Зеркало было чёрным, ничего в нём не отражалось, но из него донёсся льстивый голос: «Юдула, ты всегда самая красивая женщина во всём мире.»
Старая ведьма удовлетворённо опустила волшебное зеркало: «Превосходно, Триос, ты всегда самое честное зеркало во всём мире — в отличие от тех, что я уничтожила. Все они оказались лицемерами.»
— Ля-ля-ля! Волосы Юдулы сияют, словно солнце! Глаза чистые и изумрудно-зелёные, словно озеро! Губы яркие и алые, словно лепестки розы!.. — волшебное зеркало Триос запело с радостью, «искренне» восхищаясь «неземной» красотой старой ведьмы Юдулы.
Голос самой ведьмы был испорчен проклятием, и она издала пронзительный хохот: «Триос, когда мы выберемся из этого проклятого места, я увешаю тебя самыми любимыми драгоценными камнями!»
Смеясь, она опустила зеркало и перевела взгляд на Люсиана. Внезапно она пронзительно вскрикнула — ужасающая звуковая волна, подобная магической атаке, заставила барабанные перепонки Люсиана вибрировать, голова закружилась, и он невольно отступил на два шага.
— Закрой глаза! Закрой глаза!
Люсиан не понимал, что происходит, но тотчас зажмурился и услышал топот ног ведьмы, бегающей из стороны в сторону, и её злобные проклятия:
— Твои глаза испортились! Твои глаза точно испортились! Иначе как бы ты отразил меня уродливой?! Я вырву...
Люсиан, всегда отличавшийся выдержкой и умением сохранять холоднокровие в ожидании удобного момента, мысленно выругался и поспешил перебить старуху:
— Леди Юдула, позвольте спросить, зачем вы меня позвали?
Если ведьма решит вырвать ему глаза — будет большой труд. Обращаться с безумцем опасно вдвойне! В любой момент можно столкнуться с немотивированной угрозой!
Юдула замерла, словно её внимание было отвлечено, и перестала безумствовать:
— Я позвала тебя, чтобы забрать твою кровь и смешать её с кровной линией этой девчонки.
Фух, хорошо, что разговор о эксперименте хоть немного вернул ей ясность ума. Люсиан незаметно выдохнул и с недоумением спросил:
— Она рыцарь второго ранга. Её кровная линия не хуже моей — зачем их смешивать?
Это же не так, как родители Наташи, сочетавшие две высшие кровные линии через рождение потомства.
При упоминании подробностей эксперимента Юдула стала одержимой, но сохранила хладнокровие:
— Раньше, пока ты был без сознания, я забирала немного твоей крови и обнаружила, что она обладает куда большей регенерацией, чем у других носителей лунной крови того же уровня. Похоже, старший вампир улучшил качество твоей крови с помощью собственной. Это даёт надежду компенсировать отторжение при прямом смешивании кровных линий. А если этот рыцарь второго ранга сможет впитать ту сверхъестественную способность к регенерации — он окажется достойным честью стать моим новым телом!
Офелия, прикованная к секционному столу, смотрела пустым и отчаянным взглядом. Слёзы у уголков глаз уже высохли — после множества экспериментов она притупилась и собиралась просто переживать день за днём, выжидая шанса к бегству.
Однако беда всё-таки обрушилась на неё — ведьма отняла даже последнюю надежду!
Хотя Люсиан искренне сочувствовал судьбе Офелии, сам он всё ещё был заключён и едва мог сопротивляться воле ведьмы. Он лишь смутно дошёл до другого секционного стола и лёг.
Со щелчками металлические обручи сковали руки и ноги Люсиана.
Трубка с чёрным игольчатым наконечником, похожим на змеиный клык, пронзила вену на левой руке Люсиана. Резкая боль привела его в полное сознание, и он почувствовал, как кровь выкачивается из его тела и медленно стекает к Офелии, находившейся невдалеке.
Офелия была оплетена множеством трубок, словно щупальцами.
Под действием Магического Круга кровь смешивалась с порошками различных драгоценных камней, магических растений и прочих компонентов, после чего по трубкам капля за каплей впрыскивалась обратно в тело. В её безжизненных глазах невольно проступила реакция на боль.
Кровеносные сосуды на её теле вздулись, один за другим, словно зелёные удавы, — казалось, любой миг они могут лопнуть.
Старая ведьма подняла волшебный посох, обвитый чёрной змеёй, и указала им — Магический Круг под Офелией зажёгся один за другим. Шесть цветов вспыхнули один за другим: лазурный, золотой, серебряный, тёмно-зелёный, чёрный и алый.
Две кровные линии начали медленно слияться.
Прямое слияние причиняло Офелии нестерпимую боль — она готова была пожелать себе скорейшей смерти.
