Глава 61. Создание образа

Карена старалась освободить свой разум от потрясения мощью старой ведьмы и от тайны, смутно угадывавшейся за всем происходящим. Сохраняя вежливую улыбку, она спросила Люсиана: — А вы, милорд, не один ли из тех сильнейших, чьи имена обросли легендами? Но ни один из известных магов среднего ранга не похож на вас. Карена, вышедшая из приличной семьи и без труда ставшая магом, всегда была гордой и уверенной в себе девушкой. Но Адам за стенами Магической Башни считался легендарной фигурой — сильный, жестокий в обращении. Это автоматически делало и Люсиана, который, как казалось, занимал положение, равное адову, сильнейшим из сильнейших в глазах Карены и её спутников, и они вынуждены были вести себя с ним почтительно. Люсиан усмехнулся и покачал головой: — Я просто безвестный маг, а не легендарная личность. Пришёл я сюда всего на день раньше вас. Можете называть меня Люсиан. — На день раньше? Мистер Люсиан, вы что, не из наших? — Другая девушка — высокая и изящная Офелия — посмотрела на Люсиана с лёгким удивлением. Альвар, Брэд и Карена выразили точно такое же чувство. Взгляды всё время вызывали у Люсиана ощущение, будто он стал редким зверем в зоопарке, которого разглядывают люди сквозь железные прутья. Он слегка приподнял уголки губ: — Вы что, никогда не видели чужеземцев? Жители этих мест все — потомки чужеземцев, нет? Карена, осознав, что её пытливый взгляд был слишком навязчив, покраснела и с неловкой улыбкой произнесла: — Простите, мистер Люсиан, мы действительно не видели чужеземцев. Во многих старинных семьях хранятся предания о предках, пришедших извне и не сумевших вернуться обратно. Но прошло уже несколько столетий. Люди в городах и селениях размножались, сражались с зверями и чудовищами, постепенно крепли и росли, — но ни разу не встречали чужеземцев. Адам хмыкнул рядом: — На самом деле они всегда были. Просто, если их не затянуло целой группой, одинокие чужеземцы предпочитают скрыть личность и слиться с людьми — как я, например. А многих других чудовища в лесу убивают, или их тут же ловит старая ведьма, — как этого несчастного Люсиана. — Старая ведьма?! — Карена, Альвар, Офелия и Брэд одновременно отступили от Адама. Он осмелился так открыто называть хозяйку Магической Башни старой ведьмой! Они-то лишь про себя позволяли себе подобные мысли! Он ведь прежде был груб и властен, но теперь сам стал пленником — неужели не боится, что ведьма схватит его и жестоко накажет? Или даже убьёт? Адам, видя, как они отпрыгнули от него, будто от чудовища, понял, что они боятся оказаться причастными, и с горькой улыбкой развёл руками: — Ничего страшного. Старая ведьма не обращает внимания на то, что мы говорим. Её волнуют только эксперименты и её собственная внешность. Посмотрите — они ведь тоже никак не отреагировали. Он кивнул в сторону нескольких слуг, охранявших пленников. Заметив взгляд Адама, обращённый в их сторону, краснолицый слуга свирепо сверкнул на него глазами: — Адам! Если вы ещё раз заведёте такие разговоры, я вас хорошенько прохлопаю кнутом! Он ни за что не посмел бы донести ведьме на прозвище «старая ведьма». Согласно преданию, давным-давно один слуга, жаждавший награды, доложил ведьме, что кто-то из экспериментальных материалов тайком называет её «старой ведьмой». В ответ она повторила несколько раз «старая ведьма» сквозь стиснутые зубы — и голос её был ледяным. А затем приказала казнить всех, кто хоть раз произнёс это слово, — и пленников, и слуг. Реакция слуг развеяла опасения Карены и её спутников. Они заговорили, один за другим изъявляя удивление: — Так вы, мистер Адам, были чужеземцем! Вот откуда такая невероятная сила с самого появления. Тогда и остальные господа, похожие на вас, тоже, должно быть, чужеземцы. Затем сильнейшее любопытство затопило их сердца. Молодой рыцарь Брэд не выдержал и спросил: — Мистер Адам, мистер Люсиан, каков там, в мире за пределами, настоящий мир? Так ли он прекрасен, как поют песни и рассказывают в сказках? Много ли там сильнейших, не уступающих ведьме? Адам ткнул пальцем в сторону