он вспомнил, как последние дни всем сердцем разбирал «Активацию Заклинания», уже почти завершённую, вспомнил, как нашёл время «улучшить» конструкцию и материалы магической кристальной лампы и передал Артуру и Флоренце для оценки с точки зрения их специальностей. — О ветер с земли вечного сна, повей над этой беспомощной душой, не переставая повевай вовеки. Фелипе высоко поднял свой чёрный посох, усеянный драгоценными камнями всех цветов, и, произнося заклинание на языке мёртвых, созданном империей Мешкет, начал обход. Огромный бледно-белый самоцвет на посохе вспыхнул. Плащ Фелипе завзвучал, подобно крыльям летучей мыши, — казалось, будто действительно пронёсся лёгкий ветерок с запахом тления. Люсиан в полузабытье ощутил дуновение ветра, с которым неслись гипнотические звуки, и душа его ещё сильнее уплывала. — О огонь с костяной пустоши, согрей эту беспомощную душу, даруй ей долгую защиту. Фелипе прошёл треть круга и снова пропел на языке мёртвых. С язычком пламени над магическим кругом возникли бледные бесплотные призрачные огни. Они не причинили телу Люсиана никакого вреда, но от них исходило тепло, и душа его становилась всё чище. Наблюдавший за обрядом Фернандо полуоткрыл красные глаза, и ему показалось, что сквозь призрачные языки бледного пламя он различает чудовище с косой в чёрной мантии — и пустыню за его спиной, кишящую бесчисленными нежитями. — О холод тихого ада, облеки эту беспомощную душу, даруй ей вечное и неизменное безмолвие. Фелипе прошёл ещё треть круга, и вспыхнул серебристый камень. Бесконечный холод и тишина окутали душу Люсиана, делая её ещё более плотной. Завершив это, Фелипе поднял и левую руку, издав беззвучный визг. Шесть костяных шипов, впитавших кровь Люсиана, изогнулись, словно змеи, и из них поднялись призрачные тени. Это были женские призраки — красивые, но искажённые. Верхняя часть их тел была белоснежной, а лица искажены болью и тревогой, но под действием визга Фелипе они одна за другой раскрыли рты и запели. Пение было прекрасным, мелодия — завораживающей, но услышать её могла лишь душа. Люсиан смутно различал, как на его душе под воздействием пения возникали странные ряби, медленно впитывая жидкость, текущую внутри магического круга. Две минуты спустя на лбу Фелипе выступили капли холодного пота. Он опустил левую руку и вытащил из-за пазухи странное зеркало, чёрное от края до края. Усыпанное мелкими магическими камнями, украшенное алыми «листьями» и бледными пустыми глазными яблоками, с изнанки, обтянутой уродливой кожей банши, — Фелипе метнул зеркало, и оно зависло над головой Люсиана, не имея никакой опоры, — полностью чёрная, не отражающая тени поверхность обратилась к нему. Из уст Фелипе повалили мучительно трудные заклинания на языке мёртвых. Все камни на посохе вспыхнули, привлекая даже внимание Альфриса. Зеркало слегка дрогнуло, и пение шести призраков банши превратилось в крик нестерпимой боли, а чёрная зеркальная поверхность медленно треснула, обнажив белые пустые зрачки! В зрачках чёрные искажённые силуэты, казалось, плясали какой-то непонятный танец. Под взглядом этих до предела нелепых глаз душа Люсиана, уже парившая в блаженном забытьи, внезапно вознеслась ещё выше, провалилась сквозь облака, сквозь звёздное небо и встретилась со своей звездой судьбы, а затем ощутила, что где-то в бесконечной дали, в недоступной области нечто связано с её душой невидимой нитью. Оно «взирало» на неё с высоты, с нескрываемым превосходством! Линии магического круга вдруг начали странно пульсировать, словно ожив, — и все до единой свернулись, обвив тело Люсиана, и глубоко проникли внутрь. Душа Люсиана была резко втянута обратно в тело — семь раз пронзённая дрожью, как от озноба, — и он полностью пришёл в себя. — Я выполнил своё обещание. Ничем тебе больше не должен. Фелипе достал белый носовой платок и вытер со лба холодный пот, мрачно бросил фразу и, не оглядываясь, ушёл. У Люсиана слегка кружилась голова. Душа ещё не совсем приспособилась к новому состоянию. Когда прошло несколько минут, он сосредоточился, и костяные шипы, вонзённые в ладони, сами поднялись в воздух и рассыпались прахом. — Сила духа и душа теперь способны воздействовать на реальность… Люсиан подтвердил это с некоторой долей волнения. Скорость, с которой он перешёл