Когда шесть потоков разных цветов, текущих по телу Офелии, стали сходиться в жуткую шестиконечную звезду, вздувшиеся сосуды внезапно втянулись, а кожа озарилась холодным серебристо-лунным сиянием.
— Удастся?! — раздался восторженный голос ведьмы.
Но в этот момент раздался оглушительный грохот. Кровь разлетелась во все стороны, устроив кровавый дождь.
Все сосуды на теле Офелии лопнули. На её лице расплылось спокойное выражение облегчения. Наконец-то она избавилась от мучений — так, как давно желала.
Это чудовищное зрелище оставило в сознании Люсиана неизгладимый и потрясающий след — живое существо было замучено до смерти прямо на его глазах.
Если раньше Люсиан, получивший наследие древних магов первым из всех, питал к ним определённое сочувствие, то теперь он наконец осознал, почему Древняя Магическая Империя — чья мощь даже после исчезновения нескольких легендарных магов значительно превосходила Церковь — внезапно рухнула под натиском внутренних и внешних бед, и все поспешили навалиться на поверженного. Именно поэтому необходимо повести наследников древней магии по Пути Арканы. А тех, кто не сможет принять новый путь, пусть безжалотный ход истории перемелёт без сожаления!
— О, нет!!! — раздался жалобный крик ведьмы. Она быстро встала на Магический Круг, усыпанный драгоценными камнями, и в отчаянии стала вытягивать из него энергию, заставляя его вспыхнуть молочно-белым светом жизни.
Последний Магический Круг под Офелией зажёгся, противопоставляя глубокий чёрный цвет молочно-белому сиянию вокруг ведьмы.
Постепенно в глубоком чёрном начали проступать прожилки молочно-белого, а в молочно-белом — тёмные оттенки.
Увидев в этом процессе великолепную возможность, Люсиан изо всех сил рванул металлические обручи, желая покончить со старухой, пока работает Магический Круг обмена жизнями. Но обручи крепко держали, и вырваться не удавалось.
Запястья были перетёрты до мяса — Люсиан, лишённый и кровной силы, и магии, так и не смог разорвать металлические обручи из магического сплава.
Когда световые потоки завершили трансформацию и быстро погасли, Офелия на секционном столе полностью исцелилась — её кожа источала соблазнительный блеск.
«Офелия» произнесла заклинание, освободилась от оков и, легка как маленькая лань, спрыгнула вниз. Нетерпеливо схватив волшебное зеркало Триос и нежно поглаживая его поверхность, она промурлыкала:
— Зеркальце, зеркальце, скажи — кто самая красивая женщина на свете?
— Это ты, Юдула!
Зеркало больше не было чёрным. Постепенно оно стало прозрачным и кристально чистым, отражая «Офелию» — юную красавицу с золотистыми волосами и голубыми глазами.
Старая ведьма Юдула любовалась собой, поворачиваясь то влево, то вправо, и то и дело поправляла короткую стрижку до ушей.
Услышав их разговор, Люсиан вновь ощутил тот же странный и тревожный déjà vu — почему оба раза, встречаясь со старухой, он слышал от неё что-то столь знакомое?
Однако факты говорили об ином — она не просто считывала его воспоминания!
Едва увидев «себя» молодой и красивой, старуха впилась взглядом в зеркало и не могла отвести глаз: тонкие, как хвоя, золотые брови, высокий и тонкий нос, тонкие чувственные красные губы, бледная упругая кожа — всё без исключения доставляло ей огромное удовлетворение.
Внезапно сияющая молодостью кожа померкла, чистые изумрудные глаза стремительно помутнели. Морщины начали проступать одна за другой с такой скоростью, что их можно было различить невооружённым глазом...
Старая ведьма в ужасе наблюдала, как за считаные секунды она вновь постарела и иссохла, а прямая и высокая спина снова сгорбилась.
— Нет!!!
Ужасающий пронзительный визг потряс стены магической лаборатории. В лаборатории один за другим разлетелись стеклянные пробирки, исписанные магическими знаками. На волшебном зеркале Триос расползлись зловещие трещины, а у Люсиана снова появилось ощущение оглушительного гула.
Крик старухи напоминал вопль навки!
Прошло много времени, прежде чем ведьма успокоилась и уставилась на Люсиана ледяным взглядом.
Неизвестно о чём задумавшись, она произнесла заклинание, сняла с Люсиана металлические обручи и внушила ему встать и выйти из комнаты.
Одновременно она позвала слуг и приказала:
— Отведите его обратно в камеру.
Она даже не дала Люсиану ни слова сказать — ни попытаться убедить её, ни предложить шанс восстановить молодость через Путь Арканы. Выгоняла его, как муху.
Когда Люсиан, чуть шатаясь, скрылся из виду, старуха тихо произнесла:
— Его тело нельзя переделать для использования. Он ещё нужен мне для эксперимента по расщеплению души.