задумчивого Люсиана: — Я уже несколько десятилетий томлюсь в плену и мало что знаю о том, как обстоят дела снаружи. Пусть лучше расскажет Люсиан. Несколько слуг в отдалении перестали переговариваться друг с другом и устремили взгляды на Люсиана. Они тоже были любопытны насчёт внешнего мира, а жизнь внутри Магической Башни была невыносимо скучной — послушать рассказ было бы совсем неплохо. Люсиан, размышляя о детали, которая только что бросилась ему в глаза из слов Карены, небрежно произнёс: — Внешний мир неизмеримо больше этих мест. Там есть не только мрачный и жуткий Тёмный Лес, но и озёра — словно изумруды, величественные горные пики, золотые житницы равнин, густонаселённые цветущие города, здания, парящие в небе... Несмотря на то что описание было лишь наброском, эти пейзажи, столь непохожие на всё, что было вокруг, зачаровали Карену и остальных. В особенности их пленили город в небе, магический паровой поезд, способный взмывать на высоту, совершенно немыслимый строй Магического Совета и невероятные алхимические создания — от всего этого у них захватывало дух. — Оказывается, в этом мире столько удивительных мест, и даже город в небе... — Карена рассеянно уставилась на серебряную луну в вышине, словно не веря, что город может парить там. А потом, более горячо, чем её спутники, спросила: — Мистер Люсиан, как силён Магический Совет? Люсиан бросил взгляд на несколько ярусов Магической Башни, возвышавшихся над террасой, и произнёс совершенно спокойно: — Маги уровня этой старой ведьмы в Магическом Совете встречаются на каждом шагу. — На каждом шагу... — Даже Адам, поражённый словами Люсиана, посмотрел на него. По его представлениям, маги высшего ранга и небесные рыцари были редкостью где угодно. Как бы ни был силён Магический Совет, вряд ли он мог позволить магу среднего ранга повсюду сталкиваться с магами высшего ранга? Люсиан улыбнулся: — Я говорю чистую правду — по крайней мере, для меня это именно так. Разумеется, при условии, что удастся заполучить Королевское кольцо Хольма и получить признание руководства Воли Стихий. Затем Люсиан добавил, подчёркивая: — А магов, превосходящих её в десять, сто или даже тысячу раз, ещё больше. — Правда? — Карена почувствовала, что это уже выходит за рамки её воображения. Она и Альвар, и остальные посмотрели на Люсиана с новой долей благоговения и доверия. Заметив, что умышленная демонстрация мощи Магического Совета успешно заставила пленников в безвыходном положении подсознательно видеть в нём фигуру, за которой стоит последовать, Люсиан удовлетворённо кивнул. Повернув взгляд к нескольким слугам, он надменно произнёс: — В этот раз я попал в плен, потому что доставлял письмо одного из его светлостей в Тёмные Горы. Возможно, совсем скоро ко мне явится спасение. Перед легендарным магом старая ведьма — всего лишь муравей. Её можно раздавить как угодно. Старая ведьма была почти безумна и, будучи запертой здесь навеки, совершенно не боялась легендарных магов. Но её слуги были людьми обычными, и, услышав «надменные» слова Люсиана, слегка изменились в лице. Люсиан не стал продолжать хвастовство — пустые слова трудно кому-либо внушить веру. Лучше было остановиться вовремя и позволить слугам, Карене и остальным самим заполнить пробелы собственным воображением. Ему не нужно было, чтобы они по-настоящему поверили — достаточно было оставить впечатление, способное в решающий момент повлиять на их суждения и решения. В любом случае это была лишь добавочная мера. — Легендарный маг? Насколько он силён? — Как маг, Карена задала этот вопрос почти инстинктивно. Адам ответил за Люсиана: — Он способен без усилий стереть эту Магическую Башню, стереть ближайшие города и деревни, стереть окружающий Тёмный Лес... Сам не видевший легендарных магов в действии, он отвечал согласно собственным представлениям, вновь поразив Карену и остальных и заставив слуг нервно переглянуться. После нескольких минут молчания Карена посмотрела на Люсиана с пылающим восторгом — восторгом перед Магическим Советом и легендарными магами: — Мистер Люсиан, какого вы круга