от среднего к высшему рангу, вероятно, является рекордом за всю историю Магического Парламента, но она была достигнута ценой замедления будущего прогресса. Шипы один за другим разрушались, обращаясь в прах. Люсиан поднялся, словно не получал никаких ран, — магический круг, нарисованный на полу, безвозвратно исчез. — Что, чёрт возьми, означали эти глаза в самом конце? — тихо пробормотал Властелин Штормов Фернандо. Такой великий Арханист, как он, обычно видит суть сквозь пёстрые и сложные магические обряды — например, силы, которые были призваны на предыдущих этапах, он прекрасно понимал. Но вот финальный шаг остался для него загадкой. Вспоминая странное чувство в самом конце, Люсиан с наполовину любопытством, наполовину тревогой спросил: — Учитель, в самом конце обряда моя душа, казалось, вступила в связь с чем-то чрезвычайно далёким. Это нормально? Если бы это был обычный обряд, Люсиан и близко не посмел бы спросить у учителя, опасаясь раскрыть тайну Духовной Библиотеки, но теперь, в случае с «Благословением Банши», о котором Фернандо понятия не имел, любую непонятность можно было списать на сам обряд. — Это всё потому, что ты плохо знаешь основы. Многих вещей о высшем ранге ты просто не понимаешь, — Фернандо слегка вздохнул и сказал серьёзно. — Почти каждый маг при повышении до высшего ранга испытывает подобные странности, лишь немногие начинают замечать их ещё на стадии, когда душа обретает способность влиять на реальность. В настоящее время общепринято считать, что это галлюцинации, порождаемые взаимодействием Мира Восприятия с Миром Реальности и отражающие истинную природу последнего. — Как хорошо, что дело не во мне, — Люсиан облегчённо вздохнул. Замедление дальнейшего прогресса ещё можно было стерпеть — его преимущество в понимании мира во многом компенсировало это, — а вот если бы это повлекло за собой трудноизлечимую травму души, вот это была бы проблема. Фернандо бросил на Альфриса взгляд, и тот с видом безутешного страдальца вернул вещи, висевшие у него на лапах. — Отдыхай неделю, привыкай к новому состоянию. Не спешь проводить обряд повышения. — Да, учитель, — Люсиан не стал бы рисковать собственной душой ради нескольких дней экономии.
…………
Магический Парламент. Двадцать восьмой этаж. Зона высших складов. — Чешуя Красного Дракона… Сок алой Магической Дерева… Изумрудный Душецвет… Шесть Солнечных Камней… Мозг демонического духа… «Слёзы» призрака… — Комиссар Ис, вот материалы, которые вы запрашивали, — пятикольцевый маг Смит, завхоз складов, передал Люсиану собранные материалы и не удержался от дополнительного вопроса. — Комиссар Ис, это вы повышаетесь до высшего ранга? Материалы, необходимые для обряда повышения до высшего ранга, во многом относятся к редким и дорогостоящим, поэтому любой пятикольцевый маг, достигший этого порога, может обратиться в Управление Магов за поддержкой — Парламент предоставит наиболее полный набор ресурсов по половине цены. Поэтому Люсиан, вооружившись справкой от Исполнительного Комитета, пришёл сюда за материалами, но, почти полностью истратив все свои аркантические очки и Золотые Талеры, сумел собрать лишь треть необходимого. Похоже, придётся заложить доход от пенсии за три будущих года у учителя, плюс отдать Альфрису пособие от Парламента и Воли Стихий в качестве ежемесячного жалования, чтобы тот мог время от времени выходить за него под видом его копии, — Люсиан «с болью в сердце» размышлял об этом и «улыбнулся» Смиту: — Я просто готовлюсь заранее. — Разве такие вещи закупают заранее? — Смит смотрел вслед удаляющейся фигуре Люсиана, охваченный недоумением. — Он слышал о тех, кто отправлялся в походы за материалами сам, но никогда не слышал, чтобы кто-то приходил на склад загодя. Склад ведь никуда не денется! — Похоже, Комиссар Ис и правда повышается. И с какой скоростью… Смит не мог подобрать слов, чтобы выразить свои чувства.
…………
Семь дней спустя Люсиан снова стоял в том же зале, где проводился обряд, и его терзали сомнения и тревога. Потому что обряд повышения до высшего ранга куда сложнее «Благословения Банши», и шанс неудачи чрезвычайно велик — из десяти пятикольцевых магов, соответствующих требованиям, три-четыре терпят неудачу, а для того, кто был повышен таким вот принудительным образом, опасность ещё выше.