Люсиан огляделся и обнаружил, что находится в тесной деревянной избе, пропахшей крепким алкоголем, — той самой, где он нашёл Элвилса. Почти всё вокруг было таким же, как тогда: он сидел на деревянном стуле с спинкой, а Элвилс стоял у камина по левую руку. Снаружи доносился шум лагеря искателей приключений. Единственным отличием было то, что деревянная ложка, которая должна была находиться в руках Элвилса, упала на пол, а латунный котелок опрокинулся на костёр, и густой красный томатный суп зашипел, заливая пламя.
Будто что-то поняв, Люсиан выдохнул: «Владыка Кошмаров?»
«Элвилс» не стал отрицать. Гнев отступил, и на лице появилось мрачное выражение: «Ты и правда арханист среднего ранга?»
Люсиан вспомнил математические задачи на анализ, которые возникли в последних видениях, и поморщился: «В последнее время я прорабатываю основы математики — думаю, мой уровень уже соответствует высшему рангу?»
Помолчав, Люсиан с видимой растерянностью, нарочито сменил тему: «Владыка Кошмаров, зачем вы погрузили меня в сновидение? И я теперь правда проснулся?»
Дважды подряд просыпаясь ото сна и обнаруживая, что всё вокруг совершенно настоящее, Люсиан уже начинал путаться между явью и видением. Даже тайное открытие Библиотеки Души не могло рассеять его сомнения — кто знает, не появится ли и она во сне!
Это была самая загадочная Магия, с которой Люсиан когда-либо сталкивался.
Бывший «Элвилс», ныне Владыка Кошмаров Станис, заговорил невозмутимо: «Я лишь выполнил просьбу одного старого друга. Он счёл, что уровень твоей Магии не соответствует твоему арханистскому уровню, и решил погрузить тебя в созданное мною сновидение, чтобы ты пережил там различные испытания и полностью раскрыл потенциал своей души. Оцени силу своей души сейчас.»
Услышав слова Владыки Кошмаров, Люсиан немедленно перешёл в состояние Медитации. Знакомый Мир Познания дал ему ощущение «настоящего», после чего Люсиан открыл глаза и с нескрываемым удивлением произнёс: «Моя душа и правда достигла пятого кольца... Неужели электростимуляция старой ведьмы действительно способна усиливать душу? Нет, вероятно, пережитое в сновидении отразилось на душе и вызвало соответствующие изменения.»
Душа Люсиана уже соответствовала пятому кольцу, однако рост духовной силы запаздывал — для этого требовалось время.
Владыка Кошмаров Станис слегка кивнул: «Все сновидения строятся на основе твоего собственного восприятия, мыслительной деятельности и отражения прошлых воспоминаний. Всё, что ты переживаешь во сне, возвращается в тело и душу, однако обычные сны оказывают лишь слабое воздействие. В этом мире только я способен использовать их для полного раскрытия душевного потенциала. Разумеется, лишь потенциала — он не может превысить то, что в тебе заложено. Чтобы продолжать расти, нужно усердно медитировать, принимать зелья и проводить ритуалы.»
«Так вот на чём основывалось сновидение — на моём собственном восприятии и воспоминаниях. Неудивительно, что там появились «электростимуляция» и «зеркальце, зеркальце, скажи...» — такие жуткие совпадения», — подумал Люсиан и невольно спросил: «Владыка Кошмаров, способна ли электростимуляция усиливать душу?»
Станис расплылся в улыбке: «Как ты думаешь?»
«Забудьте, что я спрашивал», — смущённо ответил Люсиан. В голове копилось множество вопросов, но в итоге он выбрал тот, что грозил взорвать ему череп: «Владыка Кошмаров, как отличить сновидение от реальности? Как мне знать, что я сейчас не во сне?»
Владыка Кошмаров Станис, привыкший к тому, что люди, пережившие «настоящее сновидение», впадают в растерянность, усмехнулся — точь-в-точь как старая ведьма: «Зачем так точно разграничивать сон и явь? Что такое реальность? Это реакция твоего мозга на внешний мир, реакция твоей души на внешний мир. Если я могу напрямую стимулировать твой мозг и душу, заставляя их выдавать аналогичные реакции, чем тогда сон отличается от реальности? Когда мой путь дойдёт до завершения, я, возможно, смогу создать целый мир сновидений.»
«То есть я смогу чётко различать реальность и сон в том случае, если моя реакция на какой-либо объект внешнего мира окажется той, которую создатель сновидения не в состоянии воспроизвести», — задумчиво произнёс Люсиан и мысленно добавил: «А если проекция какой-нибудь моей теории из Мира Познания способна взорвать голову создателю сновидения, само видение рассыплется само собой. Стоит незаметно проверить волново-корпускулярную дуальность света и кое-что из квантовой физики...»
Владыка Кошмаров Станис, оценив, что Люсиан смог извлечь ответ непосредственно из его описания сновидений и реальности, несколько смягчился: «Хорошо. Не зря мой старый друг обратил на тебя внимание. На самом деле я старался избегать твоих последних арханистских достижений во сне — даже в лабиринте на последнем этапе я обошёл другие направления и остановился на основах математики. Но результат...» Выражение его лица стало слегка неоднозначным.
«Неудивительно, что старая ведьма не интересовалась арханистскими исследованиями — даже во сне внутри сна она демонстрировала лишь результаты прикладного характера. Это противоречит поведению безумца, не знающего границ!» Люсиан прозрел и рассмеялся: «Так вот почему старая ведьма — это всего лишь ваша роль, Владыка Кошмаров. Та безумная атмосфера была очень реалистичной.»
Станис ответил бесстрастно: «Строго говоря, половина старой ведьмы — это проекция твоего внутреннего страха, а вторую половину я создал сам, наделив её мышлением и поведением. Только так можно достичь должной реалистичности. Кроме того, так же я сыграл Адама, Карену, Альвара, Офилию, Брэда и остальных.»
Люсиан немедленно почувствовал неловкость. Это что, реальная версия «не смотри, что здесь много людей, — на самом деле все они мой альтер эго»?
Чтобы замаскировать своё смущение, Люсиан поспешно перешёл к другому вопросу: «Владыка Кошмаров, то есть эта миссия по доставке письма была лишь предлогом, чтобы свести меня с вами и подвергнуть тренировке во сне, полностью раскрыв мой потенциал? Кто из милордов оказал мне такую честь?» Способность дружить с Владыкой Кошмаров Станисом, по мнению Люсиана, могла быть только у легендарного мага.
Станис мрачно ответил: «Одновременно это было и испытание. Если бы ты не доставил письмо сюда, ничего бы не было. Что касается моего старого друга, он, вероятно, оценил твой талант и потенциал и хотел сделать тебя своим учеником. Ранее ты, должно быть, уже проходил подобное испытание.»