маг? Какое положение занимаете в Магическом Совете? А старая ведьма — какого она круга? Люсиан тихо вздохнул: — Не называйте меня мистером. Мы все пленники, между нами нет ни высших, ни низших. В Магическом Совете я лишь один из многих магов среднего ранга — до высшего ещё очень далеко. Нечем тут гордиться. А старая ведьма, вероятно, седьмого или восьмого круга. Достаточно было раскрыть свой средний ранг — конкретный уровень называть не стоило. — Средний ранг? Вы действительно маг среднего ранга! — Карена воскликнула, смешав радость с изумлением. В этих краях, где ресурсы и знания были крайне скудны, маги среднего ранга были чрезвычайно редки. Путь к нему был труднее, чем к Великому Рыцарю. Поэтому, когда подтвердилось, что Люсиан — маг среднего ранга, Карена, мечтавшая о магическом пути, как и Альвар, Брэд, Офелия и другие, выразила то же благоговение и горячий восторг, которые они испытывали при виде Адама. Однако Офелия, Альвар и остальные невольно отступили на несколько шагов и, побледнев, произнесли: — Старая ведьма — седьмого или восьмого круга?.. Они воочию видели, какова была сила Карены — мага второго круга. Маг седьмого или восьмого круга — какой же невообразимой силы он должен быть? Почему же она прячется в Магической Башне и не берёт власть над окрестными землями? Заметив, что они, по-видимому, задаются этим вопросом, Адам кивнул в подтверждение: — Старую ведьму не интересует власть. Она безумно увлечена магией и экспериментами. А все слухи о Магической Башне — это она сама и пустила. Светлая завеса, накинутая на их прежнюю жизнь, была бесцеремонно сдернута, обнажив тьму и отчаяние. Карена стремительно пала из радости от встречи с магом среднего ранга в, казалось бы, бесконечную бездну. — Мы просто овцы на откорме? — Офелия с трудом и отчаянием произнесла сама к себе, не видя ни капли надежды на жизнь. Люсиан не стал обращать внимания на их оцепенение и задал вопрос, только что возникший в его голове: — Примерно когда стали появляться легенды о Магической Башне? Когда впервые стали пропадать маги и рыцари? — Примерно пятьсот лет назад, — неуверенно ответила Карена. Люсиан не стал расспрашивать подробнее, лишь размышляя про себя: «Старая ведьма попала в плен ещё до основания Магического Совета? Тогда она, скорее всего, не знает об аркане. Если бы удалось подсеять к ней помощником и продемонстрировать несколько „чудодейственных" экспериментов, это, может быть, и взорвало бы ей голову. Но ведьма психически нестабильна — с ней трудно общаться и тем более пробудить её интерес. Поэтому на другие способы полагаться всё же надёжнее.» Для Люсиана на текущий момент важнее всего было снять оковы и противомагический ошейник. При отсутствии духовной силы и силы крови простейший способ заключался в том, чтобы найти место, где установлена Анти-магическая Формация. Стоило войти туда, и оба магических предмета утрачивали бы силу. К несчастью, пока что Люсиан не обнаружил в Магической Башне ни одного такого поля, и приходилось придумывать иные выходы. После ещё нескольких обменов информацией эмоции Карены и её спутников постепенно утихли. Все они уже были схвачены и стали экспериментальными материалами — хуже уже не быть. А рядом находился Люсиан, маг среднего ранга с пугающе «значительным» прошлым, — и они невольно стали лелеять надежду. Прошло два дня. Пока Люсиан всё ещё пытался поддеть каменный кирпич в правой стене ногтями, старая ведьма, нарушая свой обычай, прислала за ним и отвела в магическую лабораторию. По пути Люсиан внимательно разглядывал рыцарей-марионеток из плоти и крови, стоявших на ключевых позициях, а также их сверкающие гигантские секиры и массивные мечи. Дверь лаборатории открылась изнутри. Люсиан увидел, что Офелия привязана к столу для вскрытия, а старая ведьма стоит рядом, держа в руках зеркало чёрное, как смоль, и глядя в него на своё морщинистое, иссохшее лицо. Она бормотала заклинание: — Зеркальце-зеркальце, скажи, кто на свете всех прекраснее? — О?.. — Люсиан, который чуть не запел вместе с ней, ощутил ещё более сильную неловкость.