... По дороге в камеру Люсиан, как и прежде, молча разглядывал нескольких рыцарей-марионеток из плоти и крови, вооружённых огромными чудовищными топорами и мечами. Он то и дело бросал взгляд на заживающие раны на запястьях, задумчиво нахмуриваясь, и в то же время укреплялся в решении как можно скорее найти способ к бегству — ведь никто не знал, на что способен безумец!
Вечером во время прогулки — благодаря тайному общению Люсиана с Адамом и болтливости одного молодого слуги — Карена, Альвар и Брэд узнали о трагической судьбе Офелии. Каждый из них пал духом, словно не в силах поверить, что она просто ушла из жизни — ведь утром она ещё была жива и разговаривала с ними во время подачи завтрака.
Они думали, что сама мысль о превращении в экспериментальный материал уже ужасна, но не подозревали, что их ждёт ещё более страшная участь!
Молча завершив прогулку и вернувшись в камеру, Люсиан постучал в правую стену.
— Господин Люсиан? — сквозь щель донёсся слабый и растерянный голос Карены.
Люсиан снял кирпич, который успешно вытащил днём, и посмотрел на шею Карены по ту сторону:
— Карена, хочешь выбраться отсюда?
— Что?! — Карена резко присела, и её изумрудные глаза, полные слёз, встретились со взглядом Люсиана. — Господин Люсиан, у вас есть способ вывести нас отсюда?! Я больше не хочу оставаться в этом проклятом месте!
Смерть Офелии нанесла ей тяжёлый психологический удар.
— Любая попытка к бегству сопряжена с огромной опасностью, — Люсиан ответил с серьёзным выражением лица, — но это всё равно лучше, чем сидеть здесь и ждать смерти. Если ты хочешь бежать вместе со мной, мне нужно от тебя кое-что. Это причинит тебе сильную боль — не знаю, согласна ли ты?
Заметив, как серьёзен Люсиан, Карена не стала легкомысленно соглашаться. Помолчав, она твёрдо кивнула:
— Лишь бы выбраться отсюда и уйти от преследования ведьмы — я вынесу любую боль. Господин Люсиан, я готова выполнить любое ваше требование!
— Тогда поднеси шею поближе. — Голос Люсиана был мягким и спокойным, и нервное напряжение Карены заметно спало.
Карена чуть приподнялась и подставила шею к проёму в кирпиче, с догадкой спросив:
— Господин Люсиан, вы хотите разобрать ошейник подавления магии?
— Да. Свой я не могу рассмотреть. — Люсиан не стал врать, а потом мягко добавил: — Терпи боль.
— Хорошо. — Карена тихо кивнула.
Люсиан протянул правую руку и коснулся ошейника подавления магии на шее Карены. Следуя впечатлению от первоначального анализа, он медленно сдвинул что-то в определённом месте, одновременно постукивая другим пальцем по стене, создавая непрерывно меняющиеся мелкие вибрации — эти звуки были очень похожи на таинственные, с трудом поддающиеся различению заклинания.
Под двойным воздействием вибраций и нажима ошейник подавления магии начал мигать серебристо-белыми электрическими искрами, а в глубине свечения непрерывно перемещались рунические символы.
Карена от удара током почувствовала, как встали дыбом мельчайшие волоски на теле, тело начало трястись — было видно, что она стиснула зубы.
Хотя способность души к вычислениям у Люсиана сохранилась, одним только телом, лишённым кровной силы, точно воспроизвести необходимые вибрации было практически невозможно — частота стремительно ускользала, и точность была недостижима.
Однако для Люсиана было достаточно того, что он мог активировать ошейник подавления магии, не угрожая жизни Карены.
Без воздействия вибрационной частоты на Магический Круг, уменьшающего часть тока, длительное воздействие ошейника на позвоночнике легко парализовало бы Карену — чистого мага без пробуждённой кровной силы. Однако Люсиан не наблюдал слишком долго, дабы не допустить непредвиденных осложнений, и к тому же дал Карене достаточно времени на восстановление.
Глубокой ночью Люсиан мысленно повторил запомненные ранее символы и структуру и снова спросил:
— Карена, всё ещё согласна?
— Без проблем, господин Люсиан! — сквозь зубы ответила Карена. — Удары током болезненны, но по крайней мере есть надежда.
— Превосходно! — искренне восхитился Люсиан.
Так, не привлекая внимания старой ведьмы, Люсиан потратил целую неделю, чтобы получить от Карены полную структуру ошейника подавления магии, и начал ждать конца месяца.
... На третий и второй дни до конца месяца Люсиан не предпринимал никаких действий, спокойно наслаждаясь едой и сном, приводя душевные и физические силы в наилучшее состояние.
Вечером последнего дня даже тусклый серебряный лунный свет был полностью скрыт тёмными тучами. Люсиан резко сел на кровати.