Первое впечатление, которое Тёмные Горы произвели на Люсиана, укладывалось в одно слово — «огромный». Огромные горы, огромные деревья, огромные лианы, огромные звери.
Великаны высотой в десятки и сотни метров встречались повсюду. Словно окрашенная чёрной краской листва этих деревьев закрывала небо, и людям, бродившим по Тёмным Горам, было как в сумерках — яркий свет сюда почти не проникал.
Под ногами толстым слоем лежали гниющие листья, мягкие и скользкие; невозможно было отличить твёрдую землю от опасного болота — стоило оступиться, как можно увязнуть, а из грязи, с деревьев, из-под листвы и кустарников в любой момент могли вынырнуть ядовитые змеи, пауки и прочие опасные твари.
К тому же испарения от гнили постоянно смешивались, порождая ядовитые туманы всех мыслимых цветов — даже настоящим рыцарям не стоит подвергать себя их воздействию.
Однако среди этой чудовищной обстановки Люсиан выглядел так, словно гулял по безопасным городам типа Алинга или Лентата — белая рубашка, чёрный двубортный фрак, монокль.
— Сударь Элвис, сколько примерно времени понадобится, чтобы добраться до башни Его Превосходительства, Короля Кошмаров? — Люсиан, по натуре осторожный, осматривал высокие деревья, переплетённые лианы и причудливо-красивые цветы, источавшие зловоние, и одновременно обращался к своему проводнику.
Проводник Элвис выглядел совершенно заурядным брюнетом — шлялся по лагерю авантюристов, скупал материалы и прочие товары, а затем перепродавал их магам, обитавшим в глубине Тёмных Гор и не имевшим удобного доступа к крепости; раз он представлял интересы многих таких магов, в лагере, полном сильных, лютых и безумных людей, никто не решался его трогать.
Но после принятия задания Люсиан, получивший разведывательные данные от Магического Совета, знал, что тот не так прост, как кажется — за ним смутно маячит тень Короля Кошмаров Стэниса, и его задача — выведывать для того новости из внешнего мира и сопровождать пришлых.
Поэтому, едва добравшись до лагеря авантюристов, Люсиан отогнал прочь свои смешанные чувства и сосредоточился на опасностях Тёмных Гор и выполнении задания: он прямо нашёл Элвиса и уклончиво намекнул на цель своего визита — и, как и ожидал, получил ответ.
Элвис в чёрной обтягивающей одежде шагал легко и бодро, словно сдерживающий силу гепард, готовый броситься в любой момент; услышав вопрос Люсиана, он не обернулся, продолжая настороженно осматриваться, и ответил ровным тоном: — Как минимум две недели, а то и больше. Господин Х, вы ведь понимаете: в Тёмных Горах, если у вас нет силы легендарного уровня, летать не стоит, а если идти слишком быстро, можно не успеть среагировать и врезаться в какое-нибудь чудовищное существо.
Х — кодовое имя, которым Люсиан представился Элвису; настоящего имени он не назвал.
Люсиан слегка кивнул, согласившись. Над Тёмными Горами, по слухам, было испещрено трещинами, которые вели в различные опасные иные пространства — именно оттуда и происходили странные создания самых разных видов. К тому же многие могущественные магические существа любили размечать себе территории, и если, не обладая достаточной силой, пролететь над чужими владениями, можно было легко подвергнуться нападению. Самый показательный пример — драконы, не говоря уже о множестве летающих тварей, бороздящих воздух: молниевые орлы, грифоны, падальщики и тому подобное.
Среди мягкого слоя гниющей листвы неожиданно вынырнула зеленовато-жёлтая змея и впилась Люсиану в ногу.
С хрустким треском змея будто укусила за камень — едва не выбила себе зубы. Её вытянутое тело подпрыгнуло, и она в панике умчалась, скрывшись в гнилой листве.
С самого входа в Тёмные Гор Люсиан неукоснительно наложил на себя два защитных заклинания — «каменную кожу» и «Абсорбирующую стену Дугласа»; здесь нельзя было допускать ни малейшей расслабленности.
«Неужели я не почувствовал её заранее?» — Люсиан проговорил скорее сам с собой, чем обратился к Элвису. Обладая силой духа мага четвёртого круга, он не сумел обнаружить змею прямо у себя под ногами. Даже если запах гнили и подавлял духовное поле, до такой степени подавлять его не должен был.
Элвис нахмурился: «Моя интуиция тоже словно подавлена. Неужели поблизости скрывается какой-нибудь магический зверь высшего ранга?»
Путь, которым он вёл Люсиана, пролегал между территориями множества магических существ, и нельзя было исключать, что равновесие внезапно нарушится.
Осмотревшись, Элвис немного свернул с намеченного направления и продолжил путь — в Тёмных Горах всё равно не было настоящих дорог.
Едва сделав несколько шагов в полутьме, Люсиан вдруг услышал странные скрипучие звуки.
Огромный паук обрушился сверху: его выпуклая спина была пёстро-разноцветной и, казалось, складывалась в жуткую ухмыляющуюся человеческую морду; торчащие ядовитые хелицеры были похожи на чёрные кинжалы, а внизу выступали две чёрные руки, заключённые в панцирь, — двенадцать пальцев с общим числом в сто двадцать суставов.
Когда паук падал, из него бурным потоком вырывались густые белые нити, плелись в огромную паутину и обрушивались на Люсиана и Элвиса.
Лучик мелькнул на запястье Люсиана, и красный огненный шар возник в воздухе, прямо врезавшись в паутину.
Раздался оглушительный взрыв; вспыхнувшее пламя мгновенно подожгло нити и стремительно расползлось по паутине, превратив её в огненную сеть.
Слабое место пауков — огонь!
Если волшебник не знает даже самых основных сведений о монстрах, он не может считаться настоящим магом!
Едва коснувшись земли, гигантский паук мгновенно с невероятной ловкостью переместился в сторону. Его суставы вновь издали скрипучий треск, и скорость была ничуть не меньше, чем у Великого Рыцаря третьего ранга.
И в тот же момент вокруг, подобно шуму, раздался гомон скрипа. Одни за другими с неба падали или спускались на толстых нитях разноцветные гигантские пауки, окружая Люсиана и Элвина в кольцо.
«Трансформирующиеся пауки» — характерный для Тёмных Гор вид, способный превращаться в существ с человеческой головой и телом паука. В зрелом возрасте обладают силой третьего ранга, отличаются высокой скоростью и ловкостью, искусно используют иллюзии и прочую сверхъестественную силу. Они предпочитают охотиться стаями и нередко одолевают противников, значительно превосходящих их в силе.
Знания об этом тёмном создания пронеслись в сознании Люсиана, и тут же он активировал «массовый ужас». Невидимые магические ряби начали расходиться во все стороны.
Когда эта магическая волна коснулась Элвина, на его груди амулет засветился молочно-белым светом, поглотив эффект заклинания.